— В чём дело? Ты о чём-то задумалась?
Ци Ци пришла в себя и только тогда заметила, что её соседка по квартире Ань Шоусуй неизвестно когда вышла из комнаты.
Ань Шоусуй была её однокурсницей в университете и училась на том же факультете, что и Ци Чао. Именно благодаря Ци Чао она и познакомилась с Ань Шоусуй. Ци Чао долгие годы упорно добивался этой девушки, но все его признания неизменно заканчивались отказом. Сначала Ци Ци даже жалела брата, тайком подбрасывая ему идеи и подбадривая его. Но продолжалось это ровно до тех пор, пока семья не купила Ци Чао машину и квартиру, во всём подготовив для него почву. В этот момент хрупкое внутреннее равновесие Ци Ци окончательно рухнуло, и она больше не могла общаться с ним так, как раньше.
К счастью, позже Ань Шоусуй завязала отношения с каким-то парнем, и Ци Чао, некоторое время побившись за неё, наконец отступил. Впрочем, продлилось это недолго, и в конце концов Ань Шоусуй тоже рассталась с тем парнем.
Заметив, что Ци Ци сидит в одиночестве и отрешённо смотрит перед собой, Ань Шоусуй на цыпочках подошла к ней и опустилась рядом на диван.
— Почему ты сидишь здесь одна и витаешь в облаках? И лицо у тебя какое-то бледное. На работе проблемы или... случилось что-то неприятное?
Ци Ци крепко сжала в руке телефон, погасила экран и через силу выдавила из себя слабую улыбку, скрывая подступающую к глазам жгучую боль:
— Всё в порядке, Сяосуй. Просто думала о работе. Я ведь тебя не разбудила? Ложись спать. Я тоже пойду.
Она всегда была такой: сколько бы тревог и забот ни накопилось, она привыкла справляться со всем сама и никогда не приносила рабочие проблемы домой и не делилась ими с окружающими.
Даже перед лицом самого близкого человека — Ань Шоусуй — она автоматически выбирала молчание, не желая выставлять напоказ ни терзающие её сомнения, ни боль.
Ци Ци считала, что работа и личная жизнь должны быть разделены. Она и так отдавала большую часть своей жизни зарабатыванию денег, а всё остальное не должно было просачиваться в её личное пространство, поэтому о рабочем стрессе она предпочитала вообще не распространяться.
Ань Шоусуй лишь ласково посмотрела на неё и улыбнулась:
— Я не хочу спать. Посижу с тобой немного, не нужно притворяться сильной.
Но Ци Ци лишь легко покачала головой:
— Правда всё хорошо, я тоже собираюсь спать, не переживай.
Глядя на напускное спокойствие на её профиле, Ань Шоусуй почувствовала, как в груди защемило от горькой тоски.
Она знала: Ци Ци снова заперла все свои эмоции глубоко внутри.
Женщина перед ней была слишком упрямой и слишком сильной.
Ань Шоусуй тихо кивнула, и её голос прозвучал мягко и одиноко.
— Тогда не засиживайся допоздна. Если что-то понадобится, сразу зови меня.
Сказав это, она молча вернулась в свою комнату.
В гостиной снова осталась лишь одна Ци Ци.
Она медленно убрала с лица улыбку. Казалось, все силы разом покинули её тело. Немного постояв в оцепенении, она поплелась в ванную на ватных ногах.
Умывшись холодной водой, она почувствовала себя немного лучше.
Закончив вечерние процедуры, она легла в постель. В тишине комнаты раздавалось лишь мирное мурлыканье чёрного кота по кличке Пинъань.
Она снова сжала в руке телефон, переворачивала его так и сяк, но так и не осмелилась отправить Цзян Цэнь сообщение.
Собеседница была занята с полуночи и до восьми утра, и как бы сильно Ци Ци ни тянуло сократить расстояние между ними, она не смела её беспокоить.
Нельзя пожелать доброго утра — нет подходящего положения.
Нельзя пожелать спокойной ночи — нет никакого статуса.
Ци Ци внезапно ощутила собственное полное бессилие.
Ей хотелось стать ближе, проявить заботу, сделать шаг первой, за что-то побороться, но у неё не было даже возможности банально перекинуться нормальными словами.
Ци Ци крепко сжала телефон и молча приняла решение.
Подождём ещё немного.
Ещё несколько дней — до тех пор, пока эта изнурительная работа над экспериментом полностью не завершится, пока у Цзян Цэнь не появится свободная минута перевести дух.
Вот тогда-то они и увидятся.
Поговорить с ней лицом к лицу, посмотреть ей в глаза — это куда искреннее, чем нарезать круги в мыслях через экран телефона и делать робкие, осторожные попытки прощупать почву.
Настал последний день эксперимента.
Ци Ци расспросила Хоу Юя о том, как продвигаются дела, и выяснила, что ближе к девяти-десяти вечера всё должно закончиться.
После этого она принялась взволнованно мерить шагами свой кабинет, а её взгляд, словно невидимой нитью, неизменно притягивало к окну.
Вдалеке она заметила небольшой грузовик, перевозивший лабораторное оборудование. Он уже припарковался внизу, и судя по его размерам, вместе с водительским местом в него едва ли поместилось бы больше пяти человек.
А ведь она слышала, что из университета Ци приехало шестеро. Это означало, что двоим точно не хватит мест в машине.
Как только все принялись загружать вещи, Ци Ци схватила ключи от машины и бросилась к выходу.
Быстрым шагом добежав до подземного паркинга, она плавно вывела автомобиль наружу, припарковала его у входа в компанию и, толкнув дверь, направилась к толпе.
Она постаралась придать лицу непринуждённое и естественное выражение, изображая человека, который просто случайно здесь оказался и решил заглянуть по пути.
Все были заняты погрузкой, на площадке царила суета.
Заметив её появление, Хоу Юй тут же поприветствовал начальницу:
— Директор Ци.
Она слегка кивнула в ответ:
— Эксперимент окончен?
Задала вопрос, который сама же сочла совершенно бессмысленным.
Бросив быстрый взгляд на забитый оборудованием кузов, она заговорила ровным и спокойным тоном — так, будто просто проявляла дежурную заботу о партнёрах, соблюдая все приличия:
— Мест в машине хватит? Мне по пути, давайте я вас подброшу.
Цзян Цэнь подняла на неё взгляд. Её тон был вежливым и мягким, выдерживающим безупречную, ровно отмеренную дистанцию.
— Спасибо, директор Ци, не стоит утруждаться, мы вполне можем взять такси.
И снова эта стена отчуждения.
Кончики пальцев Ци Ци слегка напряглись, но отступать она не собиралась. Она впервые в жизни проявила такую инициативу и вовсе не желала упускать подвернувшуюся возможность, как и смотреть со стороны на уходящую Цзян Цэнь.
— Никаких хлопот, садитесь в машину, я вас отвезу.
Хоу Юй, наблюдавший за этой сценой со стороны, мгновенно сориентировался и пришёл на помощь:
— Профессор Цзян, в такое время поймать такси непросто, да и погрузка почти закончена. Думаю, вам лучше вернуться вместе с директором Ци.
Ци Ци подумала про себя, что неудивительно, почему высшее руководство поручило ей заняться профессиональным ростом Хоу Юя.
Когда всё было сказано в таком ключе, отказ выглядел бы проявлением неуважения к руководству принимающей стороны. Тогда Цзян Цэнь улыбнулась и произнесла:
— Что ж, тогда прошу прощения за беспокойство, директор Ци.
На сердце у Ци Ци отлегло. Чуть склонив голову, она сделала небольшой шаг назад:
— Никаких хлопот, садитесь.
Хоу Юй с улыбкой принялся руководить рассадкой:
— Преподаватель Цзян, тогда вы и две наши студентки поезжайте в машине директора Ци.
Остальные две студентки, сопровождавшие Цзян Цэнь, тоже подтянулись, и все трое направились к синему внедорожнику.
— Где живёт профессор Цзянь? — поинтересовалась Ци Ци, прощупывая почву.
— Университет Ци, мы все из университета Ци. Спасибо, директор Ци.
Ци Ци кивнула, а в душе у неё всколыхнулась неожиданная радость: если они из университета Ци, значит ли это, что Цзян Цэнь ещё не обзавелась семьёй? А что, если спросить об этом позже, когда они останутся наедине?
Машина ровно влилась в поток транспорта, в салоне стояла необычная тишина.
Глядя прямо перед собой, Ци Ци под предлогом взглянуть в правое зеркало заднего вида украдкой бросила взгляд на сидевшую рядом женщину.
Цзян Цэнь сидела неподвижно, излучая мягкую и нежную ауру; с годами в ней появилась та особая, глубокая зрелость, которой не было в студенческие годы. Длинные волнистые пряди мягко падали на плечи, а тонкая серебряная оправа очков придавала её лицу кроткое и интеллигентное выражение.
Внешне Ци Ци сохраняла абсолютное невозмутимое спокойствие, но внутри неё уже бушевали волны.
На заднем сиденье находились студентки, так что она не могла сказать ни единого лишнего слова — оставалось лишь вот так украдкой поглядывать на неё.
В наступившей тишине Цзян Цэнь бросила взгляд на руки Ци Ци, лежавшие на руле, и заметила кольцо на безымянном пальце.
Слегка вздохнув, она прервала молчание:
— Большое спасибо за то, что уделили столько сил нашему проекту, директор Ци. Вы всё это время так о нас заботились.
Ци Ци легко коснулась пальцами руля, её взгляд по-прежнему был устремлен вперёд, а лицо оставалось спокойным и собранным.
— Это моя работа, главное, чтобы сотрудничество прошло успешно. Третий этап ведь начнётся уже после Нового года?
— Со второй половины февраля, примерно за месяц закончим проект, — ответила Цзян Цэнь мягким, выверенным голосом.
Уголки губ Ци Ци неуловимо дрогнули, и она чуть слышно усмехнулась:
— Значит, тоже довольно скоро. Как же летит время.
В салоне вновь воцарилась тишина. Студентки на заднем сиденье не вмешивались в разговор, принимая всё за обычное обсуждение рабочих вопросов между двумя руководителями.
И только они вдвоём понимали, сколько недосказанной грусти и ностальгии крылось в этой короткой фразе.
Машина плавно катила по дороге, и вскоре впереди показались ворота университета Ци.
Бросив взгляд в окно и вспомнив, что посторонним машинам въезд на территорию запрещен, Цзян Цэнь тихо произнесла:
— Директор Ци, пожалуйста, высадите нас у ворот.
— Ничего страшного, уже поздно, я довезу вас прямо до общежития.
Цзян Цэнь только собиралась возразить снова, как шлагбаум перед ними автоматически поднялся, пропуская машину внутрь кампуса без каких-либо препятствий.
Она явно не ожидала такого поворота. Впрочем, Ци Ци и сама об этом забыла, а когда вспомнила, шлагбаум уже был открыт.
Ранее, когда у неё были здесь официальные дела, она воспользовалась случаем и заранее оформила разовый пропуск через руководство университета — судя по всему, срок его действия истекал ещё через месяц.
Высадив студенток у жилого корпуса, они остались вдвоём в тесном пространстве автомобиля.
Ци Ци заглушила двигатель и плавно припарковала машину у входа в преподавательское общежитие.
Она не стала поворачиваться сразу: сначала глубоко выдохнула, а её пальцы от сильного волнения невольно забарабанили по рулю. Наконец, она медленно повернула голову, устремив прямой взгляд на Цзян Цэнь.
— Цзян Цэнь, — сделав небольшую паузу, произнесла она. — Нам действительно обязательно быть настолько официальными друг с другом?
В салоне было тихо, Ци Ци прислушивалась к размеренному дыханию женщины.
Цзян Цэнь повернулась к ней, и в её глазах за стёклами очков мелькнула тень сомнения.
Она не ответила сразу.
Опустив ресницы и вновь подняв взгляд, она уже не казалась столь неприступной — та деловая вежливость в её голосе заметно померкла.
— А ты сейчас где живешь?
Всего один вопрос — и рухнули все стены, смыв остатки былой защиты и дистанции.
У Ци Ци защипало в носу. Этот вопрос означал, что Цзян Цэнь наконец-то согласилась отбросить официальную вежливость двух контрагентов и заговорить с ней как давняя подруга — по крайней мере, как старая сокурсница.
— В Луюане. Это ведь совсем далеко отсюда.
Цзян Цэнь слегка растерянно моргнула и тихо переспросила:
— Разве это не в противоположн...
Не успела она договорить слово сторону, как Ци Ци с улыбкой прервала её:
— Ради тебя.
Смотря прямо на неё, Ци Ци поймала её взгляд, и их глаза встретились.
На мгновение Цзян Цэнь потеряла дар речи: ей показалось, будто перед ней снова та самая нежная и бойкая девушка, которая когда-то не отходила от неё во время учебы. В её глазах внезапно защипало, и она торопливо отвела взгляд:
— Спасибо. Уже поздно, поезжай домой, в такое время ехать опасно, видимость плохая.
— Будь на час или два позже, видимость останется прежней. Уже за полночь, разве нет?
— Тем более нужно пораньше вернуться.
Ци Ци почувствовала, что собеседница мягко выпроваживает её, и от этого стало немного неловко.
— У тебя будет время на выходных? Давай поужинаем вместе? — продолжила она настаивать.
http://bllate.org/book/30782/3753694
Готово:
