Сгущались сумерки. Они вырвались наружу.
Дикая, резкая тряска. Девочка, почти потерявшая силы, прижалась телом к спине бегущего впереди мальчика, едва удерживаясь на месте, а другой рукой всё так же судорожно сжимала хрустальную шкатулку, которую не выпускала из рук ни во дворце, ни в библиотеке.
Снова боевой конь тяжело ступил в скрытый в грязи камень, и его круп резко ушел в сторону.
Девочка испуганно вскрикнула, рука, обнимавшая мальчика за талию, машинально разжалась, пытаясь схватиться за седло.
В этот самый миг дрожащие пальцы, сжимавшие ушко хрустальной шкатулки, лишились последней опоры.
Изящная, легкая и хрупкая шкатулка соскользнула вниз.
Хруп.
Раздался пронзительный, до боли в сердце хрустящий звук.
Осколки хрусталя брызнули во все стороны, нежные морозные узоры и прозрачные лепестки внутри разбились от удара, смешавшись с грязью, пылью и сияющей крошкой. В мгновение ока их поглотила жижа, навсегда стирая прежние очертания.
Девочка резко повернула голову, глядя на постепенно ускользающий вдали хаос, а по ее лицу крупными каплями катились слёзы.
Бежавший впереди мальчик тоже сильно вздрогнул от этого звука треска.
Он не оглянулся. Его взгляд был прикован к горизонту впереди, который постепенно поглощала ночная тьма, а слёзы неудержимо заливали щеки, мгновенно высушиваемые встречным ледяным ветром, оставляя на коже ощущение стянутости и жжения.
Он чувствовал под одеждой холодное и твердое прикосновение книги, а в руке — зажатый посох из черного орлиного дерева, казалось, источавший едва уловимое тепло.
Помимо этого.
Не осталось ничего.
Глава 2. Предисловие: 2
Вторая эра, 2247 год, Первая Империя Эдрати.
Воздух в подземном туннеле был одновременно зловонным и приторным, словно ржавчина, вымощенная в похлебке из тухлого мяса. Вместо источников света стены были измазаны тускло-зеленой светящейся пастью мази; ее пульсация была неравномерной, а мерцание обладало частотой, от которой кожа покрывалась мурашками, заставляя высеченные на стенах нарочито изуродованные фигуры существ судорожно подёргиваться, словно они всё еще биговались в агонии. Под фресками в качестве украшений валялись разбросанные кости.
В конце туннеля пространство резко расширялось — это был храм Культа Демонического Бога, огромная пещера неправильной формы, выдолбленная в сердце горы. Несколько грубых каменных колонн поддерживали арочный свод, а в центре пола была вмонтирована целиком плита из черного обсидиана. Высеченные на ней руны бесконечно переплетались в глубоких бороздах, создавая впечатление, будто кто-то всю жизнь царапал ногтями по камню ночные кошмары; в углублениях скапливалась высохшая, почерневшая и густая жидкость. В самом центре плиты уходил вниз желоб, сужающийся к краю для стока жидкости.
Издалека, из тени, доносились глухие всхлипывания — прерывистые, похожие на звериные, но в то же время звучавшие с какими-то фальшивыми человеческими нотками.
В одном из углов храма, на высоком помосте вдали от жертвенной плиты, стояла грубая каменная кровать, высеченная прямо из скалы. Фигура на постели растворялась в полумраке, и лишь прядь черных кудрявых волос свешивалась с края, тускло поблескивая в зеленоватом свечении мертвенным блеском, напоминающим волосы утопленника.
Керк Адемо.
Его темно-красные одежды сильно измялись и были покрыты пылью и какими-то неизвестными пятнами. Тело под ними исхудало настолько, казалось, будто из него выскребли всё внутреннее содержание, а очертания костей резко выпирали из-под ткани, напоминая зазубренный, но до сих пор не выброшенный клинок.
Он лежал на боку, лицом к окутанной мраком центральной части храма. Его темно-красные глаза были наполовину прикрыты, взгляд — расфокусирован, но в нем все еще теплилась упрямая искорка, не желающая угасать, хотя их уже заволокла муть высокой температуры и отказа внутренних органов.
Черная, пенистая жидкость то и дело сочилась из уголка рта, стекала по бледному, как гипс, лицу и капала на каменное ложе.
Он больше не мог двигаться. Но мысли продолжали крутиться.
Это запятнанное грязью место, в которое он вложил столько сил и стремлений, в его затуманенном сознании не вызывало ни малейшего угрызения совести. Все эти картины — потерявшие краски лица знатных девиц, обрывающиеся на полуслове детские крики на алтаре, тот кровный брат, отравленный насмерть за попытку помешать ритуалу… Они напоминали стопку перелистанных старых гроссбухов со затертыми уголками, чье содержимое сводилось лишь к подтвержденным, записанным, а затем захлопнутым цифрам.
В его восприятии это была всего лишь проверка рабочего списка. Успех или неудача. Полезная жертва или пустой расход материала. Единственное чувство, которое это вызывало, было сожаление — жаль, что из духовной основы того брата, возможно, вышло бы ядро магического зверя куда более высокого качества, жаль, что магическая предрасположенность той девушки не была извлечена до конца.
И все же нечто куда более острое, чем сожаление, грызло его изнутри. Боль стала привычной, но по-настоящему терзала его зияющая пустота — проем в грудной клетке, который так и не удалось ничем заполнить, словно алтарь, куда падали все жертвы, не порождая в ответ ни единого отзвука.
Он с трудом скосил глаза, и туманный взгляд устремился в самый центр храма — в ту молчаливую бездонную пустоту, сколько бы жизней в нее ни бросали и сколько бы ритуалов ни проводили.
Сила… Величественная сила… Демонический Бог… Слоги перекатывались в пересохшем горле, не рождая звуков. Ради этого он предал само имя Ромирати, отрекся от власти и богатств, погрузив половину своей жизни в кровавые ритуалы, а руки его обагрились грехами, счет которым он уже не помнил.
И после всего, что было сделано. Этого все еще недостаточно. Эти три слова ранили его сильнее любой болезни.
И надо же было такому случиться, что именно тогда, когда всё наконец начало проясняться, эта оболочка сдала первой. Опасные магические эксперименты, управление силой за пределами человеческих возможностей, обратный удар заклинаний подчинения магических зверей по самому заклинателю — старые недуги вспыхнули с новой силой, пригвоздив его к этой ледяной каменной постели точно так же, как он сам когда-то пригвождал жертвы на алтаре.
Странное выражение мелькнуло на дне его глаз: предельно истощенное безумие переплеталось с болезненным фанатизмом.
Раскаяние? Нет. Если бы всё началось сначала, он, скорее всего, снова остановился бы перед той древней книгой и сделал бы тот же выбор. Этот путь вел к порогу иного бытия, о котором смертные могли лишь мечтать. Окружающие считали цену ужасной, для него же это был лишь необходимый расходный материал. Вот только сейчас затраты превысили расчеты, и он застрял на самом последнем шаге.
Всхлипывания в тени вдалеке затянулись и внезапно смолкли. Керк медленно закрыл глаза, грудная клетка вздымалась едва заметно — лишь чуть слабее, чем от легкого дуновения ветерка. Он просто ждал: ждал, пока эта плоть окончательно погаснет, или же ждал той призрачной возможности, название которой не мог бы назвать даже сам.
Судорога яростно схватила его.
— Кхе… кхм… — Керк судорожно выгнулся, из горла вырвалось несколько бессильных кашлевых толчков.
Теплая жидкость, смешанная с черной вязкой субстанцией, фонтаном выплеснулась наружу, забрызгав ледяную плиту у самого лица. По краям зрения собралась густая пелена темноты, и тяжелая, запоздалая усталость волокла его куда-то вглубь.
Несколько горячих капель крови отклонились от пути и упали на незаметную вещицу у края каменного ложа.
Размером с ладонь, сероватый круглый диск был покрыт толстым слоем грязи и ничем не отличался от разбросанных повсюду странных сосудов, будучи даже более незаметным. Алая кровь обагрила его шероховатую поверхность, немного протекши по мелким углублениям, некогда забитым грязью.
Тут же произошло нечто странное.
Запачканные кровью бороздки изнутри засияли чистым белым светом. Свет струился, быстро очерчивая подлинные руны, скрывавшиеся под слоем грязи — невероятно сложные, многослойные магические символы, расходившиеся лучами от центрального звездчатого углубления наружу.
Белое сияние становилось всё ярче, грязь и пыль на поверхности диска словно сгорали в невидимом пламени, мгновенно рассыпаясь мельчайшим пеплом и обнажая темно-серебристый, гладкий, как зеркало, металлический блеск.
Диск — теперь уже чистый и сияющий заново артефакт древности, Камень-компас — завибрировал, издавая низкий и приятный гул. Центральное звездчатое углубление внезапно стало глубоким, словно соединяясь с другим пространством, а внутри закружились разноцветные световые точки. Самый внешний слой рун отделился первым, превращаясь в плотную полосу света, зависшую в воздухе; второй и третий слои последовали за ним, и сотни магических рун слоями и упорядоченно поднялись с диска. Они вкладывались друг в друга и вращались независимо, образуя трехкратный рунический шар диаметром около полуметра. Каждый слой представлял собой независимо функционирующую вселенную, и все они делили общую ось.
Мощная и мягкая сила втянула Камень-компас, нацелившись прямо на Керка.
Ощущение перемещения тела не наступило, но окружающая темнота и ощущение ледяного камня исчезли в одно мгновение, стертые неведомой силой. Поле зрения заполнилось чистым белым светом, а завывания ветра в ушах кто-то крепко зажал ладонью. Наступила тишина, но тишина живая, дышащая.
Ощущение невесомости длилось всего лишь мгновение.
Спина Керка обожгла что-то мягкое, под ним оказалась густая, слегка влажная от росы трава. Густой, свежий аромат зелени вперемешку с влажной землей и легкой сладостью полевых цветов дерзко ворвался в его ноздри. Это был запах, о существовании которого он уже забыл — словно запертую на замок дверь кто-то вышиб снаружи, и с грохотом взлетели клубы скопившейся за века пыли.
Он резко открыл глаза.
Небо было неестественно синим, словно кто-то отфильтровал все примеси и залил сверху еще один слой синевы. Солнечный свет падал напрямую, не встречая никаких преград. Он лежал на травянистом пологом склоне, ярко-зеленые стебли травы хранили сырость недавно рассеявшейся утренней росы, а вдали тянулись зеленые холмы. Неподалеку журчал ручеек, и солнце разбивалось на поверхности на тысячу движущихся зеркал.
В конце склона стоял небольшой белый каменный домик, обвитый сочной зеленой лозой. Казалось, он должен был находиться именно здесь, выглядеть именно так — словно само пространство зарезервировало для него место еще с момента зарождения мира.
Где… это? Галлюцинация? Предсмертный сон? Или…
Керк оперся о землю, пытаясь встать, но ноги ощущались как два пробывших в воде куска дерева — тяжелые и непослушные. Тогда он просто опустился на колени прямо на траву и повернулся к каменному домику. Царившая в воздухе безмятежность и жизненная сила заставили шевельнуться затаившееся в его теле чувство — ощущение жизни.
Тяжелая деревянная дверь каменного домика, оставленная приоткрытой, беззвучно распахнулась сама по себе, без какого-либо внешнего вмешательства.
Из полумрака внутри дома на залитый ярким солнцем простор шагнула фигура.
Молодая женщина, хрупкая на вид, в простом серо-зеленом льняном платье без единого украшения. Ее волосы были пепельно-зеленого оттенка и заплетены в свободную косу, спадавшую на плечо, что прекрасно гармонировало с ее странными темно-зелеными круглыми зрачками, отливавшими бледным золотом. Кожа была до прозрачности бледной, на шее проступали бледно-золотые прожилки, напоминающие естественно растущие лианы, которые витиевато уходили под воротник.
Она шла очень медленно, каждый шаг отдавался легкой скованностью, строгой, размеренной, но механической. Солнечный свет падал на нее, проходя насквозь. Под ее ногами не было тени.
Она остановилась примерно в десяти шагах от Керка. Ее золотисто-зеленые круглые зрачки смотрели на него, а взгляд был чистым и отрешенным, как остывший чай, в котором все бурные страсти давно осели на дно, а на поверхности осталась лишь пресная, уставшая безмятежность.
http://bllate.org/book/30755/3750395
Готово:
