Время Сюй — начало сумерек. Чжао Янь в одиночку проскакал вперёд на несколько ли, выбрал на берегу реки подходящее место и определил сегодняшнюю стоянку. Весь отряд спешился и принялся разбивать лагерь.
Цзи Ланьси последние дни так сильно вытряхивало в повозке, что кости, казалось, вот-вот рассыплются. Она поспешила выйти на свежий воздух. Не зря в древности говорили: езда в повозке — тоже труд, требующий сил. Действительно, всё время трясло и подбрасывало, словно в детском аттракционе. Обычная изнеженная барышня из знатного рода вряд ли выдержала бы такое долгое путешествие.
Лагерь разбивали строго по военному уставу: тяжёлые обозные повозки образовывали круг, защищая внутри повозки с людьми. Повозка Цзи Ланьси стояла точно в центре этого круга.
Чжао Янь с несколькими охранниками отправился в лес на охоту и вскоре вернулся с добычей — кроликами, лисами и прочей мелкой дичью. Один из стражников принёс двух кроликов и, глядя на Цзи Ланьси с восхищением, сказал:
— Госпожа, его высочество велел передать вам этих зверьков. Ах, если бы вы только видели! В такой темноте его высочество — просто чудо! Ш-ш-ш! — и одним выстрелом убил сразу двух!
Цзи Ланьси взяла добычу — на стреле действительно нанизаны два кролика, оба поражены точно в грудь, мгновенная смерть. Чжао Янь и впрямь рождён быть государем: ещё в детстве его верховая езда и стрельба из лука превосходили даже наставников императорской конницы. В исторических хрониках писали, что лишь основатель империи Дачжэн, Священный Предок, «мог натянуть лук в триста цзиней» и «вонзить оперённую стрелу в камень до самого оперения». Если отбросить преувеличения, то его мастерство было сопоставимо с нынешним умением Чжао Яня.
Увидев этих упитанных, жирных кроликов, Цзи Ланьси не удержалась и, потирая руки, вежливо обратилась к стражнику:
— Господин генерал, не соизволите ли принести мне с берега немного жёлтой глины?
И тут же пробормотала себе под нос:
— «Кролики по-ханчжоуски»… Отлично.
Стражника звали Ван Чжоу, он занимал должность фэнцяньсяо — младшего командира восьмого ранга. Как он мог принять от неё обращение «господин генерал»! Он поспешно замахал руками:
— Не смею, не смею!
Он взглянул на Цзи Ланьси и увидел в её глазах такой голодный, страстный блеск, что невольно вздрогнул и, схватив горшок, поспешил уйти.
Сначала все думали, что госпожа — изнеженная столичная барышня, и наверняка будет капризничать в дороге: то голова заболит, то не сможет есть грубую пищу постоялых дворов. Но, к удивлению всех, она не только терпеливо делила с ними еду и ночлег, но и умудрялась из подручных продуктов готовить необычные блюда, которыми щедро угощала всех. Это вызвало уважение к ней среди солдат, и они постепенно начали искренне почитать свою госпожу.
Маньчжи принесла плащ:
— Госпожа, поднялся ветер, берегите себя от холода ночью.
Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, и на небе остался лишь слабый отблеск заката. Цзи Ланьси взглянула в сторону костра, где сидел Чжао Янь. Он протирал свой клинок яньлиндао, и холодный отсвет лезвия отражался в его опущенных ресницах. Танцующее пламя отбрасывало на его черты загадочные тени.
Кони фыркали и переступали копытами.
Внезапно Чжао Янь поднял голову. Их взгляды встретились в воздухе.
Он встал, правой рукой сжимая меч, снял шлем и, подняв глаза, чётко произнёс:
— Передать приказ! Впереди — измена! Обнажить оружие!
«Цзинь!» — раздался звон стали, и все стражники мгновенно вскочили на ноги, лица их стали суровыми и решительными.
Чжао Янь обернулся:
— Забирайся в повозку и не выходи.
Затем спокойно уставился в темноту за горизонтом, оставив лишь напряжённую линию подбородка и сжатые губы.
Цзи Ланьси глубоко вдохнула, подняла подол и взошла в повозку, плотно заперев за собой дверцу. Она приоткрыла окно и стала наблюдать наружу.
Десять дней ждала она этого — и вот, наконец, испытание наступило!
Её рука сжала деревянный ящик под сиденьем, ладони покрылись потом. Ветер дул им в лицо; они находились с подветренной стороны. Кони, почуяв что-то, нервно переступали копытами и ржали.
Внезапно в темноте мелькнули зелёные огоньки — словно светлячки в лесу.
Они приближались. Сердце Цзи Ланьси громко колотилось в груди.
Когда твари, рыча и огибая кусты, подошли ближе к свету костров, Цзи Ланьси поняла: это вовсе не светлячки, а глаза волков в темноте!
В мгновение ока десятки зелёных глаз засверкали в ночи, и стая устремилась к лагерю.
Волки по природе осторожны и хитры. Перед нападением они всегда оценивают силы противника и атакуют лишь тогда, когда уверены в победе. Поэтому в дикой природе волки обычно сторонятся людей или незаметно следуют за ними. Если же волк вдруг нападает без предупреждения — значит, он уверен, что легко справится с жертвой.
Цзи Ланьси быстро окинула взглядом окрестности. Кусты вокруг дрожали, и по силуэтам она насчитала около двадцати волков. Во главе стаи шёл чёрный волк с блестящей шерстью, огромный, почти человеческого роста. На его лапе зиял шрам величиной с чашу — явно от острого клинка.
Старые охотники в Ляодуне всегда предупреждали учеников: никогда не трогай зверя со шрамами. Такой зверь, выживший после встречи с человеком, обладает нечеловеческой хитростью и силой.
Обе стороны некоторое время молча смотрели друг на друга. Солдаты Чжао Яня уже перестроились: все отступили за обозные повозки, по пятеро охраняя внутренние кареты, и позиции взаимно прикрывали друг друга.
Вожак поднял морду к луне и издал протяжный вой. В тот же миг стая вырвалась из кустов и, не боясь огня, бросилась на лагерь.
Сердце Цзи Ланьси бешено колотилось. Она на миг закрыла глаза, нащупала под сиденьем деревянный ящик и тихо открыла его. Раздался лёгкий щелчок механизма, и внутри лежал деревянный арбалет. Его ложе изгибалось, словно крыло птицы, тетива была натянута до предела, а стрелы — острые, с двусторонними кровостоками, мерцали тусклым светом.
Цзи Ланьси прищурилась и установила арбалет на подоконник, тщательно прицеливаясь в сторону Чжао Яня.
Стая, казалось, тоже знала, кто здесь главный: семь-восемь волков оскалили клыки и окружили Чжао Яня.
Он спокойно держал яньлиндао. Волки медленно сжимали кольцо, перекрывая все пути отступления.
Обе стороны выжидали, чуя в воздухе запах страха.
Внезапно Чжао Янь пнул костёр ногой. Искры разлетелись во все стороны. Несколько волков инстинктивно отпрянули, но не успели — раздался визг и запах горелой шерсти.
Он двумя руками сжал рукоять меча, чуть опустил запястья — и в воздухе вспыхнула серебряная молния, быстрая, как гром.
Слишком быстро. Цзи Ланьси даже не успела разглядеть движение — один волк уже рухнул на землю, разрубленный пополам, и кровавый дождь оросил воздух. Чжао Янь сделал шаг вперёд, услышал за спиной дыхание зверя, слегка повернулся и, держа клинок вертикально, вспорол брюхо прыгнувшему на него волку.
Страх перед смертью наконец одолел послушание вожака. Остальные волки, прижав хвосты, бросились врассыпную. Чжао Янь снял со спины лук хубэнь, и четыре стрелы одна за другой вонзились в тела зверей. Раздался звон тетивы и свист стрел в воздухе. Три волка упали на землю, дёргаясь в агонии; стрелы прошили их насквозь, и лишь белые оперения дрожали над телами.
Вокруг стояли крики и стоны, но Чжао Янь будто не слышал их. Мышцы на его руке напряглись, тетива натянулась до предела, образуя идеальный полумесяц, и лук нацелился в чащу — прямо на чёрного вожака.
Тот был огромен, как телёнок, и в его зелёных глазах читалась дикая хитрость и расчёт. Он не испугался и смело двинулся вперёд.
В тот миг, когда стрела уже готова была вырваться из лука, чёрный волк прыгнул — на несколько чжанов вперёд! Чжао Янь нахмурился, и «цзинь!» — клинок вылетел из ножен, рубя лапу волка, толстую, как бревно.
Но зверь не отпрянул. Стиснув зубы от боли, он рванулся вперёд и вцепился челюстями прямо в шею Чжао Яня.
Тот подставил руку в доспехах, и клыки впились в кольчугу. Раздался противный скрежет металла.
Чжао Янь отпустил рукоять меча, сделал лёгкий замах и, резко изменив хват, вонзил клинок сквозь лапу в землю, пригвоздив вожака к земле!
Раненый зверь завыл от боли, но, не обращая внимания на меч в лапе, попытался убежать в лес. В этот момент Чжао Янь услышал свист стрелы сзади — серебряный болт вонзился в грудь волка. Зверь перевернулся и затих.
Чжао Янь обернулся. В свете костра Цзи Ланьси как раз убирала арбалет. Она тяжело дышала, щёки её пылали, как весенние персики, пот прилипил пряди волос ко лбу, а в чёрных глазах, казалось, отражались искры огня — и всё ещё читался испуг.
Не заплакала. Молодец.
Он едва заметно усмехнулся.
Цзи Ланьси, заметив его взгляд, поспешила изобразить губами: «Ваше высочество — великолепен!» — и показала, чтобы он скорее шёл помогать остальным.
Она долго целилась, боясь промахнуться: арбалет обладал огромной силой, его стрелы пробивали даже лёгкие доспехи. Это оружие пехоты против кавалерии. Не дай бог стрела убьёт не волка, а её мужа — и она станет вдовой.
Чжао Янь лишь мельком взглянул на неё, ничего не сказал, тщательно вытер кровь с клинка о шкуру волка и направился помогать другим.
Цзи Ланьси облегчённо выдохнула. Вожак мёртв, стая разбежалась, потерь почти нет. Солдаты Чжао Яня — элита из его княжеского гарнизона и военных частей, все в доспехах, с мечами, закалённые в боях. Простая стая волков им не страшна. Кроме нескольких солдат с лёгкими ранами — которых товарищи тут же принялись поддразнивать — никто серьёзно не пострадал.
Цзи Ланьси вставила новый болт в арбалет, убрала его в ящик и задумалась.
В оригинальной истории нападение на Чжао Яня привело к большим потерям — лишь тогда удалось отправить весть в столицу, чтобы прислали подкрепление. Но сейчас никто не погиб. Неужели впереди ещё что-то случится? Эти волки выглядели здоровыми и сытыми, и всё же напали на хорошо вооружённый отряд…
Мысль её внезапно остановилась. В голове вспыхнула искра понимания.
Это не только волки! Она глубоко вдохнула, снова сжала арбалет и издала звук, похожий на щебетание соловья.
Звери нападают на людей лишь в крайнем случае — либо от голода, либо если считают их слабыми. Эти волки были упитанными, не голодными. Их отряд многочислен, с повозками и конями — почему же они так отчаянно атаковали?
Если только… за ними кто-то стоит! Кто-то направляет волков, чтобы уничтожить их!
Десяток цзиньиweiских гвардейцев, сопровождавших Цзи Ланьси, услышав соловьиный свист, молча встали и, прячась за повозками, сжали рукояти оружия.
Чжао Янь, конечно, заметил их действия. Цзи Ланьси улыбнулась ему и постучала пальцем по подоконнику.
Он опустил глаза, медленно открыл сундук у повозки, будто проверяя, не пропало ли что.
Солдаты начали сжимать строй, постепенно отступая к центру — к повозке Цзи Ланьси.
— Чёрт побери, парень, ты неплохо дерёшься! — раздался хриплый голос из глубины леса. — Жаль, скоро голову твою на чёрной горе найдут! А ты, красавица в карете, не плачь! Как убью этого князька, так и возьму тебя в жёны!
Не успели слова стихнуть, как из леса выскочил чёрный силуэт в маске и с издёвкой произнёс:
— Все твердят, что принц Су — пустая трещотка, а ты, оказывается, коварный лис! За твою голову мне обещали тысячу лянов серебром!
Он причмокнул языком, оглядывая трупы волков:
— Мои парни из банды Чёрного Ветра годами выращивали этих зверей, а сегодня впервые получили по зубам.
Чжао Янь остался невозмутим. Его солдаты мгновенно выстроились в боевой порядок — пять рядов по десять человек. Передние воины вытащили из сундуков щиты и с грохотом вбили их в землю. Щиты были выше человеческого роста, и за ними невозможно было разглядеть, что делают защитники.
Предводителя разбойников звали Ван Уэр. Раньше он был конвоиром, но за кражу денег хозяина его изгнали. Тогда он собрал таких же отчаянных головорезов и ушёл в горы Чёрного Ветра, занявшись грабежами и убийствами.
Он был жесток и коварен, никогда не оставлял свидетелей. При малейшей опасности скрывался в горах. Гора Чёрный Ветер тянулась на десятки ли, и местные власти не могли с ним справиться. Со временем банда разрослась и перекрыла важнейший путь за пределы прохода. Ни один обоз, попавший к ним в руки, не оставлял даже костей.
У Ван Уэра были связи с чиновниками. Часть награбленного он регулярно отправлял влиятельным лицам. Несколько дней назад пришло сообщение: убить принца Су, направляющегося в Ляодун. За это обещали тысячу лянов золотом.
http://bllate.org/book/3075/339791
Готово:
