Дали, двадцать восьмой год, конец осени.
В этом году сезон дождей выдался на редкость затяжным. Хо Суншэн весь путь от Сайбэя до столицы, города Чанлин, проделал верхом, не зная отдыха почти месяц, и большую часть времени лил проливной дождь.
Чунь Синь, не в силах открыть глаза из-за хлещущих по лицу капель, прокричал:
— Господин! Дождь становится только сильнее, давайте поищем место, где можно переждать непогоду!
Хо Суншэн слегка приподнял края своей бамбуковой шляпы-конуса, с которой непрерывным потоком стекали прозрачные капли. Вода просочилась сквозь плетение, и холодные струйки побежали по острым скулам Хо Суншэна.
Из-за затяжных ливней трак опустел, и лишь извилистая грязная дорога привела их к карете, свернувшей с просёлка.
На вид экипаж был самым обычным, но в каждой детали сквозила искусность мастера: ряд подвешенных жемчужин вперемешку с несколькими медными колокольчиками при каждом движении издавали мелодичный звон, слышимый издалека.
Хо Суншэн бросил взгляд в ту сторону. Холодный осенний ветер колыхнул полуприкрытую штору, тонкая вуаль взметнулась, и на столике внутри кареты внезапно развеялся дымок от курильницы.
Бледная, иссохшая рука накрыла позолоченную крышку курильницы.
Не успел он и глазом моргнуть, как раздался свист, и острая стрела, прорезав воздух, вонзилась в лесную чащу.
Холодный блеск стали полоснул по глазам скакуна. Брови Хо Суншэна сошлись на переносице, он молниеносно выхватил меч из ножен на поясе и перерубил стрелу надвое.
Чунь Синь резко обернулся к лесу, где в тенях затаилась опасность:
— Господин, засада!
В этот момент из кареты внезапно выскочил юноша лет шестнадцати-семнадцати. Мальчик с алыми губами и белыми зубами, облачённый в узкое синее одеяние, взмахнул длинным кнутом, и в воздухе раздались сухие щелчки. Юноша уже бросился в бой:
— Откуда вы, разбойники, взялись?! Смеете перегораживать путь вашему дедушке!
Едва он договорил, как из леса вылетели десять вооруженных до зубов людей в чёрном.
Хо Суншэн нахмурился: движения юноши были безупречны, он сражался с десятком противников сразу и не собирался уступать.
— Мишень здесь, — негромко произнёс Хо Суншэн и внезапно вскочил на карету. Прислонившись к дверце, он поднял голову и издал вызывающий свист в сторону дерущегося юноши: — Эй, малец!
Юноша ожидаемо занервничал и тут же попытался отступить:
— Отойди подальше от моей кареты!
Целью нападавших, очевидно, был человек внутри, поэтому двое остались сдерживать юношу, а остальные гурьбой бросились к повозке.
— И драться, и карету защищать — неудобно, правда? — Хо Суншэн снял шляпу и с силой крутанул её в руках. Раздался мощный свист, шляпа пронеслась по спирали, сбивая нападавших с ног. — Может, займешься своим делом? А я пока пригляжу за этим человеком.
Он натянул вожжи, и карета тронулась с места.
Юноша окончательно растерялся:
— Ты…
Хо Суншэн изо всех сил ударил лошадь, и повозка рванула вперёд, проламываясь сквозь препятствия, словно бамбуковая палка.
Люди в чёрном бросились в погоню, но Хо Суншэн гнал лошадь так быстро, что все звуки под дождём превратились в сплошной гул. Несмотря на это, он всё же уловил доносившиеся изнутри кареты глухие, болезненные приступы кашля.
Хо Суншэн поднялся в горы, и преследователи, казалось, отстали.
Оглянувшись, он сбавил ход и остановился у небольшого ручья. Дождь барабанил по воде, разбегаясь кругами во все стороны.
Хо Суншэн, смеясь под непрекращающимся осенним ливнем, спросил:
— Друг мой, убийцы из Башни Слушающих Речи славятся своей настырностью. Чем же ты успел им так насолить?
Башня Слушающих Речи — известная организация, которая брала заказы только за деньги и не знала жалости; в последние два года их влияние в Дали стало пугающим.
В карете царила тишина, стих даже кашель.
Хо Суншэн постучал по дверце и небрежно расстегнул дождевик:
— Если я сейчас уеду, а люди из Башни настигнут тебя, справишься сам?
Погода стояла мрачная, тяжёлые грозовые тучи висели низко над землёй.
Словно в подтверждение слов Хо Суншэна, сквозь дождевой туман начали проступать всё новые и новые чёрные силуэты.
Свистящая стрела снова прорезала воздух!
Дзынь! Дзынь!
Три стрелы с холодным блеском вонзились в боковую балку повозки.
Хо Суншэн усмехнулся, как вдруг из пустоты прилетела ещё одна. На этот раз наконечник пробил карету насквозь — казалось, он вот-вот пронзит затылок Хо Суншэна.
Тот даже не дрогнул, лишь слегка отклонился назад, и стрела просвистела совсем рядом.
В дверце повозки зияла дыра. Хо Суншэн рукоятью меча оттолкнул её:
— Друг мой, что скажешь?
Щель приоткрылась. Хо Суншэн услышал хриплый голос изнутри:
— Прошу генерала Хо о помощи. Буду премного благодарен.
Свет, струящийся из глубины кареты, упал на его лицо. Хо Суншэн поднял взгляд и первым делом встретился с глазами — глубокими, словно застывшая водная гладь.
Наигранная усмешка на губах Хо Суншэна застыла.
— Вжух! —
Острый блеск стрелы пронзил зрачок.
Хо Суншэн нахмурился, подался вперёд и схватил человека внутри за руку.
http://bllate.org/book/30822/3758064
Готово:
