Хун Лин сидела верхом на коне, сверху вниз глядя на отряды императорских войск, и в её голосе звучало раздражение.
— Уходим.
Офицеры из Чжиньи вэй ушли вместе со своими людьми.
У городских ворот уже собралась толпа зевак. Чжоу Сяо, прячась среди них, мысленно облегчённо выдохнул за Хун Лин.
Ялин, наблюдавшая всё это со стены, как только увидела, что отряд Чжиньи вэй скрылся из виду, одним прыжком оказалась перед Хун Лин и сжала ей горло.
— Г-госпожа Я…
Конь дрогнул под тяжестью ещё одного человека.
Хун Лин посмотрела на Ялин — вся её прежняя горделивость испарилась, и теперь она безропотно позволяла душить себя.
На шее проступали всё более тёмные следы от пальцев.
Чжоу Сяо в толпе тревожно следил за происходящим, внешне сохраняя полное спокойствие.
— Госпожа Я.
Цзюнь тоже спрыгнул вниз и что-то тихо прошептал Ялин на ухо.
Услышав это, она ослабила хватку и с силой отшвырнула Хун Лин.
— Кхе… кхе… кхе…
Хун Лин, задыхавшаяся от удушья, теперь судорожно кашляла.
— Госпожа Я, я прибыла сюда без злого умысла.
Хун Лин поспешно спешилась и опустилась на колени.
— Да? Вчера ночью в моей горной крепости сожгли весь запас продовольствия и фуража. А теперь ты явилась сюда с целым войском и окружила мою крепость. Что всё это значит?
— Наглец! — рявкнул один из солдат позади Хун Лин, но, бросив взгляд на Ялин, восседавшую на коне, не осмелился подступиться.
Пурпурные одежды Ялин развевались на ветру, а в её глазах сверкнул ледяной холод, будто от куска льда. Её пальцы сжались в кулак.
— Госпожа Я, вы ошибаетесь. Это не моих рук дело. Всё устроило Восточное управление. Я ничего об этом не знала.
Хун Лин смотрела прямо в глаза Ялин — в её взгляде читалась искренность, а голос звучал твёрдо и уверенно.
— О-о? Вот как. Но я тебе не верю. Если только…
Ялин краешком губ скользнула насмешливой улыбкой, а в глазах мелькнула хитрость, когда она уставилась на Хун Лин.
— Если только что? — напряжение в лице Хун Лин внезапно спало. Раз заговорили об условиях — значит, всё ещё можно уладить.
— Отвези меня во дворец, — прямо и чётко произнесла Ялин.
— Отвезти вас во дворец — это возможно. Но госпожа Я, вы такая хрупкая и изнеженная… путь до столицы будет долгим и трудным.
Хун Лин смотрела на неё с искренней заботой.
Июньский ветер, хоть и утренний, уже несёт в себе жар.
Внизу, в толпе, Чжоу Сяо вдруг, словно одержимый, вырвался вперёд.
«Чёрт! — подумал он. — Кто этот идиот? Я просто случайно сдавил горло одному из этих мужиков в толпе, чтобы они почувствовали мою боль! И всё!»
Тот, кто его вытолкнул, думал: «Этот чужак выглядит уродливо и ещё осмелился устраивать истерику прямо у меня под носом! Покажу тебе, каково это — думать, будто я безобидная кошка!»
— Кто ты такой? Подними голову, — сурово спросила Ялин, глядя на этого неожиданно выскочившего человека.
— А-а… мм… мм…
Чжоу Сяо сначала показал на свой рот и покачал головой, потом указал в толпу, перекатился по земле и, наконец, поднял глаза на Ялин.
Как только их взгляды встретились, он вздрогнул: зрачки Ялин уже не были пурпурными — они стали чёрными, как чистые чернила.
Превращение пурпурных глаз в чёрные означало, что человек питает захватнические замыслы.
Ялин уже замышляла захват власти.
— Ха! Так ты ещё и немой, — в глазах Ялин мелькнула расчётливость. — Это и есть твой возлюбленный, Чжоу Сяо. Если ты не гарантируешь мою безопасность и не обеспечишь мне вход во дворец, то через три дня он взорвётся изнутри. Отсюда до Чжоуцзэна всего два дня пути — можешь подумать.
Её гладкие длинные волосы были аккуратно уложены в высокую причёску, и с первого взгляда она казалась вовсе не злодейкой.
— Чоуэр… Чоуэр — это Чжоу-господин? Чжоу-господин…
Глаза Хун Лин наполнились слезами от волнения.
— А… мм…
Чжоу Сяо очень не хотел признавать это и энергично замотал головой.
Ялин, с насмешливой ухмылкой на губах, схватила горсть земли и бросила ему прямо в нос.
— А-а… апчхи!
Чжоу Сяо чрезвычайно удачно чихнул. Впрочем, в такой ситуации — с летающей пылью — чихнуть совершенно естественно.
— Чжоу-господин! Чжоу-господин! Чжоу-господин! — Хун Лин смотрела на него, и слёзы вот-вот должны были хлынуть из глаз.
— Мм… мм…
Чжоу Сяо, видя, как быстро Ялин раскрыла его личность, и глядя на слёзы Хун Лин, чувствовал невыносимую боль в сердце, но был бессилен что-либо изменить — Система сейчас спала.
— Хорошо, я согласна, — Хун Лин вытерла слёзы, сошла с коня и помогла Чжоу Сяо забраться на него.
— Куда ты направляешься? — Ялин не собиралась так просто отпускать их, увидев, как Хун Лин усаживает Чжоу Сяо на коня.
— Отвезу его к врачу.
Слёзы Хун Лин прекратились, но она упрямо собиралась ехать в медпункт.
— После того как я окажусь во дворце, будет не поздно. Люди! Отведите их под стражу! — сказала Ялин и, развернувшись, взмыла вверх к городским воротам.
Чжоу Сяо протянул руку, погладил Хун Лин по волосам и вытер остатки слёз с её глаз, давая понять, чтобы она не волновалась.
Солдаты позади Хун Лин хотели встать на её защиту, но она лишь улыбнулась Чжоу Сяо и махнула рукой своим людям:
— Все — оружие долой.
Солдаты, не имея выбора, повиновались.
Люди из горной крепости увели под стражу и солдат, и Хун Лин с Чжоу Сяо.
Тюрьма.
В сыром, затхлом помещении время от времени пробегали крысы, а из какого-то неизвестного угла доносился мерзкий запах гнили.
Чжоу Сяо и Хун Лин оказались в одной камере. Он нежно гладил её по спине и успокаивающе поглаживал по волосам.
Хун Лин, прижавшись к нему, тихо закрыла глаза.
Ялин появилась в мужском наряде: высокая причёска, черты лица изысканно прекрасны.
— Откройте дверь камеры! — Сун Чжэн прибыл в тюрьму первым и уже сменил свой прежний наряд на простую холщовую одежду.
— Госпожа Я приказала: без её личного разрешения никого не впускать, — ответил тюремщик из Ялинской крепости.
— Таковы ваши обычаи приёма гостей? — Сун Чжэн начал нервничать: каждая секунда задержки снижала шансы на спасение.
— Приём гостей? — холодно произнесла Ялин, появившись позади него и источая ледяной холод.
— Кхм… — Сун Чжэн обернулся и увидел Ялин.
— Открывайте! — приказала она.
— Есть!
Ялин подошла к решётке и холодно посмотрела на Хун Лин, прижавшуюся к Чжоу Сяо:
— Отдай мне Жэньцзюнь Лин и скажи, где знак командования войсками. Тогда я позволю вам исчезнуть навсегда. Как насчёт такого обмена?
Хун Лин открыла глаза, увидела Ялин в мужском обличье и слабо улыбнулась:
— Бесполезно. Знак командования я уже отправила в другое место. Если я умру, он автоматически попадёт к моему отцу. Жэньцзюнь Лин признаёт только меня и моего отца. Видишь родинку на моей мочке? Вот и знак. Сейчас в Далине такая охрана, что и муха не пролетит. Без меня тебе не проникнуть во дворец и не убить императора.
— Тогда вы все поедете со мной в столицу, — сказала Ялин и оглушила всех троих.
Их положили в повозку.
Солнце высоко в небе, цикады щебечут радостно.
Хун Лин очнулась и обнаружила, что они едут в повозке по ровной дороге. Сун Чжэн тоже спал рядом. Она толкнула Чжоу Сяо, потом Сун Чжэна.
Оба постепенно пришли в себя.
По пути почти не встретилось препятствий: каждый раз, когда появлялись патрульные, Хун Лин сама выходила и предъявляла Жэньцзюнь Лин.
Прошёл один день.
Ялин не останавливалась ни на минуту. Уже наступило утро второго дня.
— Госпожа Я, давайте отдохнём. До Чжоуцзэна осталось всего два часа пути, — сказала Хун Лин, снова доставая Жэньцзюнь Лин, и заметила, что у Ялин под глазами глубокие тени.
— Не нужно. У меня есть свой план, — ответила Ялин, в голосе которой звучала усталость подо льдом.
Хун Лин покачала головой.
Через два часа они уже достигли Далина.
*
Императрица-мать сидела рядом с троном, прислушиваясь к докладам. Император же выглядел раздражённым и явно не интересовался делами управления.
— Ваше Величество, завтра начинается отбор наложниц, — доложил Государь Ван.
— Пусть Государь Ван сам этим занимается. Мне пора отдохнуть. Расходимся, — махнул рукой император.
Императрица-мать с досадой постучала посохом и поднялась:
— Погодите! Вчера пришло известие: хунну вторглись на наши земли. А Его Величество всё это время пребывает в столице, якобы поправляя здоровье. В глазах народа это выглядит как полное пренебрежение государственными делами! Покойный император, помня мою верную службу, поручил мне присматривать за управлением страной. Теперь, когда враг напал, я прошу Ваше Величество незамедлительно выступить против хунну и укрепить свой авторитет!
— Прошу Ваше Величество незамедлительно выступить против хунну! — подхватил Министр финансов Линь Айго.
— Прошу Ваше Величество незамедлительно выступить против хунну! — хором поддержали остальные чиновники.
— Да вы все сговорились! Вы все против меня! — разгневался император, хлопнув по столу и схватив доклад. В нём снова требовали отправить войска против хунну.
— Раз все мои верные подданные желают, чтобы я выступил против хунну, то я немедленно отправляюсь в поход! — бросил император, швырнув доклад на пол.
— Да здравствует мудрый император! — торжественно произнесла императрица-мать, опираясь на посох.
— Да здравствует император! Да здравствует император! Да здравствует император вовеки! — все чиновники опустились на колени.
На следующий день после выступления императора пришёл срочный доклад от разведчиков.
Все чиновники собрались в Зале Цяньцин, ожидая новостей.
— Доклад! Ночью император попал в засаду и попал в плен к хунну! Они требуют выкуп в миллион серебряных лянов! Иначе завтра к полудню голова императора будет висеть на стене их города три дня и три ночи!
— Этот трусливый и бездарный император… Он слишком разочаровал меня! — воскликнула императрица-мать. — Сейчас страна в упадке, откуда нам взять миллион лянов на выкуп? Я не смею смотреть в глаза духу покойного императора!
Она закашлялась и прикрыла рот платком.
— Ваше Величество, берегите своё драгоценное здоровье! — воскликнул Линь Айго, заметив, что платок пропитан кровью, и на лбу у него выступили капли пота.
— Ваше Величество, берегите себя! — хором подхватили чиновники.
— Кхе-кхе… Как говорится, страна не может оставаться без правителя ни дня. Завтрашний отбор наложниц состоится в срок. Министр Линь…
— Слушаю, Ваше Величество.
— Завтра ты будешь проводить отбор вместо императора. Объяви, что Его Величество тяжело заболел.
— Слушаюсь.
— А наследный принц?
— Докладываю, Ваше Величество: наследный принц отправился в инкогнито, чтобы лично изучить положение народа. Об этом уже ходят слухи.
Выступил Хун Ганълэ.
— Немедленно отправьте людей, чтобы вернули его.
— Слушаюсь.
*
Прибыв в Далин, Ялин сняла комнаты в гостинице. Узнав последние новости у слуги, она заказала три отдельные комнаты для Чжоу Сяо, Хун Лин и Сун Чжэна, а сама решила отправиться во дворец одна.
Чжоу Сяо: «Система, Система, проснись! Дело срочное!»
Система: «≧≦ Дзынь! Энергия восстановлена. Хозяин, что случилось?»
Чжоу Сяо: «Быстро сними отравление!»
Система: «Хозяин, у системы нет функции автоматического снятия отравления.»
Чжоу Сяо: «Тогда что делать?»
Система: «Хозяин, у Ялин тело, неуязвимое для ядов. Если вы выпьете хоть глоток её крови, отравление пройдёт.»
Чжоу Сяо: «Забудь. Сейчас уже поздно. Есть другие способы?»
В этот момент в окно влетел белый голубь.
Чжоу Сяо развернул записку. На ней было всего пять иероглифов: «Наследный принц, срочно возвращайтесь в столицу.»
Система: «Нет. Разве что вы используете мешочек-талисман.»
Чжоу Сяо: «Тогда использую мешочек-талисман. Достань противоядие.»
Система: «Мешочек-талисман использован дважды.»
Система: «Противоядие помещено в ваш пояс. Проверьте.»
Внезапно вспыхнул яркий белый свет. Чжоу Сяо увидел, что Система стала меньше и красивее.
Её прежде чёрные и большие глаза теперь стали синими, как сапфиры, а тело сжалось до размера кошки — белая, стройная шерсть развевалась на ветру.
Система: «Система эволюционировала до среднего уровня. Открыты побочные задания.»
【Побочное задание (1): Апокалипсис [не завершено]
【Побочное задание (2): Современность [не завершено]
Система: «Хозяин, я эволюционировала!»
Чжоу Сяо: «Система, ты — императорская система?»
Система: «Да, хозяин.»
http://bllate.org/book/3081/340103
Готово:
