Тун Мэн, как обычно, отправилась в павильон Цзююй навестить бабушку. Год назад лекарь Чжан предупредил её: у старшей госпожи, скорее всего, осталось не больше года. С тех пор Тун Мэн проводила у неё почти всё своё время.
Проходя мимо садика, она наткнулась на Жун Хань, которая с яростью шла ей навстречу.
Тун Мэн сделала вид, будто не замечает её, и, не замедляя шага, прошла мимо.
Жун Хань в ярости топнула ногой и пронзительно закричала:
— Тун Мэн! Стой! Посмотрим, кто защитит тебя, когда бабушки не станет!
Эти слова окончательно разожгли в Тун Мэн накопившуюся злобу.
Она резко обернулась, решительно подошла к Жун Хань, схватила её за горло и с силой прижала к стене. Пальцы сжимались всё крепче.
Ноги Жун Хань судорожно болтались в воздухе, руки отчаянно колотили по предплечью Тун Мэн.
Та не обращала внимания. Её рука покраснела от ударов, но даже когда те стали слабеть, она не ослабляла хватку. Прямо в глаза Жун Хань она медленно, чётко произнесла:
— Знаешь, я давно терпела тебя. Ты всё время прыгаешь передо мной, как блоха. Мне смерть не страшна, но, похоже, тебе — страшна.
Жун Хань уже закатывала глаза. Она пожалела, что пришла одна: дышать становилось невозможно, язык высовывался, лицо посинело. Она чувствовала, что вот-вот потеряет сознание.
В самый последний момент Тун Мэн отпустила её. Жун Хань сползла по стене на землю, дрожа всем телом, и не могла вымолвить ни слова.
Тун Мэн неторопливо опустилась перед ней на корточки и с силой сжала ей подбородок.
— Запомни: в следующий раз не смей ко мне лезть.
Жун Хань замерла от страха. Ощущение, будто её вот-вот задушат, она больше никогда не захочет испытать.
— Недавно ты распускала слухи, будто меня отвергли женихи. Раньше, на празднике Шанъюань, ты подослала людей, чтобы меня изнасиловали. А ещё раньше, пять лет назад, в день Цзинчжэ ты приказала слуге столкнуть меня в озеро. Я всё это записала. Сегодня ты заплатила лишь часть долга.
Жун Хань отчаянно мотала головой, но не могла выдавить ни звука.
Тун Мэн презрительно фыркнула:
— Не думай жаловаться. Я сжала тебя так, что следов не осталось. В следующий раз будь умнее — обходи меня стороной.
С этими словами она встала и быстро направилась к павильону Цзююй.
— Бабушка, я пришла, — сказала она, входя внутрь. Ван Ма-ма встретила её у двери.
— Госпожа всё ждала тебя. Почему сегодня так задержалась? — обеспокоенно спросила Ван Ма-ма. С тех пор как год назад начались слухи, они не утихали ни на день, и репутация четвёртой госпожи сильно пострадала.
— Разобралась с одним делом. Мелочь, — ответила Тун Мэн. Видя, что та не хочет говорить, Ван Ма-ма больше не расспрашивала.
Тун Мэн подошла к бабушке и взяла её иссохшую руку в свои ладони.
За последний год бабушка держалась лишь на лекарствах. Она стала хрупкой, как тростинка, кожа обтягивала кости.
Собрав последние силы, бабушка тяжело дышала:
— Дитя моё… боюсь, мне не суждено увидеть твою свадьбу.
Слёзы потекли по щекам Тун Мэн:
— Увидишь, обязательно увидишь, бабушка.
Глубокой ночью ворота дома Цзян громко постучали. Слуга открыл — и увидел перед собой отряд солдат. Из кареты вышел евнух Фу с жёлтым свитком в руках.
Евнух махнул рукой, и солдаты вошли внутрь, разбудив всех в доме. Лишь бабушку пощадили и не стали тревожить.
Жун Линь с изумлением смотрел на свиток в руках евнуха Фу — он не понимал, что происходит.
— Четвёртая госпожа Тун Мэн здесь? — спросил евнух Фу.
Тун Мэн вышла вперёд, не проявляя ни тени страха.
— Тун Мэн, принимай указ! — велел евнух.
Она опустилась на колени.
— По воле Небес и повелению Императора: четвёртая госпожа дома Цзян, Тун Мэн, славится своей добродетелью и благородством и отвечает требованиям, предъявляемым к супруге главы рода Цзян. Через полмесяца она выходит замуж за генерала Цзян Туна. Да будет так!
Голова Тун Мэн опустела. Она машинально приняла свиток.
— Благодарю за милость Императора!
Ей снова предстоит выйти замуж. Желание бабушки исполнится. Но почему имя Цзян Тун кажется таким знакомым?
Железный Генерал!
Девушки дома Цзян прикрывали рты, тихо хихикая: четвёртой госпоже суждено выйти за жестокого и безжалостного генерала! И не просто выйти — по императорскому указу, от которого нельзя отказаться. Похоже, долго ей не прожить!
Жун Хань с торжеством смотрела на Тун Мэн. Та ещё утром угрожала ей, сказав, что впредь Жун Хань должна обходить её стороной. А теперь сама попала в ловушку! Какая радость!
Тун Мэн, однако, не спешила паниковать. Всё приданое и служанки для замужества были готовы ещё год назад — не хватало лишь последнего шага.
— Евнух Фу, не желаете ли переночевать в нашем доме? — вежливо спросил Жун Линь.
— Нет, — махнул рукой евнух, — мне нужно возвращаться с докладом.
Отряд вскочил на коней и умчался в ночь.
Люди в доме смотрели на Тун Мэн с сочувствием или злорадством. Но она думала иначе: в этом мире нет ни свободы, ни прав. Что ж, раз так — пусть будет по-ихнему. Главное, что желание бабушки сбудется. Она невольно вздохнула с облегчением.
Толпа расступилась, давая ей пройти к павильону Сунсы.
Свадьба назначена на четвёртое число четвёртого месяца — в день Лися, начало лета.
Тун Мэн рано разбудили. Ей надели свадебное платье, Ван Ма-ма натянула две нитки и удалила пушок с её лба, затем нанесла макияж и, наконец, опустила красную фату.
У ворот дома Цзян собралась толпа. Жених уже ждал — в алой одежде, с большим красным цветком на груди, но лицо его по-прежнему скрывала жуткая железная маска. Он сидел верхом на коне, ожидая невесту.
С Тун Мэн отправились лишь две служанки — Гуйсян и Бисян. Что ждёт их впереди, она не знала, лишь надеялась… чтобы не было слишком ужасно.
Когда ворота открылись, Тун Мэн увидела бабушку, которая настояла на том, чтобы лично проводить её замуж. Не сдержавшись, она бросилась к ней и горько заплакала. Затем села в восьмиместные носилки.
Чжу Тэн, сидя на коне, наблюдал, как она усаживается в карету, и его сердце заколотилось так, будто хотело вырваться из груди.
Спустя год он всё же сумел жениться на ней.
Когда он узнал, что Тун Мэн ещё не замужем, подавленное годом желание вновь вспыхнуло с неудержимой силой.
Он пошёл на этот поступок ради собственной жажды, но теперь понимал: без неё ему не жить.
Прости, что прибег к таким низким средствам, чтобы заполучить тебя. Но я клянусь: всю жизнь буду верен только тебе и сделаю всё, чтобы ты стала самой почётной женщиной Поднебесной!
— Поднимать носилки! — раздался голос.
Карета легко взмыла в воздух, а затем поехала плавно и ровно.
Тун Мэн сидела внутри и вспоминала, как няня Лю и сваха вели её из дома Цзян к свадебным носилкам. Сквозь тонкую красную фату она мельком увидела статную фигуру на коне и бескрайнюю свадебную процессию — и невольно ахнула.
Казалось, будто её будущий муж очень дорожит ею. Но она не смела так думать — чем больше надежд, тем больнее разочарование.
Тем не менее, она вспомнила слова бабушки, сказанные перед возвращением в павильон Цзююй:
— Помнишь, как Цзян Тун приходил к нам на праздник Шанъюань? Он показался мне вполне порядочным юношей. Возможно, слухи о нём преувеличены.
Тун Мэн опустила глаза и всерьёз задумалась о будущем. Пусть она и не имела опыта, но ведь «свинью не видела, а поросят видела». Может, ей удастся смягчить этого железного воина и превратить его сталь в шёлк?
Не успела она додумать, как живот громко заурчал.
Действительно, уже полдень, а она с утра ничего не ела.
Инстинктивно она огляделась по сторонам, но тут же вспомнила, что снаружи восемь носильщиков — и щёки её вспыхнули от стыда. Однако это лёгкое смущение удивительным образом развеяло напряжение.
— Госпожа, вы, наверное, проголодались? — тихонько постучала в карету Гуйсян.
Тун Мэн промолчала. Гуйсян поняла, что госпожа стесняется, и шепнула:
— В платке у вас пирожные.
Бисян, сидевшая с другой стороны, подумала: у Чжу Тэна такой острый слух, что он наверняка всё услышал. Наверняка в спальне уже приготовят еду.
Щёки Тун Мэн стали ещё горячее. Её разбудили в час Волка и с тех пор не давали ни глотка. К счастью, Гуйсян оказалась предусмотрительной и заранее спрятала в рукаве пирожные, завёрнутые в платок.
Тун Мэн достала свёрток, приподняла фату и, стараясь не размазать помаду, стала маленькими кусочками есть лакомство. После еды она аккуратно собрала крошки, завернула в платок и спрятала обратно в рукав — чтобы потом тайком избавиться от улик.
Карета выехала на оживлённую улицу. Со всех сторон доносились крики торговцев, и Тун Мэн с интересом прислушивалась к шуму. Это напомнило ей прогулку с бабушкой в храм Линъинь. Но те дни уже не вернуть. Каким будет её будущее — она не смела даже представить.
Прошлой ночью, когда бабушка расчёсывала ей волосы после ванны, она нарушила обычай: вместо свахи сама взяла в руки гребень. Сваха хотела возразить, но Ван Ма-ма остановила её.
Бабушка медленно проводила гребнем по волосам и шептала:
— Первый раз — до конца: богатство без забот. Второй раз — до конца: здоровье без болезней. Третий раз — до конца: много детей и долголетие. Первый раз — до самого конца: жизнь в согласии. Второй раз — до самого конца: как два крыла одной птицы. Третий раз — до самого конца: сердца навеки сплетены. От начала до конца — богатство и благополучие.
Тун Мэн сдерживала слёзы и крепко сжала руку бабушки:
— Бабушка, я буду счастлива в доме мужа. Не волнуйтесь за меня.
Бабушка ничего не ответила, лишь губы её дрожали. Но она так и не отпустила руку внучки.
Она, вероятно, радовалась: наконец-то дождалась дня, когда Тун Мэн выйдет замуж. Теперь её жизнь завершена без сожалений.
Шум улицы вернул Тун Мэн в настоящее. Видимо, вокруг собралась большая толпа — она даже слышала свист.
Она не знала, что свадьба Чжу Тэна стала событием столетия в Двойном Городе. Говорили, что это «десять ли алых приданых» — зрелище, которого не видели сто лет.
Улицы были запружены людьми. Все выстроились вдоль дороги, чтобы увидеть, как свадебная процессия генерала торжественно проходит мимо.
Тун Мэн сидела в карете и слушала, как толпа переговаривается.
— Эй, правда, что Железный Генерал женится на четвёртой госпоже дома Цзян? — спросил один богато одетый молодой человек.
— А ты разве не слышал? — ответил ему торговец.
— Но ведь говорят, что четвёртая госпожа в доме Цзян в большой чести. Зачем же она выходит за этого кровожадного и жестокого Железного Генерала?
Торговец, видя, что тот действительно ничего не знает, выпрямился и важно произнёс:
— Не слышал, да? Говорят, сам Император издал указ!
— А, ну тогда понятно, — закивали окружающие.
Сама Тун Мэн почти ничего не чувствовала — лишь холодный расчёт. Раз уж вышла замуж, остаётся лишь постараться наладить жизнь с Цзян Туном.
Она так думала, но Чжу Тэн, сидя на коне, опустил глаза, сжал поводья так, что кончики пальцев побелели.
«Неважно, как я её получил. Главное — она теперь моя».
Он игнорировал перешёптывания толпы, но не удержался и обернулся на карету. Лишь увидев её, сердце успокоилось.
На этот раз всё пройдёт без сучка и задоринки. Прошлогодняя неудача останется самым большим сожалением в его жизни.
Тун Мэн в карете мечтала поскорее добраться до дома генерала на Западной улице. Тяжёлая фениксовая корона уже отдавливала шею.
http://bllate.org/book/3072/339653
Готово:
