Полночь, седьмая часть
Холодная вода натощак — сомнительное удовольствие, особенно если приходится то и дело спрыгивать с повозки, а потом снова догонять её.
Маркиз в Белых Одеждах смертельно устал от вихрей, которые поднимал этот человек своими беспрестанными метаниями туда-сюда.
— Разве ты не мог потерпеть?
Фэн Гудао закрыл дверцу и тяжело вздохнул:
— Маркиз, в этом мире есть множество вещей, стерпеть которые невозможно.
— Ты намекаешь, что мне стоит выбросить тебя из повозки?
Фэн Гудао сложил руки перед грудью в приветствии:
— Этого я и желаю, но не смею просить.
Маркиз в Белых Одеждах хмыкнул:
— Раз так, выкинь себя сам — ровно сто раз.
……
Фэн Гудао трижды облизал губы и переспросил:
— Маркиз, что значит «сто раз»?
— Девяносто девять плюс один.
……
И вот по заросшей густой зеленью лесной тропе медленно плелась изящная повозка в окружении нескольких других. Возле неё то и дело мелькала фигура: человек запрыгивал на козлы, спрыгивал обратно и что-то бормотал себе под нос, отсчитывая: «Раз, два, три, четыре...»
Чем ближе они подбирались к Тайюаню, тем чаще приходили донесения о Минцзуне.
Чтобы задержать Минцзуня, Маркиз в Белых Одеждах один за другим отправил три отряда стражи объединить усилия с местными властями и схватить преступника.
Однако даже запертый в клетке тигр остаётся грозным зверем.
Минцзунь крушил всё на своем пути, пробивал заслон за заслоном и с боями дошёл до Янцюаня.
Маркиз в Белых Одеждах отложил депешу в сторону и спросил:
— Как думаешь, тот Минцзунь — настоящий?
Фэн Гудао ответил:
— Быть может, и нет.
— Какое удобное «быть может», — бросил Маркиз. — А ведь сперва ты утверждал, что это ловушка?
— Сперва — да, утверждал.
— А теперь?
— Теперь это всё ещё может оказаться ловушкой.
Пальцы Маркиза в Белых Одеждах легко постучали по колену:
— Фэн Гудао, ты ведь помнишь, почему я до сих пор тебя терплю?
— Потому что Маркиз ценит таланты, — ответил Фэн Гудао.
Маркиз поправил его:
— Потому что я ценю таланты, которые приносят мне пользу.
Фэн Гудао немного подумал и произнёс:
— И всё же я считаю, что впереди нас ждёт ловушка.
— О?
— Хотя мне не доводилось воочию лицезреть лицо Минцзуня, я неплохо изучил его методы работы. В отличие от безрассудного и дерзкого Аньцзуня, Минцзунь отличается скрупулезностью и всегда действует наверняка, шаг за шагом. Иначе он не стал бы тогда добровольно уступать Гору Пини и покидать родные края. После битвы за Гору Пини Минцзунь стал пуганой вороной, он ни за что не стал бы так нагло и открыто расхаживать на глазах у Маркиза.
Маркиз в Белых Одеждах не стал ни подтверждать, ни опровергать его слова:
— Выходит, Минцзунь непременно спрячется там, куда мой взор не дотянется?
— Не обязательно туда, куда не дотянется взор, — возразил Фэн Гудао. — Скорее туда, куда никто и не подумает заглянуть.
— Например?
— Сучжоу и Ханчжоу.
Маркиз в Белых Одеждах легко улыбнулся:
— А у тебя, погляжу, особая страсть к Сучжоу и Ханчжоу. Впрочем, Янцюань совсем близко — твои предсказания очень скоро проверят на практике.
Фэн Гудао немного помялся и сказал:
— У меня есть одна дерзкая просьба. Осчастливьте меня своим соизволением.
— Дерзкая просьба? — Маркиз в Белых Одеждах сменил позу и холодно бросил: — Уж не связано ли это с твоим наставником?
— Проницательности Маркиза можно только позавидовать, — отозвался Фэн Гудао. — Действительно, речь о моём учителе. Пусть этот Минцзунь и фальшивый, но рядом с ним наверняка окажется кто-то из настоящих старейшин. Если вдруг этим человеком старейшиной окажется мой наставник, я умоляю Маркиза проявить милосердие.
— Разве у него не полно учеников? Ему ведь не привыкать терять одного.
Фэн Гудао горько улыбнулся:
— Пусть он и не страдает от нехватки учеников, но он — мой единственный учитель.
Маркиз в Белых Одеждах усмехнулся:
— Не ожидал, что в тебе найдётся хоть капля сыновней почтительности к наставнику.
— Неужели в глазах Маркиза я выгляжу законченным негодяем, лишённым всяких чувств?
— По крайней мере, понятия о чести и долге тебе чужды.
Фэн Гудао на мгновение замер:
— Маркиз и впрямь режет правду-матку.
— А зачем мне перед тобой разыгрывать комедию?
Маркиз в Белых Одеждах медленно закрыл глаза. Красная родинка у внешнего уголка его глаза казалась капелькой алой киновари, придавая всему лицу несравненную, ослепительную красоту.
Фэн Гудао бесстрастно отвел взгляд.
Повозка плавно остановилась.
Снаружи донеслось мерное постукивание капель: на землю закапал дождь.
А Лю крикнул из-за дверцы:
— Маркиз, начался дождь.
Маркиз в Белых Одеждах даже бровей не сдвинул и бесстрастно произнёс:
— Ждём, пока перестанет.
Шум дождя не умолкал всю ночь: монотонная мелкая морось барабанила по крыше повозки, и казалось, этому потоку не будет конца.
Когда на востоке небо едва окрасилось в глубокий серо-стальной оттенок, впереди послышался глухой звук — лошадь подогнула ноги и рухнула на землю.
Следом раздался грозный окрик стражника:
— Кто там?!
А Лю проворно выскочил из своей повозки и замер перед экипажем Маркиза в Белых Одеждах.
Маркиз открыл глаза и молча смотрел на вспыхивающие во тьме и тут же гасимые дождём отблески факелов.
Фэн Гудао размял затекшие ноги, приоткрыл дверцу, высунул голову и шёпотом осведомился:
— Что случилось?
А Лю с раздражением зыркнул на него:
— Убийцы.
Фэн Гудао нахмурился и пробормотал себе под нос:
— Видимо, Минцзунь пообещал Залу Кровавой Резни щедрую награду.
— Вроде бы не похоже на Зал Кровавой Резни, — заметил А Лю.
Не прошло и нескольких фраз, как стражники уже сошлись с нападающими в схватке.
А Лю легко взлетел на крышу передней повозки, окидывая взглядом поле боя:
— Нападающих всего трое. Один старик и двое молодых.
В глазах Фэн Гудао мелькнула искра:
— А у старика случайно не трость в руках?
— Нет.
Фэн Гудао облегчённо выдохнул.
— Не обычная трость, а железная, — тут же добавил А Лю.
Фэн Гудао тихо выругался, повернулся к Маркизу в Белых Одеждах и виновато улыбнулся:
— Это мой наставник.
Маркиз в Белых Одеждах лениво протянул:
— Сможешь его остановить?
Фэн Гудао горько усмехнулся:
— Если он прихлопнет меня своей тростью, быть может, его настроение настолько улучшится, что он больше никого не захочет убивать.
— Тоже выход, — согласился Маркиз.
Снаружи то и дело раздавались стоны раненых стражников: хотя нападающих было мало, каждый из них оказался мастером высочайшего уровня, и они уже захватили инициативу.
А Лю громко взревел и, спрыгнув с крыши, тоже бросился в гущу схватки.
Маркиз в Белых Одеждах нахмурился:
— Ненавижу дождливые дни.
Фэн Гудао подумал: раз ты их ненавидишь, значит, твоим врагам они по душе.
— А ещё больше я ненавижу, когда мне мешают в дождливые дни.
На слове «мешают» голос Маркиза сорвался с места, словно выпущенная из лука стрела, и он вылетел сквозь дверцу.
Вместе с ним вылетел и Фэн Гудао.
Точнее говоря, его схватили за шиворот и швырнули наружу.
Заметив летящего к нему Фэн Гудао, старик рассвирепел ещё сильнее. Несколько раз прокричав: «А вот и вовремя!», он без малейшего колебания обрушил железную трость прямо на его голову.
Фэн Гудао в воздухе не имел ни опоры, ни возможности увернуться — ему оставалось лишь выхватить спрятанный в рукаве меч и, скрипя сердце, принять удар.
Меч с лязгом столкнулся с железным посохом, во все стороны полетели искры.
Используя силу удара, Фэн Гудао отлетел назад и приземлился прямо на козлы повозки.
Дождевая вода струилась по его телу, затекая за воротник и пропитывая нижние одежды насквозь. Холод пробирал до костей — точь-в-точь как взгляд старика, устремленный на него в этот момент.
— Щенок! Разве та собачья похлёбка, которую ты заработал предательством и продажей собственной сект, пришлась тебе по вкусу?! — старик заставил железную трость зазвенеть так, что заложило уши.
Фэн Гудао опустил голову:
— У ученика есть причины.
— Причины? Какие еще причины? Иглы Трёх Трупов Полуночи?! — старик продолжал яростно браниться. — Ах ты бездушная тварь! Подумай только: если бы не я, ты бы уже давно неизвестно где переродился! А теперь из-за каких-то жалких Игл Трёх Трупов ты скормил свою совесть собакам. Минцзунь поступает так ради твоего же блага, чтобы ты не сбился с истинного пути!
Фэн Гудао возразил:
— Муж обязан стремиться к службе при императорском дворе, чтобы прославить своё имя! Как можно изо дня в день якшаться с нечистью из Культа Демонов?
— Нечистью из Культа Демонов?!
Старик перестал браниться и с занесённой железной тростью бросился прямо на него.
Какой уж тут бой на равных — Фэн Гудао вжарил голову в плечи и со всех ног припустил к повозке Маркиза.
Маркиз в Белых Одеждах тем временем в одиночку сдерживал двоих противников. А Лю и остальные стражники стояли поодаль по приказу самого Маркиза, не вмешиваясь.
Но и те двое юнцов не были простаками: их мечи двигались как единое целое. Пусть они не были непобедимы во всем мире, но слаженность их атак поражала воображение, а брешей в защите практически не оставалось.
Холодная дождевая вода разжигала в душе Маркиза всё более яростное пламя. В его глазах мелькнул ледяной блеск, и клинок внезапно заскользил прочь, подобно проворной змее, проскользнув сквозь струи дождя и бесшумно появившись между двумя молодыми противниками. Те инстинктивно вскинули мечи для блока.
Но меч Маркиза внезапно исчез.
Сердца юношей ёкнули. В тот же миг блеснул свет клинка — острие возникло прямо перед их глазами под абсолютно немыслимым для защиты углом.
Дзынь!
Нефритовая Сяо стремительно обрушилась на меч, грубо отбив его на пару дюймов в сторону. Клинок пролетел всего в трёх дюймах под горлом у обоих противников.
Маркиз в Белых Одеждах нахмурился, мимоходом скрутил изящный виток клинка, подбросил нефритовею флейту в воздух и ловко поймал её рукой.
— Не зря император так ценит Маркиза в Белых Одеждах, мастерство и впрямь на высоте.
Светло-синий силуэт — изящный, невесомый, отрешенный от мирской суеты, словно обламки тумана на краю небес — легко и плавно выплыл из пелилен дождевой завесы.
Маркиз убрал меч и криво усмехнулся:
— Минцзунь?
В этот момент Фэн Гудао как раз добежал до него, шмыгнул за спины стражников и принялся вопить:
— Маркиз, спасите!
Маркиз в Белых Одеждах хотел было что-то сказать, но разъяренный старик уже нёсся за ними по пятам:
— Щенок! Я столько времени учил тебя, неужели ты даже капли мужества в бою не перенял?!
Его промокшие усы казались готовыми взлететь от гнева вверх.
Фэн Гудао выглянул из-за чужих спин:
— Нападать, заранее зная, что не сможешь победить — это не мужество, это безрассудная гибель.
— Так иди сюда и прими свою безрассудную гибель! — старик был готов запустить в него железной тростью.
Фэн Гудао вздохнул:
— Признаю, этому меня не научили.
Небесно-голубая фигура тихо рассмеялась:
— Фэн Гудао, ты по-прежнему умеешь выводить людей из себя.
Фэн Гудао ответил:
— Почту за комплимент, взаимная симпатия тоже не наблюдается.
Маркиз в Белых Одеждах бросил:
— Это и есть Минцзунь?
— Судя по голосу и манере речи — да, он самый, — отозвался Фэн Гудао.
Маркиз поинтересовался:
— Ты помнишь условие, о котором мы договаривались?
Лицо Фэн Гудао побелело:
— Живьем взять Минцзуня.
— Шанс прямо перед тобой. Если справишься, я прощу тебе твой неверный прогноз.
Фэн Гудао пробормотал:
— Я ведь говорил, что это ловушка. Чистейшая ловушка.
— М? — брови Маркиза взлетели вверх.
Фэн Гудао оставалось лишь скрипеть зубами: он поднял меч и бросился на небесно-голубой силуэт.
В то же самое время клинок Маркиза в Белых Одеждах вновь бесшумно возник перед глазами двух юношей.
http://bllate.org/book/30725/3745414
Готово:
