Мин Сяньтин был немало удивлен: он никак не ожидал, что Мин Сяньсюэ и впрямь так покорно согласится на наказание. Простоять на коленях всю ночь в родовом святилище — испытание не из легких.
Помолчав мгновение, он наконец холодно произнес:
— Хорошо. Раз ты столь благоразумен, я пойду тебе навстречу. Отправляйся в святилище и отбывай наказание всю ночь. Но если подобное повторится, я тебя не пощажу!
Сказав это, Мин Сяньтин, словно победивший генерал, с важным видом удалился.
Когда Мин Сяньсюэ направился к месту наказания, Бао Шу вызвался сопровождать его. Однако Мин Сяньсюэ остановил его:
— Ступайте со Сяо Ци к управляющему, пусть вас проводят в гостевые покои и устроят на ночлег. Со мной оставаться не нужно.
Бао Шу, хоть и беспокоился, понимал, что сейчас ничем не может помочь Мин Сяньсюэ, поэтому молча кивнул и вместе с Ху Цзыци последовал за управляющим.
Наступила ночь.
Мин Сяньсюэ по-прежнему в одиночестве стоял на коленях на холодных каменных плитах святилища. Несмотря на то что прошло уже несколько часов, на его лице не было ни тени усталости, а осанка оставалась прямой, словно у сосны.
В святилище царила тишина, но слух у Мин Сяньсюэ был превосходным. Среди редких порывов ветра и треска догорающих свечей он уловил быстрые, приближающиеся шаги.
Следом он услышал чей-то приглушенный шепот:
— Поджечь святилище... если начнется разбирательство, не побоимся ли мы? — Голос был едва слышен, но для Мин Сяньсюэ каждое слово звучало отчетливо.
— Чего бояться? Если что-то случится, наследный княжич и Ванфэй нас прикроют, — отозвался другой голос. — Да и к тому же, если провернем это дельце, получим сотню лянов золота! Не хочешь — я сделаю это сам!
Первый собеседник на мгновение умолк, затем, помедлив, буркнул:
— По рукам!
Вскоре Мин Сяньсюэ услышал звук запираемой снаружи двери. Два слуги заперли святилище и подожгли его.
В ночной тишине внезапно вспыхнуло пламя, повалил жар, и воздух наполнился запахом гари.
Посреди бушующего огня Мин Сяньсюэ оставался непоколебим. Он все так же склонял голову, застыв в прямой, как статуя, позе. Пламя ярко освещало его лицо, а плотно сомкнутые веки даже не дрогнули.
Ночь становилась все темнее, а огонь — все яростнее. Подобно неукротимому зверю, он неистовствовал вокруг святилища. Языки пламени безжалостно лизали деревянные балки, жадно пожирая все вокруг, а жар, словно штормовая волна, накатывал снова и снова, не давая дышать.
В эпицентре этого огненного ада Мин Сяньсюэ стоял, словно одинокая вершина горы. Огонь был могуч, но не мог заставить его шелохнуться; жар был невыносим, но не смог поколебать его ни на йоту.
В этот миг обугленная, едва державшаяся балка, словно тяжелый молот, рухнула прямо над его головой. Огонь плясал на дереве, издавая пронзительный треск, но Мин Сяньсюэ, казалось, ничего не слышал. Он продолжал стоять на коленях, склонив голову, — то ли как благочестивый верующий, то ли как приговоренный к смерти узник.
Балка прочертила в воздухе черную дугу и, объятая пламенем, с грохотом полетела вниз, прямо на Мин Сяньсюэ.
В то же мгновение чья-то фигура метнулась к нему из темноты. Крепкие руки обхватили его, рывком поднимая с места. Они вместе покатились по полу, избегая удара, а языки пламени и жар пронеслись мимо.
Мин Сяньсюэ поднял глаза и увидел перед собой знакомый силуэт — это был Ху Цзыци, закрывший его собой от основной волны огня.
— Сяо Ци, — прошептал Мин Сяньсюэ. Даже лежа на полу, он не выглядел растерянным. Его белые одежды оставались безупречно чистыми, словно огонь не смел к ним прикоснуться, и он по-прежнему излучал грацию и величие божества.
А вот Ху Цзыци, принявший удар на себя, выглядел далеко не так безупречно: на его плече алел глубокий ожог. Однако, казалось, он даже не чувствовал боли — лишь беспечно усмехнулся:
— Такая огромная балка рухнула, а Молодой господин Сюэ даже не шелохнулся. Почему?
Мин Сяньсюэ скользнул взглядом по ране на плече Ху Цзыци и, мягко улыбнувшись, ответил:
— Если бы я увернулся, как бы Сяо Ци смог отплатить мне за доброту?
Ху Цзыци лишился дара речи и лишь слегка взмахнул рукой.
В то же мгновение окружающая обстановка изменилась: охваченное огнем святилище исчезло, сменившись безмятежной ночной тишиной. Оказалось, что в одно мгновение Ху Цзыци перенес Мин Сяньсюэ за пределы княжеской резиденции.
Теперь они стояли на лесной поляне, окруженной густыми деревьями, в тихом свете луны.
Ночное небо было заполнено светлячками. Эти крошечные создания испускали слабый, но уверенный свет, словно мириады звезд упали в этот лес, переплетаясь с лунным сиянием в таинственном и сказочном танце.
Мин Сяньсюэ огляделся, и один из светлячков мягко опустился ему на плечо. Его тусклый свет мерцал на белой ткани, словно пытаясь что-то поведать.
Мин Сяньсюэ смотрел на сияние, когда услышал голос Ху Цзыци:
— Смотри, Молодой господин Сюэ, это твои любимые светлячки.
Впервые в голосе Ху Цзыци Мин Сяньсюэ уловил нотки, присущие лишь настоящему лисьему оборотню. Мягкие, обволакивающие, словно песня, доносящаяся издалека от берега реки — неизвестно, для кого она была спета, но каждое слово было пропитано чарами, которые проникали в сердце слушателя.
Любой, кто услышал бы это, почувствовал бы, как невидимая шелковая нить опутывает его душу. Стоило лишь слегка потянуть — и сердце начинало дрожать, связывалось или разбивалось, в зависимости от того, с какой силой тянули.
Однако сердце Мин Сяньсюэ было подобно скале: никакие нити не могли его сдвинуть. Он оставался все таким же холодным, но внешне обходительным. С легкой улыбкой на губах он произнес:
— Благодарю.
Его голос звучал нежно, а взгляд, отражавший светлячков, казался очень выразительным, но при этом лишенным всякого чувства.
— И все же, убери свои иллюзии.
— У Молодого господина воистину зоркий глаз. — Ху Цзыци взмахнул рукой, и светлячки в мгновение ока исчезли. И вправду, это была лишь иллюзия, созданная им самим.
Мин Сяньсюэ усмехнулся:
— Я имел в виду не это.
— М? — Ху Цзыци слегка опешил.
Взгляд Мин Сяньсюэ был прикован к ожогу на его плече.
— Ты про эту рану? — Ху Цзыци снова улыбнулся. — Она настоящая.
Мин Сяньсюэ не поверил.
Ху Цзыци знал, что он не верит.
И Мин Сяньсюэ был прав, не веря.
http://bllate.org/book/30745/3748864
Готово:
