Следующее утро выдалось прохладным. Су Чэнь заглянул в комнату, но Су Ци там не оказалось — обычно в это время тот уже сидел перед зеркалом, дожидаясь, пока он поможет ему умыться и причесаться.
Су Чэнь заглянул к нему — и впрямь никого.
Вздохнув, он вышел в коридор, оперся о перила и мысленно спросил себя: неужели я обошлся с ним слишком сурово?
Но стоило лишь вспомнить, скольких людей тот хладнокровно лишил жизни, как на смену жалости вновь приходило ожесточение.
Я — целитель, и уважение к чужой жизни — мой первейший долг, он же привык смотреть на человеческие жизни как на сорную траве. Нам было предначертано разойтись дорогами, и пусть он — исток самой моей жизни, это не отменяет пропасти между нашими взглядами.
И всё же, стоило ему вот так уйти, как маленькая Сяо Си наверняка горько разочаруется.
Пусть она и твердит, что ей не нужны ни отец, ни кто-либо еще, в конце концов, она всего лишь ребенок. Какими бы замкнутыми ни были дети, они все жаждут родительской заботы, и сколь бы искусно Сяо Си ни скрывала свои чувства, было ясно, как яростно она защищает Су Ци.
Эх, какая же замечательная девочка у меня выросла. С малых лет она росла без попечения родителей, терпела издевки и унижения, но в сердце ее не осталось и следа обиды. К тому же выросла писаной красавицей, да еще и владеет боевыми искусствами.
Даже не представляю, какой мужчина сможет стать достойной парой моей Сяо Си.
— Чэнь-Чэнь, с самого утра застыл здесь с глупой улыбкой на лице, о чем задумался? — Ли Ю, прервав утреннюю разминку, заглянул ему прямо в лицо. — Не о жене ли тоскуешь?
Су Чэнь наградил его выразительным взглядом, закатив глаза.
— Братец, а можно меня грамоте научить? — Сяо Ху, шагавший позади, широко распахнул глаза, глядя на него с чистейшим умилением.
— А зачем тебе учиться? — с мягкой улыбкой поинтересовался Су Чэнь.
— Да этот вредный бука тоже грамотный, я не хочу отставать от него ни в чем! — с абсолютно серьезным видом заявил мальчик, тут же схлопотав увесистый подзатыльник от Ли Ю. Зажав макушку руками и увертываясь от новых выпадов Ли Ю, Сяо Ху поспешно добавил: — Братец, я ведь умею считать! Я могу вести дела в лавке, только научи меня читать, ладно?
— Умеешь считать? — в один голос изумились Су Чэнь и Ли Ю.
Ли Ю тут же расхохотался:
— Ишь ты, молоко на губах не обсохло, а туда же — считать собрался! Ты же сам только что говорил, что грамоты не знаешь, какая тебе бухгалтерия, дурачок!
— Я уже знаю цифры от нуля до десяти, — Сяо Ху посмотрел на него как на умалишенного. — Думаешь, я такой же, как ты? Выучил пару цифр и возомнил себя великим мудрецом. Я между прочим собираюсь в будущем сдать государственные экзамены и получить ученую степень.
— Сдать экзамены? — Ли Ю вытаращил глаза, даже забыв, что только что был посрамлен этим сорванцом, и залился диким смехом. — Да ты рехнулся! Разве такие сопляки могут стать чиновниками?
— С чего это тебе знать, могу или нет? — Сяо Ху яростно уставился на него.
Ли Ю унял смех и, скрестив руки на груди, окинул взглядом дерзкого мальчишку:
— Эй, погоди-ка. Ты серьезно?
— А то шутки шучу, — кивнул Сяо Ху.
— Пошел вон, — недолго думая Ли Ю подхватил Сяо Ху за шкирку и поволок к выходу.
— Ты чего творишь! — забился и замахал кулаками мальчишка. — Я же не тебя просил! И вообще, не к тебе обращаюсь!
— Мы тут господ чиновников не привечаем, — ухмыльнулся Ли Ю. — Ступай-ка поищи себе учителя в другом месте.
— Пусти, пусти меня, я хочу поговорить с братцем! Не нужен ты мне, не нужен!
— А знаешь, из-за кого все твои нынешние беды? — холодно бросил Ли Ю. — Именно из-за таких вот чинуш, а ты сам теперь лезешь в это гнездо!
— Да откуда тебе знать, что будет в будущем? С чего ты взял, что быть чиновником — это плохо? Сама по себе власть не несет зла, это всего лишь инструмент! — взревел Сяо Ху.
— Заткнись! — Ли Ю не желал слушать никаких оправданий, вышвырнул мальчишку за порог и уже собирался захлопнуть дверь.
— Ли Ю, — торопливо окликнул его Су Чэнь.
— Эй, Чэнь-Чэнь, ты... — Ли Ю с досадой обернулся. Пользуясь моментом, Сяо Ху ужом проскользнул обратно в дом.
— Он абсолютно прав: власть сама по себе безгрешна, грешны лишь люди. Если мы направим его на верный путь, возможно, из стен нашего скромного дома выйдет величайший государственный мудрец целой эпохи?
— Наплел тебе с три короба, а ты и уши развесил! Подрастет — в один прекрасный день продаст тебя с потрохами, не моргнув глазом, — не сдержав раздражения, бросил Ли Ю, глядя на то, как Сяо Ху вцепился в полу одежды Су Чэня, изображая сироту. Ни капли сочувствия в его голосе не было.
— Красноречие — обязательный навык для чиновника, желающего сохранить голову на плечах, — улыбнулся Су Чэнь.
— Сдаюсь, ты меня просто убиваешь! — с видом оскорбленного мученика Ли Ю с грохотом захлопнул дверь. — Только не реви мне потом, когда он тебя подведет!
— Хорошо-хорошо, — Су Чэнь проводил взглядом ушедшего в ярости Ли Ю, а затем опустил глаза на мальчишку: — Будет по-твоему. Ты ведешь счета, я учу тебя грамоте. Как только решишь, что готов к провинциальным экзаменам — отправимся в путь. Помедлив, он добавил: — Ты же знаешь, что сейчас лишь в слабеющем Государстве Чу до сих пор ежегодно проводят наборы.
— Да, я знаю.
— И ты помнишь, как погибли твои родители?
— ...Продажные чиновники Государства Чу вырезали всю деревню, — покраснел Сяо Ху и, опустив голову, тихо добавил.
— И после этого ты все равно хочешь отправиться в Государство Чу?
— Сейчас кругом смута и мятежи, лишь в Государстве Чу власти активно привлекают таланты. В остальных землях идут бесконечные войны, и только там относительно тихо и спокойно. Пусть налоги там и тяжеловаты, но зато людей не угоняют на фронт и не забирают на чужие войны. Живется народу небогато, зато стабильно. Правителя Государства Чу соседи поносят на чем свет стоит, но по моему разумению, он мудрый государь, и я хочу служить именно ему.
Слушая столь складный и зрелый анализ из уст ребенка, Су Чэнь горько улыбнулся и потрепал его по макушке:
— Удивительно слышать такое от ребенка. Порой кажется, что ты совсем не малыш.
— Будь я взрослым, мне не пришлось бы просить вашей помощи, — горько усмехнулся Сяо Ху.
— А сейчас ты рассуждаешь совсем как ребенок, — позабавленный его тоном, Су Чэнь похлопал мальчика по плечу. — У взрослых тоже хватает своих неизбежных забот и горьких тупиков.
— С чего вы взяли, что детские тревоги меньше взрослых? Вы же не ребенок, — уловив, что буря миновала, Сяо Ху тут же вернул себе привычную дерзость на язык.
Заметив, что мальчик перешел на почтительное обращение, Су Чэнь с неловкой улыбкой произнес:
— Тебе вовсе необязательно так официально обращаться ко мне. Хоть я и учу тебя грамоте, но ведь и ты помогаешь по хозяйству, у нас честный обмен.
— Один день побыл учителем — отцу наравне, — с абсолютной серьезностью заявил Сяо Ху. — Вы же знаете, оба моих родителя погибли, и теперь вы — моя единственная родня.
Су Чэнь мысленно вздохнул: как же этот мальчик походил на Ли Ю в прошлом — оба боялись, что от них откажутся, и изо всех сил пытались зацепиться за него, привязать к себе.
Нынче мир не тот, и сердца людей полны тревоги и мятежной суеты.
Но вслух он ничего не сказал, лишь протянув руку и потрепав Сяо Ху по голове:
— Отныне это твой дом. Пока есть кусок хлеба на столе, голодным ты не останешься. — Он повернулся к выходу: — А теперь ступай загляни в бухгалтерские книги, а после ужина я начну твои первые уроки.
— Слушаюсь.
Позавтракав и успокоив ворчащего Ли Ю, Су Чэнь принялся за сбор вещей. Ли Ю занялся уборкой во дворе, а Сяо Ху зарылся в бухгалтерские гроссбухи — каждый был занят своими делами.
Ближе к полудню вернулась Су Си.
Сверток в ее руке качнулся, едва она переступила порог и бросилась прямиком в комнату Су Ци.
Внутри царила абсолютная пустота — даже единственная кровать исчезла.
— Сяо Си, ты чего мечешься? — Ли Ю, заметив едва скрываемое разочарование на ее лице, подошел поближе. — Куда запропастилась на несколько дней? Хоть бы словом обмолвилась перед уходом.
— Где мой старший брат? — бросила она на ходу, направляясь к себе и сдирая с лица фальшивую кожу.
— Ты можешь перестать делать эти мерзкие фокусы? Жуть берет, — скривился Ли Ю. — Знаешь, Чэнь-Чэнь сидит в комнате, вещи собирает. Этот упрямец снова заладил про переезд! Всё же шло хорошо, так нет же, вздумалось ему сорваться с места, уму непостижимо!
— Он говорил, куда мы собираемся? — Су Си на секунду замерла, а затем продолжила путь.
— Понятия не имею, я уже и спрашивать не хочу. Наверняка опять выдумает какой-нибудь дурацкий способ заработать на кусок хлеба.
— Ладно, иди занимайся своими делами, нечего за мной хвостом таскаться, — Су Си уперлась рукой в косяк двери и в упор посмотрела на Ли Ю. — Пока меня не было дома, ты хоть ничего лишнего Чэнь-Чэню не наговорил?
— За кого ты меня принимаешь?! — возмущенно взвился Ли Ю. — У меня есть хоть капля гордости! Боишься за него — так лучше за других опасайся, чем за меня. — И, что-то бормоча под нос, он поплелся обратно на свой «пост».
Опасаться за других?
Су Си могольнув головой, недоуменно нахмурилась: что это еще за намеки?
А, ладно, плевать. Сначала нужно умыть лицо.
Сорвав маску и ополоснув лицо водой, она отправилась искать Су Чэня.
Тот стоял спиной к ней, аккуратно складывая в дорожный мешок какие-то мелочи со стола.
— Чэнь-Чэнь.
Услышав ее голос, Су Чэнь обернулся и улыбнулся:
— Вернулась? Давай-ка быстрее помогай мне собираться.
Однако Су Си не спешила браться за дело — вместо этого она с разбегу бросилась вперед и всей тяжестью повисла у него на шее: — Чэнь-Чэнь, мне так нехорошо в последнее время...
— М? — Су Чэня по привычке согнуло пополам под ее весом, и лишь спустя пару секунд борьбы ему удалось выпрямиться. — Что случилось?
— Понимаешь, в последнее время мне так... — Су Си тяжело вздохнула.
— Выражайся ясней, моя хилая спина не рассчитана на такие нагрузки, — Су Чэнь завел руку за спину и легонько похлопал ее по плечу.
— Просто все эти дни я жутко переживаю, мне кажется, это обостряется всё чаще, — Су Си постепенно соскользнула вниз и надула губы.
При этих словах Су Чэнь мгновенно напрягся:
— В смысле? Ушла всего на пару дней — и уже заболела? Как же я могу оставлять тебя одну? Где именно болит?
Су Си вздохнула:
— Немного покалывает.
— Покалывает? — Су Чэнь с тревожным выражением лица окинул ее обеспокоенным взглядом с ног до головы.
— Вообще-то, раньше это случалось редко, но последнее время стало совсем невыносимо, — снова вздохнула Су Си.
— Да где у тебя болит-то?! — испуганно допытывался он. И впрямь, когда же она перестанет нести бессвязную чушь!
— Братик, в последнее время, когда я бегаю или прыгаю, у меня начинает жутко болеть в груди! — лицо Су Си внезапно озарилось хитрой ухмылкой.
Су Чэнь не сразу сообразил, к чему она клонит, но машинально скользнул взглядом по ее груди — и тут же резко отвернулся:
— Паршивка! Кожа совсем загрубела, ремня захотелось?! — Клянусь, если эту нахалку когда-нибудь отколотит какая-нибудь плоская девица, я буду аплодировать стоя.
— Ой, как чешется, почеши мне спинку, а? — хихикая, Су Си снова прильнула к нему, трется о плечо.
— Хватит баловаться, ступай ступай играй в другом месте, — с наигранной злостью фыркнул он.
Конечно же, Су Си и не думала слушаться: она продолжала мертвой хваткой висеть на Су Чэне. Так прошло довольно много времени, прежде чем она вдруг тихо произнесла:
— Чэнь-Чэнь.
— М? — Су Чэнь был не в силах по-настоящему сердиться на нее, а потому и отвечал мягко и доброжелательно.
— Я тут решила уйти.
— В смысле? — хоть он до конца и не понял ее слов, серьезный тон Су Си заставил его прекратить сборы и повернуться к ней лицом.
— Именно так, как слышишь, — улыбнулась Су Си. — Я хочу по-настоящему покинуть тебя, Чэнь-Чэнь, и отправиться странствовать по так называемым цзянху на пару лет.
Су Чэнь все еще не мог взять в толк — разве Сяо Си и без того не колесила по просторам цзянху? Что значит по-настоящему покинуть его?
— Думаю, в ближайшие пару лет мы не сможем увидеться, — улыбнулась Су Си. — Хоть расставаться и тяжело, но я твердо решила.
— Постой, почему? — теперь Су Чэнь наконец уловил смысл сказанного. — Почему мы не сможем увидеться? Я же могу оставлять тебе адрес, устанешь — сразу возвращайся ко мне.
— Глупый мой Чэнь-Чэнь, разве ты до сих пор не понял? Пока я рядом с тобой, я лишь втягиваю тебя во все эти ненавистные тебе распри боевых искусств, заставляя снова и снова сниматься с насиженных мест. Ты ведь любишь тишину и покой, верно? — Су Си горько вздохнула. — А я люблю свободу, смех и шум человеческой суеты.
Сказать, что он ничего не замечал — было бы ложью. Но ведь это Сяо Си! Всё, что она привносила в его жизнь, стоило того, чтобы дорожить этим, а потому...
— Это всё потому, что ты вечно потакал моим капризам, вот я и избаловалась, — Су Си демонстративно надула губки, притворяясь обиженной. — Так что на этот раз позволь мне в последний раз поступить по-своему.
Я не хочу, чтобы ты уходила... Пусть хлопоты, которые ты приносишь, останутся со мной, ведь мы — единственная опора друг для друга, разве нет? Пожалуйста, не уходи...
Тысячи слов рвались с языка, но на губам застыла лишь легкая улыбка:
— Хорошо.
Лицо Су Си не выглядело особо радостным, но она все же улыбнулась в ответ:
— Завтра я пускаюсь в путь, так что давай сегодня сводишь нас всех куда-нибудь поесть чего-нибудь вкусного.
— Ладно, пойду скажу остальным, — он тоже с улыбкой направился к двери.
У самого выхода сзади донесся тихий голос Су Си:
— ...Брат.
С тех пор как Сяо Си всерьез занялась боевыми искусствами, она больше никогда не называла его так, обращаясь исключительно по имени — Чэнь-Чэнь.
Он на мгновение замер, медленно обернулся и с мягкой улыбкой широко раскинул руки в приглашающем жесте.
Су Си тоже опешила на секунду, а затем со всех ног бросилась в его объятия.
Ему потребовалось немало усилий, чтобы устоять на ногах. Крепко обняв девушку, он мысленно горько усмехнулся: наша девчонка сильна как молодой бычок, даже интересно, найдется ли у ее будущего мужа достаточный запас прочности, чтобы пережить такие объятия?
http://bllate.org/book/30799/3755704
Готово:
