Утренний туман ещё не рассеялся, липкой пеленой оседая на лице.
Опираясь на вчерашние воспоминания, Фэн Гудао наощупь добрался до ручья и, присев на корточки, зачерпнул воды, чтобы умыться.
А Лю с деревянным ведром в руке набирал неподалёку воду. С виду он казался совершенно беззаботным, но на самом деле навострил уши до предела: — Что говорил тебе вчера Маркиз?
Фэн Гудао переспросил: — Ты разве не знаешь?
— Слышал кое-что, но не слишком отчетливо. — А Лю, вцепившись в ведро, украдкой переступил ближе на несколько шагов.
— Да ничего особенного, просто старые детские байки, — попытался отмахнуться Фэн Гудао.
— Детские байки? — подозрительно покосился на него А Лю. — Но я отчетливо слышал про какой-то Зал Кровавой Резни, про предательство, про...
— В юности мне довелось услышать историю о том, как некий человек предал Зал Кровавой Резни, за что ему в итоге отрубили руки и ноги и бросили в чан с вином, чтобы замариновать. Я тогда от страха несколько ночей уснуть не мог, — намеренно задрожав, произнес Фэн Гудао.
А Лю наполнил ведро доверху, подбежал вплотную к его уху и заорал во весь голос: — Я же вижу, что ты врешь!
Фэн Гудао от неожиданности заложило ухо, он рефлексивно прижал ладонь к голове, а А Лю тем временем уже стрелой умчался в туман.
— Тебе даже придумывать истории не нужно? — из тумана вырисовалась долговязая фигура Маркиза в Белых Одеждах.
Фэн Гудао ответил: — Истории, конечно, приходится сочинять, а вот правду — нет. То, что я сейчас рассказал, — чистая правда.
— О?
— Раньше, когда я занимался тренировками, я вечно клевал носом, и учитель рассказал мне эту байку. Он еще добавил, что после смерти тот калека вечно рыщет в поисках кого-нибудь помладше, со слабыми боевыми навыками и склонного к лени и обжорству, чтобы сделать своим двойником. Поскольку рук и ног у него не осталось, передвигается он исключительно перекатываясь. Так что, если ночью услышишь какой-то стук или шуршание катающегося предмета, значит, он пришел за тобой.
Маркиз в Белых Одеждах моргнул: — И ты поверил?
— Если бы ты каждую ночь слышал за окном этот непрекращающийся перекатывающийся звук, тоже бы поверил, — горько усмехнулся Фэн Гудао.
Маркиз в Белых Одеждах заметил: — Твой учитель проявил немалую заботу.
— Насчет заботы не уверен, но вот мучений точно хватило. Из-за этого он сам целых пять суток глаз не сомкнул.
— Кто твой учитель? — неожиданно бросил вопрос Маркиз в Белых Одеждах.
Фэн Гудао не изменился в лице и тут же нашелся с ответом: — Вань Шаньсин. Когда на мое селение напали разбойники, он случайно оказался поблизости и спас меня. В те времена он был главой одного из филиалов Культа Демонов, а увидев, что я остался сиротой без гроша за душой, взял меня в ученики.
— Вот почему ты примкнул к Культу Демонов?
Фэн Гудао вздохнул.
— И тебя совсем не страшит так предавать Культ Демонов... Не боишься, что учитель исключит тебя из секты?
— У каждого свой путь. Учеников у него пруд пруди, без меня не обеднеют, — холодно и равнодушно бросил Фэн Гудао.
Маркиз в Белых Одеждах поинтересовался: — Где он сейчас?
Фэн Гудао ответил: — Он уже получил повышение и стал старейшиной Культа Демонов. Перед тем как Маркиз начал осаду Горы Пини, он вместе с Минцзунем отправился во Врата Блеска.
— Значит, сейчас он находится при Минцзуне?
— Если не случится ничего непредвиденного, то да.
Маркиз в Белых Одеждах с улыбкой произвел: — Похоже, мне стоит тебе верить.
— Маркиз проницателен.
— И всё же ты соврал, — спокойно заметил Маркиз в Белых Одеждах. — Насколько я помню, А Лю спрашивал тебя о другом: о чём я говорил с тобой прошлой ночью.
Фэн Гудао возразил: — Без позволения Маркиза как я мог самовольно разглашать содержание нашей беседы?
— Ты мог просто отказать ему.
— А Лю — доверенное лицо Маркиза, как я смею его обижать?
Маркиз в Белых Одеждах изумленно протянул: — Подумать только, кто-то способен с таким бесстыдством рассуждать о двуличности.
Фэн Гудао парировал: — Потому что я открытый негодяй.
— О?
— Где бы то ни было, открытый негодяй всегда намного симпатичнее лицемерного ханжи.
— И как же мне понять... настоящий ли ты негодяй или скрываешься под маской отъявленного мерзавца, будучи насквозь фальшивым? — Маркиз в Белых Одеждах в упор посмотрел на него холодящим взглядом.
Фэн Гудао ответил: — В дальнем пути познается выносливость коня, а со временем — истинное сердце человека.
— Какая прекрасная фраза: в дальнем пути познается выносливость коня, а со временем — истинное сердце человека. Выходит, мне не остается ничего другого, кроме как оставить при себе этого скакуна и проверить его в деле?
Фэн Гудао произвел: — Хоть я и не смею называть себя скакуном, способным преодолеть тысячу ли, но уж точно не стану клячей, которая разочарует такого знатока коней, как Маркиз.
— Будем надеяться. — Маркиз в Белых Одеждах извлек из рукава белоснежный нефритовый флакон. — Мне доводилось слышать от императорских лекарей, что Иглы Трёх Трупов Полуночи срабатывают именно в полночь из-за особой едкой отравы, нанесенной на острие. Этот яд больше всего любит сырость и холод, и полночный холод как раз пробуждает его убийственную силу.
Глаза Фэн Гудао блеснули: — Неужели у Маркиза есть средство от этого яда?
Маркиз в Белых Одеждах загадочно улыбнулся: — Средства излечить нет, есть лишь способ отсрочить неизбежное.
— Прошу, говорите, Маркиз. — Фэн Гудао, очевидно, слишком сильно страдал от Игл Трех Трупов, и при мысли о возможности передышки его лицо мгновенно озарилось радостью.
— Клин клином вышибают.
Фэн Гудао на секунду остолбенел: — Вы ведь не собираетесь потчевать меня отравленным вином?
— Чаша с ядом — это сильнейший яд в Поднебесной, и нет ничего лучше для сдерживания Игл Трёх Трупов. — Маркиз не только не стал отпираться, но и охотно подтвердил догадку: — Начальник дворцовой стражи некогда тоже был отравлен Иглами Трёх Трупов. Лекари перепробовали бесчисленное множество ядов, пока не нашли этот способ.
Фэн Гудао скривился: — Маркиз шутит? Тот начальник стражи и вправду выпил яд и не умер?
Маркиз слегка качнул флакон: — Ты сомневаешься в моих словах или просто боишься осушить этот сосуд?
Фэн Гудао на мгновение замер, а затем до него дошло: — Так вы, оказывается, не верите, что я отравлен Иглами Трех Трупов. Но раз так, почему прошлой ночью, когда меня скрутило, вы даже не попытались проверить мой пульс?
— Ты нафантазировал лишнего. Разумеется, я верю тебе. Разве стал бы я доставать драгоценный яд, который хранил невесть сколько времени, чтобы спасти тебя, если бы сомневался? — невозмутимо ответил Маркиз в Белых Одеждах.
Фэн Гудао промолвил: — Если я не был отравлен Иглами Трёх Трупов, то сам загнал себя в ловушку, сам навлек беду, и смерти моей никто не оплачет. Но если я действительно подхватил эту заразу, значит, говорил чистую правду, и Маркиз может наполовину успокоиться и довериться мне... Какой же у вас тонкий расчет, Маркиз.
Маркиз в Белых Одеждах с улыбкой бросил: — Ты слишком много думаешь.
Тем не менее забирать флакон обратно он вовсе не собирался.
Фэн Гудао вздохнул, перехватил сосуд, без лишних слов сорвал крышку и опрокинул его в рот.
— Ну и как на вкус? — поинтересовался Маркиз в Белых Одеждах.
Фэн Гудао прислушался к ощущениям: — Свежо и приятно.
— Похоже, здешняя утренняя роса неплоха на вкус. Ступай-ка собери немного, заварим чаю.
Фэн Гудао покрутил в пальцах флакон: — Так это была не отрава?
Маркиз бросил на него косой взгляд: — По-твоему, у меня есть привычка носить с собой яд?
— Выходит, Маркиз и вправду проверял меня? — А еще хладнокровно твердил мне фразочки вроде «ты слишком много думаешь».
— И в мыслях не было проверять, — открестился Маркиз в Белых Одеждах.
Фэн Гудао счел его поступок трусливым отрицанием очевидного, и на его лице промелькнуло легкое презрение.
Маркиз в Белых Одеждах обронил: — Я просто издевался над тобой.
Фэн Гудао: — ...
Утренний туман постепенно рассеялся.
Фэн Гудао, закончив собирать росу, уже собирался вернуться к повозке, как вдруг со спины в него полетел пронзительно-яркий белый луч.
Он резко качнулся в сторону.
Раздался сухой звук удара.
Алая оперенная стрела намертво вонзилась в стенку экипажа.
А Лю мгновенно подскочил и бросился на наемника, облаченного с ног до головы в серебристые латы. Стражники тут же разделились: одни окружили повозку кольцом защиты, другие ринулись вперед вязать убийцу.
Фэн Гудао выдернул стрелу из дерева.
Маркиз в Белых Одеждах приподнял занавеску, бросил взгляд на зажатое в его руке древко и спросил: — Зал Кровавой Резни?
Фэн Гудао горько усмехнулся: — Боюсь, что так.
Маркиз в Белых Одеждах произнес: — Разве тебе не говорили, что сам заварил кашу — сам расхлебывай?
Фэн Гудао вздохнул: — А я-то думал, за большим деревом и укрыться легче.
— Ты пока еще за пределами этой тени. Поймаешь Минцзуня — вот тогда я разрешу тебе ступить в тень Поместья маркиза.
Молча вздохнув, Фэн Гудао в один прыжок рванул в самую гущу схватки.
А Лю и без того считал стражников путающимися под ногами помехами, а с появлением еще одного помощника и вовсе взбесился: — Мне и одному хватило бы! Чего тебя сюда принесло?
— Ничего особенного, предоставь это мне. — Из рукава Фэн Гудао вылетел длинный меч шириной в два пальца, сиявший куда ярче и чище, чем латы нападавшего.
— С какой стати? — То, что этот хмырь уступил ему место личного телохранителя Маркиза, он еще кое-как стерпел, но с какой стати тот норовит отнять у него шанс отличиться? Возмущению А Лю не было предела.
Да и сам Фэн Гудао разве горел желанием здесь махать мечом?
Оставалось лишь вздохнуть: — Маркиз велел тебе вернуться и подать чай.
А Лю опешил, а клинок Фэн Гудао уже отбросил его собственное оружие в сторону и вихрем закружил убийцу.
Наемник орудовал парными копьями — длинным и коротким, причем самое удивительное было то, что он с легкостью перекладывал их из руки в руку.
Фэн Гудао несколько раз пытался сократить дистанцию и подобраться вплотную, но каждый раз его оттесняли выпады короткого копья.
Его собственный меч был короток, и стоило противнику разорвать дистанцию, как он оказывался в крайне невыгодном положении.
Но больше всего досаждали проклятые доспехи.
Небо светлело, солнечные лучи падали на латы, и слепящие блики раз за разом полосовали глаза, мешая сосредоточиться.
Маркиз в Белых Одеждах велел переставить низкий столик и мягкую подушку на козлы повозки. Усевшись на подстилку, он вылил собранную Фэн Гудао росу в котелец и принялся неторопливо подогревать воду на жаровне.
А Лю стоял у повозки и ворчал себе под нос: — По-моему, его боевые навыки — полнейший хлам.
— И то верно, — бросив в жаровню уголек, отозвался Маркиз в Белых Одеждах. — Даже под присмотром такого количества стражников он не продержится и двадцати ударов.
А Лю удивился: — Раз уж он так бесполезен, зачем Маркиз заставил его ввязываться в драку с убийцей?
— Мне просто хочется узнать, кто именно заказал этого наемника.
— Почему бы нам не взять его живьем и не выбить признание под пытками? — А Лю нетерпеливо потер руки, загораясь азартом. — Может, я попробую?
— Пытать его? — в глазах Маркиза промелькнуло подобие интереса. — А почему бы и нет. Ступай.
Когда А Лю с тяжелым тесаком наперевес вмешался в бой, Фэн Гудао уже весь взмок от пота и отчаянных отражений вражеских выпадов — у него даже язык заплетался. Поэтому он без малейших колебаний переложил эту славную боевую обязанность на чужие плечи.
И ровно в тот момент, когда он попытался отступить...
Длинное копье убийцы внезапно парировало клинок А Лю, а короткое со свистом сорвалось с пальцев, пронзило просвет под мышкой А Лю и метнулось прямиком в спину Фэн Гудао.
Инстинкты бойца заставили Фэн Гудао развернуться в ту же долю секунды и вскинуть меч для защиты.
Но его меч был непростительно узок, а инерция летящего копья — исполинской.
Раздался резкий звон.
Руку прошибло острой болью, наконечник короткого копья чиркнул по лезвию и устремился прямо к его сердцу!
http://bllate.org/book/30725/3745412
Готово:
