Чан Юй присел на корточки, надел перчатки и поднял с земли комочек обугленного угля. Лёгким движением пальцев он растёр его и с сожалением произнёс:
— Мы опоздали. Похоже, здесь раньше обитало нечто могущественное и крайне опасное. Кто-то выжёг всё это место огнём.
Он предположил, что речь идёт о мутировавшем дереве — гигантском экземпляре, который, получив некое благословение эволюции, поглотил все слабые растения вокруг и вырос до размеров, занимавших как минимум половину горы. А поскольку два базовых лагеря недавно установили дипломатические отношения, подобный яд на территории просто обязаны были устранить. Следовательно, к тому времени, когда они прибыли сюда, исполнители задания уже покинули место происшествия.
В базе ходили смутные слухи об этом инциденте, но Чан Юй тогда ещё не знал, что речь именно об этих местах.
Однако оставался вопрос: не повредили ли подземные сооружения при сожжении этого высокорангового мутировавшего дерева? Или, возможно, само дерево уже успело разрушить то, что когда-то здесь находилось — предполагаемый руинированный исследовательский центр? Но если учреждение действительно существовало, хоть какие-то следы наверняка остались.
После пожара вся гора превратилась в сплошное чёрное море обугленной земли, быстро захваченное буйно разросшимися лианами. Сквозь сочную зелень листьев местами ещё проглядывали чёрные пятна угля.
Руань Си стояла неподалёку от Чан Юя и внимательно осматривала окрестности. Помимо останков гигантского дерева, она заметила немного белых костей — чьи именно, животных или людей, было неясно. Услышав слова Чан Юя, она ответила:
— Что теперь будем делать? Может, сначала вернёмся в базу?
Возвращение в базу означало для Чан Юя массу дел и встреч, а это, в свою очередь, облегчило бы Руань Си жизнь: меньше времени проводить с ним — меньше стресса.
Утром она уже смутно угадала причину его раздражения. Перед ней стоял человек, который собирался отнять у неё жизнь, и в таких условиях сохранять спокойствие было невозможно. Однако поведение Чан Юя ясно давало понять: если она проявит хоть малейшую слабость, это лишь разозлит его ещё больше. Перед ней стоял безумец, способный в любой момент совершить что-то по-настоящему ужасное, и ей следовало быть предельно осторожной.
Поэтому Руань Си подавила страх и вернулась к прежнему, привычному тону общения.
— Нет, — ответил Чан Юй, поднимаясь на ноги и подходя к ней. — Цель этой поездки — найти нечто интересное. Если не найдём — будем искать дальше.
Он остановился рядом, его взгляд на миг потемнел, наполнившись немым предупреждением: если она осмелится проявить самостоятельность или предпринять что-то запретное, её ждёт участь хуже смерти.
Руань Си вчера пережила мучительный момент, когда её жизнь висела на волоске, и до сих пор не могла прийти в себя. Сейчас она решила вести себя как можно послушнее.
Поэтому она кивнула и даже поклялась, что будет ждать его именно здесь и никуда не уйдёт одна.
Чан Юй остался доволен её покорностью и слегка щёлкнул её по щеке в знак одобрения.
Затем он внимательно оглядел гору, покрытую ползучими лианами, и направился на восток, пока не добрался до пня высотой с двухэтажный дом. Раздвинув заросли, он нырнул под густую завесу лиан.
Руань Си, увидев, что он скрылся из виду, не осмелилась отходить далеко — слишком свежа была память о его угрозе. Но и просто стоять на месте тоже было бессмысленно. Подумав, она решила вернуться к машине. В глухомани, подобной этой, могла поджидать любая опасность — вдруг появится крупное мутировавшее существо? Без оружия и помощи она станет лёгкой добычей.
Бронированный внедорожник Чан Юя был устойчив даже к атакам зомби, поэтому, немного подумав, Руань Си решила забраться внутрь и подождать его в относительной безопасности.
Не ожидала она только одного: ждать придётся до самого заката.
Вчерашний ужас, бессонная ночь, проведённая в объятиях Чан Юя, из-за которых она не смела засыпать, — всё это накопилось. И как только он исчез из поля зрения, её нервы, наконец, дали слабину. Глаза сами собой закрылись, и она провалилась в глубокий сон.
Когда Чан Юй вернулся, его взгляд упал на машину, уже почти полностью опутанную зелёными лианами. Зрачки его сузились, в груди мелькнуло тревожное предчувствие. Всего полдня прошло, а растения уже так агрессивно захватывают новую территорию? Это наводило на мысль об опасности куда более серьёзной, чем он предполагал.
***
Он стремительно подбежал к машине, раздвинул густую листву и заглянул внутрь через окно. Руань Си спала, прислонившись к сиденью, голова её склонилась набок, пряди растрёпанных волос прикрывали половину лица.
На первый взгляд всё выглядело нормально. Но при ближайшем рассмотрении открывалась жуткая картина.
Отростки лиан, тонкие воздушные корешки, проникли в салон через малейшие щели и, словно паутина, оплели всё вокруг. Они были белыми, почти прозрачными, и незаметными для невооружённого глаза. Однако при внимательном взгляде становилось ясно: все эти нити сходились в одном месте — на беззащитной спящей Руань Си.
Чан Юй опустил взгляд ниже. Рука девушки, лежавшая поверх одежды, была покрыта этими корешками, которые извивались вокруг её белоснежной кожи, а их кончики исчезали под поверхностью. Оставшаяся часть корней образовывала тонкие, прозрачные коконы.
Самое жуткое заключалось в том, что корешки, изначально белые и почти невидимые, у самой кожи приобретали нежно-розовый оттенок. Там, где они проникали в плоть, под кожей проступали тонкие красные нити, постепенно бледнея по мере удаления от тела. Без такого контраста их было бы невозможно заметить.
Так вот оно какое — это безобидное на вид растение! Настоящий кровожадный демон, замаскированный под беззащитную лиану. Никто и не подумал бы, что в мире после Апокалипсиса может существовать нечто по-настоящему «нормальное».
Вероятно, именно сожжение того могущественного существа освободило пространство для этих неприметных, но стремительно размножающихся мутантов. Теперь они окрепли и, вероятно, уже не раз заманивали и убивали людей или проходящих мимо мутировавших животных. Неудивительно, что под покровом лиан виднелись многочисленные белые кости.
Уголки губ Чан Юя опустились, взгляд потемнел, наполнившись тяжёлыми, нечитаемыми эмоциями.
Его худшие опасения подтвердились. Он просунул руку в окно и коснулся лба Руань Си — кожа была ледяной, совсем не по-человечески холодной. Сердце Чан Юя сжалось, а в глубине тёмных глаз не осталось ни проблеска света.
Спокойно достав из кармана флакон со светлой жидкостью, он распылил её на лианы, обвивавшие машину. Зелёные листья мгновенно завяли, пожелтели и, едва коснувшись их, рассыпались в пепел.
Чан Юй отбросил увядшие побеги, открыл дверь и аккуратно вынул Руань Си из салона. Затем одной рукой схватил пучок корешков и резко дёрнул. Тонкие, но удивительно прочные нити один за другим вырвались из её тела, оставив на коже лишь крошечные красные точки. Вскоре из них проступила кровь, стекая тонкими струйками по руке.
Очищая её от корней, он с особой тщательностью извлекал те, что застряли под кожей, вынимая их по одному. Движения его были точными и сосредоточенными.
Видимо, процедура оказалась болезненной: Руань Си время от времени издавала тихие стоны.
Её тело, прижатое к нему, было холодным — явный признак потери крови.
Никто бы и не подумал, что эти нежные лианы чуть не высосали из неё всю кровь.
Молча закончив очистку, Чан Юй обработал ранки кровоостанавливающим средством и усадил её себе на колени, прижав к себе, чтобы передать тепло.
Он опустил подбородок на её щеку, и кожа девушки постепенно начала согреваться.
— Какая же ты хрупкая и избалованная, — прошептал он, слегка прикусывая её бледную щёку. — Скажи, что бы ты делала без меня? Без меня ты просто не выжила бы.
Его слова звучали почти как признание в любви, и сам он, похоже, нашёл в этом какое-то извращённое удовольствие: уголки губ дрогнули в странной, довольной улыбке.
Лёгкие укусы сменялись более сильными, оставляя на её лице и шее красные следы. Но Чан Юю было совершенно всё равно.
— Ладно, — произнёс он почти весело, будто только что принял важное решение. — Всё равно ты всегда будешь со мной. Я ведь не отпущу тебя. Никогда.
Если бы Руань Си была в сознании, его тон наверняка напугал бы её до смерти, и она бросилась бы бежать от этого психопата как можно дальше.
Он осторожно уложил её на пассажирское сиденье, пытаясь придать телу удобную позу. Но из-за бессознательного состояния её тело было совершенно вялым и не слушалось. Сколько раз он ни пытался устроить её, она тут же сползала вбок — то ударялась головой о стекло, то падала на пол салона. К счастью, Чан Юй каждый раз успевал подхватить её, не давая пострадать.
В конце концов он сдался и устроил её голову себе на колени. Только тогда он остался доволен.
Чан Юй вновь вернулся в тот самый дом и уложил истощённую, потерявшую много крови Руань Си на кровать. Его пальцы нежно гладили её лицо с такой трепетной нежностью, будто перед ним была возлюбленная, с которой он мечтал слиться воедино.
Однако этому мимолётному моменту тепла не суждено было продлиться долго — его прервали грубые, неуместные гости.
Настроение Чан Юя мгновенно испортилось. Чужой запах в воздухе вызвал у него раздражение, и он остро почувствовал необходимость найти, на ком выпустить злость. Встав с недовольным видом, он поправил помятую рубашку и, бросив последний взгляд на спящую Руань Си, тихо усмехнулся:
— Больше всего на свете ненавижу тех, кто мешает. Тебе, наверное, тоже так кажется?
Его смех прозвучал зловеще и ледяным эхом отразился от стен.
Он вышел из комнаты, прищурившись в сторону входной двери. Спустя мгновение дверь распахнулась, и внутрь ввалилась группа людей. Один из них без церемоний рухнул на диван, который Чан Юй недавно привёл в порядок, и громко проворчал:
— Чёрт, устал как собака! Не ожидал, что здесь всё так чисто — будто кто-то живёт. Хотя в этой проклятой пустоши, скорее всего, прежние обитатели уже стали обедом для зомби. Давайте заночуем здесь.
Остальные застонали в унисон, жалуясь на тяготы жизни в постапокалиптическом мире, и без стеснения разбрелись по комнате, устраиваясь кто где — на стульях, на полу, на подоконниках — будто были полноправными хозяевами.
Они выглядели измождёнными: одежда в пыли и пятнах крови, лица покрыты усталостью. В считаные секунды их присутствие превратило чистое помещение в грязное пристанище.
Среди них выделялась женщина с идеальной фигурой. Даже в боевой форме её стройное тело с пышной грудью и узкой талией притягивало взгляды. Её черты лица были яркими, губы — алыми, но выражение оставалось холодным и отстранённым.
В отличие от остальных, она не расслаблялась. Осмотревшись, она настороженно прошла внутрь и резко произнесла:
— Не теряйте бдительности. Здесь что-то не так: ни одного зомби. Возможно, поблизости находится нечто опасное.
Её глаза скользнули по комнате, полные подозрений.
Статный мужчина с красивыми чертами лица кивнул в знак согласия:
— Юнь Цзы права. Нельзя терять бдительность, иначе даже не поймёшь, как умрёшь.
Грубоватый на вид мужчина фыркнул:
— Вэй Ин, ты всегда защищаешь свою девушку. Всё, что она скажет, для тебя — истина в последней инстанции.
Юноша с детским лицом подхватил:
— Дядя Чэнь прав. Где тут опасность? Мы прошли сюда без происшествий. Наверное, кто-то просто почистил территорию перед уходом. Лучше отдохнём, чтобы завтра быть в форме для поиска припасов.
Кроме молчаливого парня с длинной чёлкой, ещё одна девушка добавила:
— Юнь Цзы, ты слишком мнительна. Давай последуем совету Цзян Чжао и просто отдохнём. Выберем по комнате и ляжем спать.
Видя, что никто не поддерживает её, Юнь Цзы разозлилась ещё больше. Она с негодованием воскликнула:
— Если с вами что-то случится, не вините потом меня!
Затем её взгляд метнул в сторону дяди Чэня:
— И ещё! — резко бросила она. — Вэй Ин — не мой парень!
Её внезапная вспышка и категоричное заявление озадачили всех. Ещё вчера между ними всё было иначе — что же произошло?
Цзян Чжао махнул рукой:
— Ладно, ладно, не парень так не парень.
Хотя вслух он согласился, в душе думал совсем другое: «Не парень? А кто тогда по ночам тайком уходит из лагеря? Все и так всё понимают».
Вэй Ин положил руку ей на плечо и мягко сказал:
— Не злись. Пусть делают, что хотят. Мы с тобой всё равно будем осторожны.
Внутри у него всё сжалось от боли. После всего, что между ними было, она до сих пор отказывается признавать их отношения. Но разве можно было бороться с любовью? Тот, кто влюбился первым, всегда проигрывает.
Юнь Цзы фыркнула и отвернулась.
Вэй Ин продолжал увещевать её, и спустя некоторое время её гнев утих.
Однако ей всё ещё не хотелось видеть остальных. Хмурясь, она направилась вглубь дома.
— А ты давно там стоишь? — спросила она, заметив Чан Юя.
В её голосе прозвучало удивление.
http://bllate.org/book/3082/340146
Готово:
