После месяца жестоких пыток и допросов извозчик был при смерти, однако, проявив удивительное упрямство, ни в какую не хотел сознаваться. Он лишь отчаянно твердил одно и то же: в ту ночь он действительно отвёз Лянь Фэя в Сумынь, а о чём-либо другом ему ничего не известно. Только позавчера он наконец признал вину и поставил отпечаток пальца. Хотя следствие так и не прояснило все детали, преступник был пойман, и Сикоу незамедлительно издал указ: казнить этого злобного и жестокого негодяя сегодня ровно в час дракона на оживлённой городской площади. Это должно было послужить назиданием для всех — убить курицу, чтобы напугать обезьян, и провозгласить справедливость перед лицом народа!
Чжу Интай, потеряв из виду того самого покупателя, заметил в толпе людей в богатых одеждах и решил попытать счастья, предложив товар им. Но не успел он и слова вымолвить, как толпа снова заколыхалась: люди начали оглядываться, словно отхлынувшая морская волна. Чжу Интай подсознательно последовал их примеру и увидел, как издалека, гремя колёсами, приближается тюремная повозка с приговорённым извозчиком. Глядя на фигуру с закрытым лицом, Чжу Интай почувствовал, что с его телом творится что-то неладное, а сердце забилось в бешеном ритме. Озадаченно прижав руку к груди, он наблюдал, как повозка остановилась неподалёку. Кто-то снял с головы осуждённого мешок, и в тот же миг Чжу Интаю показалось, что его собственное сердце остановилось…
Этого не может быть! — подумал он. Но человек, чьё лицо было до жути похоже на лицо Лян Шаньбо, уже был выведен из клетки и под рывки цепей повален на землю.
В эпоху Весен и Осеней существовало пять видов наказаний, причиняющих увечья или смерть: клеймение, отрезание носа, отсечение коленей, кастрация и смертная казнь. Последняя — великая кара — была куда страшнее обычного отсечения головы в поздние времена; она часто включала в себя выставление трупа на всеобщее обозрение или четвертование колесницами. Чжу Интай не был знатоком древних законов, но, увидев, как палачи прижали «Лян Шаньбо» к земле и принялись привязывать бычьи жилы к его конечностям и голове, чтобы закрепить их на пяти повозках, он тут же понял: это четвертование!
В тот же миг ярость захлестнула Чжу Интая, и Иньский меч Раху со звоном покинул ножны!
Это был первый раз, когда Чжу Интай воспользовался своим Мечом Раху после прибытия в эту эпоху. Свет, вспыхнувший в момент обнажения клинка, был настолько ярким, что окружающие были вынуждены прикрыть глаза.
Кровавое сияние Меча Раху, подобно водопаду, хлынуло из рук Чжу Интая во все стороны, затмив даже утреннее солнце. Под крики толпы стройная фигура Чжу Интая взмыла ввысь, словно алый журавль, устремлённый в небеса. Вспышка красного света — и пять верёвок вместе с кандалами, сковывавшими «Лян Шаньбо», были перерезаны. Одним мощным рывком он вырвал его из кольца палачей.
Толпа на мгновение замерла, а затем взорвалась, словно растревоженный осиный гнездо: люди с криками бросились врассыпную. Стражники обнажили мечи и ринулись в бой. Чжу Интай, одной рукой прикрывая «Лян Шаньбо», а другой отбиваясь мечом, мастерски держал оборону против множества противников. Он ловко сбил с ног солдата с копьём, развернулся и вырубил другого, занёсшего клинок, после чего, увернувшись от троих нападавших, одним прыжком унёсся прочь вместе со своим спутником.
Раху был несокрушим, и обычное железо не могло ему противостоять, но Чжу Интай изначально не хотел никого убивать, поэтому использовал лишь тактику выведения из строя. Увы, весть о случившемся достигла властей, и вскоре кольцо окружения стало сжиматься, превращаясь в непробиваемую стену.
— Держись ближе ко мне, — прошептал Чжу Интай стоявшему рядом «Лян Шаньбо». — Как только я скажу начать, беги в противоположную от меня сторону. Не оглядывайся, беги как можно дальше!
Чжу Интай не взглянул на «Лян Шаньбо», даже это давалось ему с огромным трудом — он изо всех сил старался подавить бурю эмоций, вызванную их встречей. Поняв, что прорваться без жертв больше не удастся, он глубоко вдохнул и медленно поднял Иньский Меч. Клинок Раху начал неистово дрожать, испуская свет, какого ещё никогда не источал — в этом ослепительном сиянии чувствовалось нечто пугающее, сродни неконтролируемому возбуждению! Чжу Интай не заметил этого зловещего знака. Стоя перед «Лян Шаньбо» лицом к врагам, он думал лишь о том, что обязан сделать что-то для этого человека, обретённого после стольких потерь.
Защитить его! Устранить любую угрозу! Не дать ему пострадать больше ни на миг! Они прошли через бедствия и разлуку, и теперь в сознании Чжу Интая не осталось ничего, кроме этого единственного желания.
Он глубоко, медленно набрал в грудь воздух, резко припал к земле и подобно стреле выстрелил вперёд! Красный свет ворвался в толпу, сея хаос. Стрелы и отблески мечей сыпались, как проливной дождь, но люди лишь вскрикивали от боли. Чжу Интай легко маневрировал среди лезвий, взмахнул рукой, и поток духовной силы ударил по врагам. Крепкое кольцо оцепления рухнуло под его напором. Он твёрдо приземлился и крикнул:
— Беги!
Мужчина, с головы до ног покрытый кровью, замер на мгновение, но тут же рванул с места. Когда кто-то попытался преградить ему путь, Чжу Интай метнулся наперерез, принимая всех преследователей «Лян Шаньбо» на себя. Он стоял, словно несокрушимый бог-хранитель, готовый любой ценой обеспечить безопасность того, кто спасался бегством.
Чжу Интай один за другим сбивал тех, кто пытался окружить его, и валил с ног преследовавших «Лян Шаньбо». Почувствовав, что тот уже достаточно далеко, он совершил мощный прыжок, оттолкнувшись от спин врагов, и устремился вверх, намереваясь скрыться. Однако в этот миг в воздухе раздался свист, и золотой луч, наполненный острой духовной силой, с леденящим звуком пронзил пространство, целясь прямо в Чжу Интая. В испуге тот резко развернулся в прыжке, и золотое оперение стрелы лишь чиркнуло по его щеке, глубоко вонзившись в городскую стену в нескольких метрах позади. Это была золотая стрела.
Отброшенный стрелой в сторону, Чжу Интай приземлился и стремительно обернулся, чтобы увидеть того, кто решился атаковать его. Увиденное повергло его в ещё больший шок: мужчина в роскошных одеждах, держащий в руках золотой лук, был никто иной, как Шангуань Ле!
— Шангуань Ле… — прошептал Чжу Интай.
Хотя в будущем, в деревне Гуй, Чжу Интай не видел этого своими глазами, он знал: Шангуань Ле погиб от рук Чжао. Этот человек был суров снаружи, но добр внутри, и вовсе не был злодеем, лишенным чести. Лишь долг благодарности и сыновья почтительность заставили его выбрать иной путь. Чжу Интай думал, что их пути с Шангуань Ле разошлись навсегда, но никак не ожидал, что, перенесясь на тысячи лет назад, в эпоху Весен и Осеней, ему доведётся вновь — или, вернее сказать, в его прошлой жизни — встретиться с ним лицом к лицу.
http://bllate.org/book/30762/3751373
Готово:
