Он протянул руку и мягко коснулся тыльной стороны ладони Роины, лежавшей у неё на коленях. Его ладонь была тёплой и сухой, со знакомыми с самого детства мозолями от меча и пера. Сегодня это прикосновение казалось какой-то старой вещью, которую она давным-давно не доставала, но вот внезапно отыскала среди завалов.
Будучи членами императорской семьи, мы несем ответственность, дарованную нашей кровью, и в то же время сталкиваемся с самыми сложными испытаниями. Тебе нужно научиться видеть не только далёкие бедствия и грандиозные замыслы, но и биение сердец каждого человека рядом с тобой. Относись к ним добрее, пытайся понять их. Даже если ты с ними не согласна, общайся, направляй их. Ведь в конце концов тебе нести на плечах тяжесть живых людей, а не сухих цифр.
Слова звучали терпеливо, а в тоне слышалась мягкость, которую Роина нечасто улавливала в его голосе. Однако их смысл напоминал необработанный грубый камень, своими острыми гранями врезавшийся в её понимание. Слушая отца, она пристально всматривалась в его иссеченное морщинами лицо. Она понимала логическую цепочку каждого слова и могла легко проанализировать скрытую за этой речью политическую мудрость и искусство императорского правления.
Но вот требования вроде относиться добрее и видеть биение сердец никак не укладывались в её голове, привыкшей измерять всё эффективностью, цифрами и оптимальными решениями, застревая в мыслях, словно попавшая в шестерёнки песчинка.
Ей было восемь лет — как раз тот возраст, когда безоговорочно веришь, что с помощью одной лишь чистой логики можно разрешить любые проблемы. Всё мягкое и сочувственное в словах отца казалось ей светом, пробивающимся сквозь матовое стекло: она знала, что там что-то есть, но стоило протянуть руку, как пальцы натыкались лишь на ледяную гладкую поверхность.
Она не стала спорить и делать вид, будто её внезапно озарило. Роина лишь стала слушать ещё внимательнее, слегка сдвинув брови от сосредоточения, словно складывая каждое отцовское слово — вместе с его редкой, лишённой всякого величия усталостью и нежностью — в самый дальний уголок памяти, до которого пока не знала, как добраться.
Воды реки Найне трижды сменили весенний паводок. Прошло три года, и дни тянулись тихо и незаметно, ложась один на другой, точно снежинки на снег.
2250 год Второй эры.
Зима вступила в свои права, и Императорская Столица Эриса оказалась скрыта под редким по сплошности снегопадом. Крупные хлопья кружились в яростном хороводе северного ветра, а улицы, крыши домов и далёкие горные хребты — всё превратилось в безмолвное белое полотно. Стемнело рано: уличные фонари зажглись ещё в сумерках, и их тусклые желтоватые ореолы расплывались в метели неясными пятнами, едва освещая извилистую тропку, ведущую в западный квартал офицеров Ордена Рыцарей.
Из окон одного из отдельно стоящих двухэтажных каменных домиков лился ровный, уютный свет.
Камин пылал вовсю, сухие сосновые поленья весело потрескивали, и тепло непрерывным потоком заполняло гостиную. Жилище нельзя было назвать роскошным, но в нём царил безупречный порядок. У стены стояли начищенный до зеркального блеска полулаты и подставка для оружия, на прочном столе лежали развернутые донесения о патрулировании границ и карты, а гусиное перо покоилось рядом с чернильницей. На одиночном кресле небрежно была брошена толстая шерстяная шаль.
Айлина — теперь уже командор Айлина Эйл — совсем недавно вернулась из штаба Ордена Рыцарей. Тяжёлый плащ с меховой опушкой и испачканные в снежной сляму
походные сапоги были оставлены у входа, а сама она переоделась в домашний плотный халат. Длинные золотистые волосы небрежно стягивались кожаным шнурком на затылке, а на лбу и висках выбивались несколько прядей, промокших от растаявшего снега и успевших высохнуть.
Прошедшие три года оставили на ней свой след. По сравнению с прежней девушкой, в которой ещё угадывалась неуверенность стажёра, нынешняя Айлина приобрела более резкие черты лица, а силу в плечах и руках можно было заметить даже сквозь плотную ткань халата. Взгляд оставался спокойным и собранным, но на дне его залегло куда больше тяжести: бесконечные приграничные отчёты, то тут, то там вспыхивающие и не поддающиеся искоренению еретические культы, а также свалившееся на неё после официального выхода в отставку старого командора Эйдена бремя руководства всем Орденом Рыцарей и даже частью обороны Императорской Столицы.
Она налила себе чашку горячего чая, обхватила ладонями теплую керамику и подошла к окну, наблюдая за бушующей за стеклом метелью. Тонкая пелена испарины затянула оконное стекло, и внешний мир превратился в сплошное пляшущее, расфокусированное белое марево.
Она уже собиралась повернуться и вернуться к чтению отчетов, как вдруг —
Тук. Тук-тук-тук.
Настойчивый, полный паники стук ворвался в завывания метели. Ритм был прерывистым, словно у того, кто стучал, уже не оставалось сил в пальцах и он бил по двери по инерции. Время от времени сквозь удары прорывался скрежет ногтей о дерево.
Айлина мгновенно развернулась. Она поставила чашку, но бросаться к двери не стала, лишь бегло окинула комнату взглядом, а правая рука привычно скользнула к поясу — однако на этот раз тот был пуст.
Прислушавшись пару секунд, она не услышала ничего, кроме завываний ветра и затихающего стука.
Шагнув ближе, она приоткрыла дверь и сначала заглянула в глазок. Метель была слишком сильной, видимость — нулевой, удавалось различить лишь смутный силуэт на крыльце: нечто, укутанное в старую темную ткань и почти целиком засыпанное снегом.
Никаких других людей поблизости не наблюдалось.
Айлина отодвинула засов и с усилием распахнула деревянную дверь, скрипевшую под натиском ветра.
Ледяной порыв ворвался в помещение вместе с колючей снежной крупой, заставив пламя в камине яростно затрепетать. Прищурившись, она сделала шаг вперед, загородив собой проход от стужи, и посмотрел на крыльцо.
Никого.
Только свёрток.
Его плотно укутали в старое, потрепанное шерстяное одеяло неопределенного цвета, а края ткани насквозь пропитались растаявшим снегом и покрылись коркой льда. Крошечная ручка высунулась из щели в пелене: белая почти до прозрачности, с отчетливо видневшимися тонкими синеватыми жилками, она безвольно свисала на холодные каменные ступени. Пальцы были подогнуты, а кончики покраснели от холода. Порыв ветра, ворвавшийся при открывании двери, заставил крошечную ручку чуть заметно дрогнуть.
Айлина опустилась на корточки, подняла ледяной свёрток вместе со смерзшимися на ступенях кусочками льда и, развернувшись, толкнула дверь ногой, отрезая путь суровой зимней ночи.
Быстрыми шагами вернувшись к камину, она опустила сверток на толстый ковер и принялась бережно, но торопливо развязывать оледеневшие, завязавшиеся намертво узлы одеяла.
Ветхая грязная ткань развернулась слой за слоем, и наконец показалось крошечное личико, посиневшее от стужи.
Младенец.
На вид ребенку не было и года, к тому же он выглядел необычайно худеньким и маленьким. По мере того как воздух вокруг прогревался, синева постепенно отступала, уступая место естественному розовато-белому оттенку кожи. Личико оказалось кругленьким и крошечным, а прямо под левым глазом виднелось крошечное, бледное, но отчетливое коричневое пятнышко, напоминающее застывшую капельку слезы. Точно такое же было и у неё самой.
Глаза малыша были плотно закрыты, а длинные влажные ресницы слиплись. Жидкие, мягкие волосы покрывали крошечную головку глубоким бордовым оттенком. Когда огонь в очаге вспыхивал ярче, в глубине этих волос будто пробегали едва заметные темные тени, которые по мере выравнивания дыхания ребенка снова бледнели.
Кажется, она почувствовала тепло. Маленькие ноздри чуть затрепетали, издавая тихий, похожий на кошачье мяуканье звук, и девочка потерлась головкой о чистый плед, засыпая вновь в каком-то полусне. Её дыхание стало ровным и глубоким.
Айлина опустилась на одно колено прямо на ковер, глядя на подброшенного к её порогу ребенка. Холод бушующей метели всё ещё таился в этом крошечном теле.
Она протянула руку и тыльной стороной пальца едва заметно коснулась потеплевшей щечки младенца — та оказалась невероятно мягкой. Настолько мягкой, что её пальцы замерли на месте, не зная, что делать дальше.
Снаружи свирепствовала стихия и скрывался неведомый злодей, бросивший дитя. А здесь, у камина на ковре, лежала новая, хрупкая жизнь, ворвавшаяся в её размеренное существование столь неожиданным образом.
Глава 1. Падающая звезда
2251 год Второй эры.
Днем в лаборатории металлические трубки были аккуратно разложены по местам, а среди замысловатых стеклянных сосудов то тут, то там виднелись безымянные приборы с высеченными на них рунами.
Ломан Селвин поправил на переносице очки в тонкой оправе. Несколько прядей забранных на затылке темно-золотых волос падали ему на плечи, а старый, изрядно застиранный белый халат ученика сидел аккуратно и строго. Он как раз затягивал латунный вентиль, к которому сходилось множество тонких трубок, и свисающие со лба пряди едва не касались холодного металла.
Три коротких стука. Дверь тут же отворилась.
Айлина Эйл стояла на пороге в безупречно сидящем мундире командора Имперского Рыцарского Ордена. Нижний край её темно-синего плаща был покрыт дорожной пылью, а золотистые волосы аккуратно и плотно убраны на затылке. Всё её лицо было напряжено, словно она всю дорогу сжимала зубы, не выпуская наружу нечто важное.
Мне нужна твоя помощь. Айлина перешла прямо к делу, и тон её ничем не отличался от того, с которым она отдавала приказы в походной палатки. Две недели, нет, пожалуй, три.
Ломан отложил инструменты, повернулся и сцепил руки перед грудью.
Если память мне не изменяет, около пяти месяцев назад мы уже вели дискуссию на тему временной няньки, неторопливо, словно зачитывая данные лабораторного отчета, произнес он. И пришли к выводу, что в моей лаборатории хранится семьдесят два вида реактивов, девятнадцать культивируемых образцов и по меньшей мере три точных прибора, которые для ребенка, начищенного лишенного инстинкта самосохранения, представляют собой искусно устроенную смертельную ловушку.
Тогда она еще не умела говорить. Айлина шагнула вперед, и ее сапоги звонко стукнули по каменному полу. Теперь она ходит и понимает слово нельзя.
Поклянешься Именем рыцаря? прищурился Ломан, тоном проверяющего, оставляющего едкие пометки на полях неуспешной работы. Или своим обычным оптимизмом насчет способности этого ребенка вляпываться в неприятности?
Никто не ответил. Где-то вдали жидкость в сосуде продолжала лениво булькать.
Три южных имперских провинции объявили о фактической автономии. Оружейные склады разграблены неизвестными силами, а на границах каждый день гибнут люди. Айлина понизила голос, отчего слова прозвучали еще тверже. Я пришла сюда не чай пить и не воспоминания освежать, Ломан. Орден должен немедленно двинуться на юг для стабилизации обстановки и стянуть верные престолу войска. И сделать это нужно как можно быстрее.
Значит, у тебя не осталось других друзей? Ломан откинулся назад, опираясь на заваленный чертежами длинный стол, и в его голосе смешались подлинное любопытство и едкая ирония. Сотни людей в Ордене или какая-нибудь сердобольная дама из высшего света, с которой вы знакомы по столице?
Лук отправляется со мной, а авангард бросить нельзя. Что до столицы? Айлина выдавила из себя насмешливую улыбку. Половина придворных дам озабочена лишь тем, какое платье надеть на следующий бал, а вторая, пожалуй, сочтет ниже своего достоинства нянчиться с моим ребенком, опасаясь запятнать шелка слюнявчиком. Ты думаешь, Виннита стерпела бы подобное?
Я скорее думаю, что этого не стерпят мои приборы. Ломан развел руками, проводя пальцами по линейке и проводам на краю стола. Разрушительная сила двухлетнего ребенка, боюсь, превосходит твои самые смелые... ожидания. К тому же я сейчас занят расшифровкой принципов расположения недавно обнаруженных древних рун, мне необходима абсолютная тишина...
Ломан. Айлина оборвала его. От былого приказа не осталось и следа, на поверхности проступило нечто жесткое, лишенное лоска. Наверное, произносить слово прошу доводилось ей нечасто.
Считай, что я умоляю тебя.
Ломан не ответил сразу. Он вернулся к системе вентилей и куском мягкой ткани принялся тщательно стирать отпечатки пальцев с латунной поверхности. В стоявшем рядом стеклянном сосуде полупрозрачное магическое существо медленно расправляло светящиеся щупальца, отбрасывая на стенку аквариума блики.
http://bllate.org/book/30755/3750403
Готово:
