Во рту уже вовсю разливалась горечь, а сердце так колотилось, что ребра отдавались болью. Она отчаянно вперила взгляд в маячившую впереди спину, без оглядки переставляя ноги, а в ушах снова свистел ветер. Спотыкаясь, она пронеслась сквозь финишную черту; ноги казались ватными, точно ступаешь по хлопку, в груди жгло огнем, а в дыхании отчетливо послышался металлический привкус. Она остановилась, чувствуя, как земля уходит из-под ног, и в уголках зрения мелькнула чья-то приближающаяся фигура.
Ее качнуло, и она неверной походкой побрела к травяному полю стадиона. Сделав еще два-три шага на ватных ногах, она окончательно потеряла опору: колени подогнулись, и она рухнула прямо на газон у беговой дорожки. Лежа навзничь, она тяжело и судорожно вздымала грудь, жадно хватая воздух ртом. Пот покатился по вискам, затекая в глаза и жгучим жалом заставляя зажмуриться.
Сознание постепенно возвращалось вместе с тяжелым дыханием. Уставившись стеклянным взором в серое небо, она смутно подумала: до чего же сильный стресс мне достался, раз уже до галлюцинаций добегалась...
Едва она подумала об этом, как легкая тень упала ей на лицо. Она моргала, пытаясь прогнать застилавший глаза пот.
Не галлюцинация.
Присев рядом с ней, Цзян Цэнь держала в руках пачку салфеток, а на ее локте висела куртка, которую та бросила на землю.
— Вставай, — голос Цзян Цэнь звучал ровно. — Сначала надень куртку, я пройдусь с тобой, немного отойдешь.
Ци Цы с усилием сглотнула в пересохшем горле, уперлась локтями в землю и медленно приподнялась.
Они потихоньку двинулись вдоль ограждения спортивной площадки и вышли на цементированную дорожку за пределами стадиона. Налетевший ветерок немного остудил пылающие щеки Ци Цы.
Когда девушки вернулись на трибуны, Ци Цы уже пришла в себя.
— Имбирь, трехкилометровка будет во втором полугодии, так что иди в столовую пораньше, как следует отдохни! — нежно напутствуя Цзян Цэнь, Лю Тянь извлек из стоявшей позади картонной коробки бутылку Цзяньлибао и, даже не оборачиваясь, протянул ее сидевшей рядом Ци Цы.
Цзян Цэнь кивнула и бросила короткое: «Хорошо».
— Подумаешь! Наш Имбирь любую задачу щелкает как орехи! Точно будет первой! Мы даже не переживаем, — Ван Юйтун только что относила очередную заметку в стенгазету и, заболтавшись с кем-то по дороге, вернулась только сейчас.
Ци Цы приняла бутылку, отвинтила крышку и сделала глоток. Множество оранжевых пузырьков запенилось на поверхности — напиток оказался с кислинкой и одновременно сладким.
Во время обеда Ци Цы обратила внимание, что Цзян Цэнь почти ничего не съела. Обычную порцию лапши, которую та всегда уплетала целиком, сегодня оставила нетронутой больше чем наполовину.
Видимо, боялась, что с полным желудком будет тяжело бежать.
Впрочем, самой ей тоже не хотелось объедаться, хотя утром она почти ничего не крохи во рту не держала, да еще и отмахала эту проклятую восьмисотку, едва не лишившую ее жизни.
После обеда Чжань Шуяо и Ван Юйтун отправились в общежитие вздремнуть. Ци Цы и Цзян Цэнь не стали возвращаться и медленно брели плечом к плечу по спортплощадке. Выглянуло солнце, заливая ярким светом пустые беговые дорожки, а вдалеке доносился глухой стук ударяющегося оземь баскетбольного мяча.
Ци Цы стянула куртку и небрежно повязала ее на талии, обнажив простую белую футболку. После короткой паузы они почти одновременно повернули головы, словно собираясь что-то сказать.
Заметив, как зашевелились губы Ци Цы, Цзян Цэнь умолкла и снова устремила взгляд на пустую дорожку вдали.
— Почему ты вечно заявляешься на три тысячи метров? У меня от одного этого слова усталость накатывает.
— У меня была очень хорошая подруга, которая обожала бег на длинные дистанции. Я стала бегать вместе с ней и со временем привыкла.
Очень хорошая подруга? Ци Цы мысленно повторила эти слова. У такой, как Цзян Цэнь, разве могут быть близкие подруги? В голове тут же возникли странные образы: эдакий «живой калькулятор рейтинга» под стать самой Цзян Цэнь, и они обе молча наматывают круги по стадиону, обмениваясь исключительно фразами вроде «угу», «ага» и «хорошо» — от одной этой картинки повеяло холодом.
Однако вслух она ничего не сказала, лишь моргнула:
— Твоя одноклассница?
Цзян Цэнь промолчала.
— Подруга детства?
Цзян Цэнь снова проигнорировала вопрос.
— Мне правда ужасно любопытно... — понизив голос, заговорщицким тоном произнесла Ци Цы. — Что за уникум с таким характером?
— Теперь я, — помолчав еще немного, наконец произнесла Цзян Цэнь, — во многом на нее похожа.
— Тоже из тех, кому во всем обязательно нужно быть первой?!
Едва эти слова сорвались с губ, она заметила, как брови Цзян Цэнь слегка сошлись на переносице и воздух вокруг словно уплотнился от упавшего давления. У Ци Цы внутри все оборвалось; она тут же сложила ладони перед грудью в умоляющем жесте и состроила раскаявшуюся физиономию:
— Прости-прости! Это было с моей стороны ужасно узколобо! Быть первой — это же так здорово! Сильно, энергично, целеустремленно, просто потрясающе!
Глядя на ее комичное представление с извинениями, Цзян Цэнь постепенно разгладила брови. Ци Цы больше не рисковала болтать лишнего и просто молча шагала рядом.
Приближался кульминационный момент соревнований — забеги на три и пять тысяч метров. Чжан Цимин сотоварищи появились задолго до начала и оккупировали трибуны, готовясь вовсю поддерживать Цзян Цэнь. Лю Тянь же и вовсе следовал за ней по пятам, неотступно сопровождая к месту регистрации и расточая бесчисленные знаки внимания — усердия ему было не занимать. Ван Юйтун и Чжань Шуяо тоже составили им компанию, хотя Цзян Цэнь заранее объявила, что ей не нужно сопровождение, но разве Ван Юйтун стала бы ее слушать.
Сама же Ци Цы в этот момент была намертво прикована к тесному пространству туалетной кабинки — у нее прихватило живот.
— Ну и подвел же меня этот желудок, надо же было расклеиться в самый ответственный момент, — мысленно сокрушалась она.
Спортсмены тем временем приступили к разминке и махам ногами, а из репродукторов доносились звуки Марша спортсменов. Как только Ци Цы закрутила кран с водой, в уши ударил резкий звук стартового пистолета, заставив ее сердце болезненно ёкнуть. Ноющая боль в животе продолжала напоминать о себе, и, не утруждая себя вытиранием рук, она, прижимая ладонь к низу живота, быстрым шагом бросилась к трибунам.
Когда она, запыхавшись, протиснулась обратно на свое место, участницы забега уже преодолели некоторую дистанцию. Между первой и второй группами образовался заметный разрыв. Цзян Цэнь держалась в головной части промежуточного эшелона, ее фигура уже миновала стометровую отметку.
Дистанция в три тысячи метров состояла из семи с половиной кругов, поэтому на первых порах все бегуньи держались плотной толпой. Ци Цы заметила, что Цзян Цэнь никогда не берет на себя роль лидера с самого начала, неизменно предпочитая держаться в самой гуще пелотона. Постепенно некоторые участницы начали взвинчивать темп, и Цзян Цэнь тоже стала обходить соперниц по внешней стороне дорожки, из-за чего в группе отчетливо обозначились разные уровни подготовки.
Цзян Цэнь бежала с удивительной ровностью, широко не взмахивая руками. Черный спортивный костюм обтягивал линии бедер и ног, источая мощную, скрытую силу.
Круги в трехкилометровке тянулись бесконечно долго, но взгляд Ци Цы не отрывался от Цзян Цэнь ни на секунду. Она наблюдала, как девушка мерно следует за лидирующей группой, ловила ритм ее дыхания; когда кто-то неожиданно шел на обгон, та ни капли не терялась, сохраняя выверенный темп. Солнечные лучи падали на напряженный профиль Цзян Цэнь, подчеркивая красивую линию подбородка, а капли пота, скатывавшиеся с висков, ярко блестели на свету. От этой сосредоточенной и непреклонной решимости Ци Цы едва не засмотрелась.
Каждый раз, когда Цзян Цэнь проносилась мимо трибуны их класса, толпа взрывалась воплями — одноклассники изо всех сил орали «Имбирь, давай!», а Ци Цы так и стояла в тишине, неотрывно провожая взглядом эту фигуру: с первого круга по пятый, от плотной толпы до растянувшихся интервалов, не произнося ни звука.
Шаг Цзян Цэнь по-прежнему оставался твердым, размах рук — размеренным; казалось бы, изнурительный марафон, но в ее исполнении он выглядел удивительно гармоничным и исполненным мощи.
Она думала о том, как же прекрасна Цзян Цэнь на бегу. Просто созерцая ее, она позабыла и про бунтующий живот, и про окружающий шуметь стадион — в поле зрения осталась лишь сияющая фигура на беговой дорожке.
Резкий звонок колокольца, возвещавший о последнем круге, пронзил воздух и раскатился над стадионом.
Словно искра, упавшая на фитиль, этот звук заставил Цзян Цэнь резко сменить темп. До сих пор ровная частота шагов мгновенно возросла, взмах рук стал шире, а прыжок длиннее, когда она решительно вырвалась из лидирующей группы. Трибуны в тот же миг взорвались: сидевшие до этого зрители вскочили на ноги, а волны ликования и криков одна за другой покатились по рядам. Ци Цы тоже подхватилась вслед за остальными; ладони у нее горели, а глаза не смели моргнуть, следя за стремительно устремляющейся вперед фигурой. Силуэт Цзян Цэнь отчетливо выделялся в лучах солнца; те немногие соперницы, что еще недавно держались рядом, остались далеко позади, а на вираже разрыв окончательно закрепился.
Она бежала в гордом одиночестве, а ветер трепал ее высокий хвост; прямая, исполненная грации осанка, широкие размашистые шаги — все в этом финальном рывке было до боли красиво, заставляя сердце трепетать.
Кто-то на трибунах восторженно заголосил: «Она идет на круг обгона! На круг обгона!», и Ци Цы, проследив за взглядом кричавших, увидела, что Цзян Цэнь уже настигает аутсайдеров, неумолимо сокращая дистанцию. Однако стоило ей приблизиться к замыкающей бегунье примерно на пять метров, как Цзян Цэнь неожиданно сбавила скорость. Вместо того чтобы обогнать ее, она перешла на размеренный, ровный темп, уверенно приближаясь к заветной черте.
На смену суете на трибунах пришло слаженное, дружное скандирование поддержки: все следовали глазами за этой одинокой бегуньей, которая с таким достоинством и невозмутимостью приближалась к финишу.
Ци Цы увидела, как пересекшая черту девушка повернулась к ним лицом. В этот миг ее настигло ощущение почти галлюцинаторного помутнения: казалось, весь окружающий галдеж и толпа в одно мгновение растворились, и лишь взгляд Цзян Цэнь, пронзив любые преграды подобно лучу света, отчетливо и мягко зафиксировался на ее лице. Она просто не верила собственным глазам. Цзян Цэнь — ослепительная, подобно солнцу, — как она могла обратить свой взор именно на этот неприметный уголок, где стояла она?
И все же этот лучезарный свет не причинил ей боли.
Сразу после завершения спортивного праздника в школьной типографии и университетской газете вышли тематические репортажи, а глянцевые страницы пестрели фотографиями. Ци Цы, вытянув шею, прижалась к столу и принялась жадно листать шуршащие листы.
— Глянь-ка, погляди-ка! Ну какова красотка в прыжке! Ай да я! И животик плоский, и бедра что надо, и грудь на месте, сама стройняшка — о, да это же я, ха-ха! — воскликнула Ци Цы.
— Ой, да брось, если б ты не сказала, я бы подумала, что это Имбирь, — поддразнила ее Ван Юйтун.
— Эй, мне досталась всего одна фотка! А у Имбиря целых шесть штук! Тот, кто снимал, явно мужик! — Ци Цы презрительно скривила губы и перевернула страницу. — Ты глянь на этот шаг, ну чисто леопард! Не мудрено, что вокруг тебя столько парней крутится, Имбирь! Тц-тц!
Цзян Цэнь, откинувшись на спинку стула, как раз потягивалась, когда услышала это. Она резко повернула голову, изящные брови взметнулись вверх, а глаза метнули острые, как кинжалы, искорки.
Ци Цы тут же втянула голову в плечи, ссутулилась и уныло пробормотала:
— Подумаешь, я ж тебя хвалю, чего зыркать-то...
В этот момент неожиданно зазвонил пейджер, и она поспешила схватить трубку общежитского телефона, чтобы перезвонить.
— Апельсинка, ты серьезно или шутишь?! Достала билеты?!
— Еще бы, целых четыре штуки! Мой друг в последний момент не сможет пойти, составишь мне компанию? Можем позвать еще двоих, лучше всего парней!
— Где ж я тебе парней возьму?
— Ци Чао!
— И не подумай, я его не позову. Сначала выслушай меня, но один билет ты мне обязана приберечь!
http://bllate.org/book/30757/3750664
Готово:
