— Неужели я уже так ослаб? — мелькнуло в глазах Чжоу Цинло. Он не знал, что хотя тело Су Тань и уменьшилось, её вес остался прежним — таким же, как у исполинской змеи, — и потому не суметь поднять её было вовсе не его виной.
— Прости, я просто неудачно потянул. Дай-ка попробую ещё раз… — опустив голову, Чжоу Цинло подошёл к Су Тань и снова согнулся, будто между ними только что не столкнулись губами.
На этот раз он напрягся изо всех сил, на лбу вздулись жилы. И лишь после того, как Су Тань тайком попросила Ду Лана облегчить её вес, Чжоу Цинло наконец-то смог, хоть и с трудом, поднять её на спину.
— Я, наверное, сильно поправилась! — тоже смутилась Су Тань. Да, она и вправду восхищалась внешностью Чжоу Цинло, но клялась, что никогда не питала к нему ни малейших похотливых мыслей…
Молча решив не ворошить эту тему, Су Тань мягко и чуть детским голоском утешила его:
— Обязательно похудею, как только вернусь домой…
Она и представить не могла, что её первый поцелуй достанется этому мальчишке.
«Поправилась?» — Чжоу Цинло посмотрел на худые руки Су Тань, свисающие у него за спиной, на которых чётко проступали вены, и в его взгляде промелькнула сложная гамма чувств.
— Для превращения в цзянши необходимы особые условия… — в это время Ду Лан, паря в воздухе, прочистил горло и продолжил вещать. — Согласно анализу первоначального формирования этого мира и его временных линий, а также с учётом влажности в этой пещере, вероятность подобного исхода равна нулю…
!!!
Су Тань стиснула зубы. Ду Лан явно издевался над ней нарочно.
***
Они вышли из храма предков.
Чжоу Цинло опустил Су Тань на землю и глубоко вдохнул несколько раз, прежде чем его лицо, покрасневшее от натуги, наконец пришло в норму.
Он смотрел на неё с выражением глубокой внутренней борьбы.
— Мне нужно усерднее тренироваться, — сказал он, энергично разминая руки и вспоминая, как легко Су Тань раньше носила его на спине. — Я обязательно стану сильнее…
Су Тань, вспомнив, как он «боится привидений», решила, что мальчику действительно стоит проявлять больше мужества, и одобрительно кивнула:
— Да, нельзя всё время сидеть взаперти. Тебе правда пора заняться физкультурой…
Чжоу Цинло: «…» Значит, она действительно считает его слабаком?
За пределами храма начал моросить дождь.
Погрузившись каждый в свои мысли, Су Тань и Чжоу Цинло нашли поблизости каменный домишко, немного прибрались в нём и решили заночевать.
С наступлением ночи в горах стало прохладно, и Чжоу Цинло разжёг костёр.
Тёплый свет пламени наполнил помещение уютом. Су Тань изначально собиралась нести караул — вдруг Ли Цян нападёт, — но, возможно, из-за тишины ночи, она невольно задремала, глядя на профиль Чжоу Цинло у костра…
***
Дождь усилился. Ветер громко хлопал дверью — «бах! бах!». Су Тань нахмурилась и проснулась.
Голова гудела, будто от простуды.
Она встряхнула головой, и зрение постепенно прояснилось.
Каменный дом выглядел так же, как и перед сном. Костёр погас, но…
Чжоу Цинло исчез!
Безлунная ночь, сверкают молнии, за городом — глушь, да ещё и враг где-то рядом… Перед ней собрались все классические условия для преступления из фильмов ужасов!
Су Тань задрожала и спросила Ду Лана, парящего в воздухе:
— Где Чжоу Цинло?
— Людям иногда нужно отлучиться! — Ду Лан отвёл взгляд к потолку и неловко кашлянул.
Су Тань подозрительно посмотрела на него. Ей всё чаще казалось, что он что-то скрывает и ведёт себя крайне странно.
Без огня в доме стало холодно, и Су Тань не могла уснуть. Она собрала в углу сухие доски и разожгла новый костёр…
Прошло полчаса, но Чжоу Цинло так и не вернулся.
Су Тань снова посмотрела на Ду Лана.
Тот, очевидно, понял, что скрывать больше не получится, и молча уставился в дверной проём.
Между ними установилось напряжённое молчание.
Су Тань холодно усмехнулась и уже собралась что-то сказать, как вдруг её выражение изменилось —
«Хрусь!» — раздался слабый треск ветки, почти неразличимый среди шума бури. Лишь благодаря сверхъестественному слуху Су Тань уловила этот звук!
Она резко обернулась к окну: фиолетовая молния пронзила небо, и в её свете, среди ливня, кто-то, сгорбившись и промокший до нитки, шатаясь, направлялся к храму предков —
Ли Цян!
Он уже достиг дверей храма. Казалось, он преследует кого-то — несмотря на неустойчивую походку, двигался он очень быстро и почти мгновенно скрылся внутри!
Су Тань тут же вскочила на ноги!
Пусть Чжоу Цинло и скрывал что-то, его физическая форма сейчас крайне слаба. Если он вдруг столкнётся с Ли Цяном в одиночку…
Стиснув зубы, Су Тань бросилась в ливень.
Ду Лан, наблюдавший за ней с высоты, на миг будто захотел что-то сказать, но в итоге промолчал и опустил голову.
***
Ледяной дождь проникал до самых костей, и холод стал ещё острее.
Су Тань подбежала к храму предков, но, к её удивлению, двери оказались заперты!
Она попыталась открыть их дважды — массивные каменные створки не поддавались. Яркие росписи над входом при свете молний казались ещё зловещее, и звериные тотемы словно насмехались над её поспешностью.
Су Тань глубоко вдохнула, стёрла дождевые капли со лба и вдруг всё поняла!
В первый раз она вошла сюда вместе с Чжоу Цинло, а Ли Цян без проблем прошёл один…
Хоть она и не знала точной причины, но эти двери, похоже, распознавали жителей деревни Цинлин — или, точнее, открывались только для племени Цин!
Су Тань сжала губы.
Раз двери отказывались открываться сами, ей оставалось только вломиться внутрь!
— Ду Лан, усиливай мою силу! — в этот момент Су Тань забыла обо всём, включая недавнее напряжение. Она была уверена: теперь узнает гораздо больше правды.
Холодный блеск в её глазах, и она прижала ладони к каменным створкам…
Конечно, она могла бы просто разнести дверь в щепки, но внезапно почувствовала странное предчувствие, заставившее её действовать осторожнее.
Напрягшись изо всех сил, Су Тань стала распахивать двери в стороны. Раздался тихий «хрусь!» — и створки расступились, обнажив тёмный лестничный проём, ведущий вниз.
Су Тань уставилась на ступени, её взгляд стал переменчивым. При свете молний храм казался ещё мрачнее.
— Ду Лан, — она бросила на него ледяной взгляд, — ты точно уверен, что в этом мире нет привидений?
Её голос звучал ледяным, лицо — как мрамор, всё тело напряжено. Если бы рядом не было никого, кроме неё, Ду Лан вряд ли поверил бы, что эти слова произнесла именно она.
— Нет.
— А, просто спросила! Вовсе не потому, что боюсь привидений… — Су Тань уже сделала шаг внутрь и добавила, обращаясь к Ду Лану: — Кстати, в таком виде я сама, наверное, ничем не отличаюсь от призрака…
Ду Лан многозначительно взглянул на неё: мокрые растрёпанные волосы, бледное лицо, горящие глаза… В такую ночь она и правда походила на призрак.
Но разве это могло скрыть её страх перед привидениями?
Ду Лан мысленно усмехнулся.
Удовлетворив своё самолюбие, Су Тань вошла в храм.
Благодаря ночному зрению она сразу заметила на полу цепочку мокрых следов, ведущих по ступеням в подземелье. В воздухе витал слабый запах крови.
Не желая спорить с Ду Ланом из-за его насмешливого взгляда, Су Тань быстро побежала вниз…
По мере спуска шум дождя и ветра будто отрезало, и Су Тань услышала другой звук.
«Кап-кап…» — будто вода медленно падала на камень.
Подбираясь к выходу, она замедлила шаги и затаила дыхание —
*
На стенах горели факелы, озаряя огромное пространство тусклым светом. Посреди зала, спиной к Су Тань, сидел человек…
Сердце Су Тань заколотилось!
Вместо ожидаемой схватки Ли Цян стоял на коленях перед жертвенником и тихо стонал, будто испытывал невыносимую боль, ударяя лбом в пол:
— Умоляю, простите меня! Я готов искупить вину своей кровью…
К этому моменту Ли Цян уже превратился в кровавое месиво — кровь стекала по телу, но, странно, на полу не оставалось ни капли: будто земля впитывала её. Зато в углублениях жертвенника медленно накапливалась красная жидкость, и звук «кап-кап» не прекращался. Чем больше крови собиралось в углублениях, тем быстрее Ли Цян бил головой о камень, словно одержимый…
В этот миг фрески на стенах будто ожили — при мерцающем свете казалось, что они вот-вот спрыгнут на пол…
Это был какой-то особый ритуал.
Су Тань широко раскрыла глаза, пытаясь осмыслить увиденное.
— Чего ты боишься? — Ду Лан не понимал её страха. — Ведь это же не привидения!
Су Тань сглотнула. В этот момент её ноги подкосились, и спорить с Ду Ланом у неё уже не было сил.
Иногда люди страшнее всяких духов и демонов!
И тут в воздухе резко усилился запах крови, и изнутри жертвенника раздался слабый «хрусь!» —
Поток крови в углублениях внезапно остановился!
Су Тань явственно почувствовала, как в воздухе что-то изменилось.
Ли Цян, до этого бившийся в истерике, тоже замер и без сил рухнул на пол.
В следующий миг он, истекая кровью, пополз на четвереньках к краю жертвенника и протянул руку к юноше, сидевшему на нём.
— Вождь, умоляю, дай мне противоядие! Прости меня хоть раз! Больше не посмею!..
Юноша молчал. Ли Цян завыл ещё отчаяннее:
— Убей меня лучше! Я больше не выдержу…
Су Тань не ожидала, что жадный до жизни и трусливый Ли Цян дойдёт до такого отчаяния! Теперь ей стало понятно, почему Чжоу Цинло не волновался, когда тот сбежал…
Оглядываясь назад, Су Тань вдруг осознала: Чжоу Цинло оставил столько промахов, а она их не замечала!
Тот, кого она считала жалким и беззащитным цветочком, оказался искусно замаскированным хищником!
…
— Ты всё знал, верно? — Су Тань вдруг сообразила и гневно уставилась на Ду Лана. Она и раньше замечала странности, но каждый раз отбрасывала сомнения, полагаясь на его поддержку…
— Женщина! Я никогда не говорил, что мы в одной команде, — Ду Лан опустил взгляд на Су Тань. — На самом деле, твоя медлительность меня крайне разочаровывает…
Ду Лан вновь заговорил в своём былом высокомерном тоне, будто их недавнее мирное сосуществование было лишь иллюзией Су Тань.
— Медлительность?
— Ты целыми днями обманывала меня вместе с Чжоу Цинло, а теперь ещё и смеешь меня упрекать? — Су Тань стиснула зубы, глубоко вдохнула и, помимо гнева от предательства, почувствовала острое бессилие: если истинная натура Чжоу Цинло такова, выполнит ли он своё обещание стать учёным и положить конец эпохе мутантских животных?
Как теперь с ним быть?
Су Тань опустила голову, и в этот момент раздался знакомый мягкий голос:
— Что ж, пойман за руку…
Су Тань медленно подняла глаза. Когда именно Чжоу Цинло оказался перед ней?
Его обычное тёплое выражение лица в этом тусклом свете казалось размытым, но глаза сияли необычайной ясностью.
Су Тань на миг почувствовала, будто на неё смотрит хищник.
Отведя взгляд, она увидела, что Ли Цян у жертвенника перестал стонать и бездыханно лежал на полу…
Чжоу Цинло выглядел всё так же, но Су Тань теперь ощущала от него леденящий холод.
Иногда люди страшнее богов и духов!
Чжоу Цинло проследил за её взглядом, уставился на тело Ли Цяна и улыбнулся ещё шире.
— Этот… слишком непослушен! — покачал он головой и вдруг взял Су Тань за руку.
http://bllate.org/book/3079/339930
Готово:
