Цзэн Хуань видел насквозь все эти ребяческие фокусы, о которых Цзэн Цан думал, будто никто не догадывается, однако ему было лень их разоблачать. И всё же на сердце у него порой скребли кошки, а самого этого Ушань Юня, мальчишку ровесника, он втайне недолюбливал и вовсю критичал про себя.
Весной двадцать второго года правления Юаньмин, Благородная госпожа Сюй проявила неуважение к придворному этикету и была разжалована в цзеюй второго раунда.
В том же месяце вышел императорский указ: По воле Небес, Император извещает. Прославление двора и умножение благодати всецело опираются на кротость и мягкость нрава. Мэн Ляньфань, происходящая из благородного и знатного рода, отличается исключительным усердием, послушанием и добродетелью. Вняв милостивому наставлению Вдовствующей императрицы, повелеваю возвести её в ранг красавицы и пожаловать титул Лянь. Исполняйте.
Красавица Лянь полулежала на кушетке из благородного дерева, лениво глядя на красную сливу за окном. Император знал, как сильно она любит алые сливы и певчих птиц, а потому приказал людям выкопать то самое непокорное дерево, что противостояло ветрам на краю десятитысячесаженной скалы, и перенести его в глубины дворца, чтобы она могла любоваться им в одиночестве.
Накрашенный киноварью кончик пальца коснулся румян в уголке губ, нарисованные угольным карандашом стрелки глаз так и норовили взлететь к вискам, а две нарисованные мушки у рта и брови, подобные туманным холмам, ещё сильнее подчеркивали румянец на её щеках и кожу, белее снега.
— Она всё еще бранит Нас, — красавица Лянь слегка приоткрыла алые губы, её слова прозвучали мягко и плавно, а чары сами собой струились в едва заметном изгибе уголков её рта.
Даже старшая служанка, которая верно следовала за ней уже девять лет, была очарована этим зрелищем.
— Да... госпожа, — осторожно ответила старшая служанка.
— Какая же пустая и ничтожная тварь, — красавица Лянь перевернула изящное запястье, заметив бросающуюся в глаза алую нить — памятный дар от Императора, и в её глазах естественным образом проступило презрение. — Подумать только, что это за женщина такая, раз смогла заставить Его Величество пылать столь сильной страстью.
Она произнесла титул Его Величества без малейшего уважения, выказав крайнюю легкомысленность и пренебрежение.
Спину старшей служанки вмиг обдало холодным потом. Она вошла во дворец вместе с госпожой и росла рядом с ней с малых лет, а потому прекрасно знала истинный нрав и методы своей госпожи.
— Всего лишь пустышка в красивой обертке, не более, — в голосе красавицы Лянь звучала бесконечная ирония. — А вот эта Императрица... до чего же занятная особа... Мо Циншуан... из рода Мо.
Лицо старшей служанки мгновенно побелело, не оставив ни капли краски.
— Цзюйсян, запоминай хорошенько, чьих слуг ты гоняешь. Платок Императрицы — не та вещь, которую может подобрать каждый встречный, — со вздохом произнесла красавица Лянь, казалось, с глубоким поучением. Она поправила височные пряди волос со сдержанной и ленивой грацией. — В следующей жизни постарайся не брать её платки. То, что ты видишь — это золото в её платке и назначение на должность для твоего младшего брата.
— А то, чего ты не видишь — это змеи и скорпионы, что кишмя кишат повсюду в этом дворце.
Глухой, полный боли крик оборвался, так и застряв в горле, и служанка бесшумно испустила дух.
Зимний снег растаял окончательно, и вести о потере благосклонности Благородной госпожи Сюй так и не долетели до Холодного дворца. Евнух Ян так ловко управлялся с Цзэн Цаном, что ему захотелось оставить юношу при себе — оставить навсегда.
Сначала он пытался хитростью заставить Цзэн Цана подписать кабальный договор о продаже в рабство, однако Цзэн Цан, до этого послушно кивавший на любые его уговоры, стоило лишь появиться бумаге, тут же бледнел от страха и начинал метаться по грязной конюшне, прячась во всех углах, словно завидев свирепого тигра или волка.
Как ни пытался евнух Ян, исход всегда был один.
Евнух Ян нахмурился и с недовольным видом процедил:
— Подумаешь, бумажка! Чего ты прячешься?!
— М-маленький... человек... боится... — Цзэн Цан прятался за опорным столбом для лошадей, выставив наружу лишь один глаз, и со страхом глядел на евнуха Яна. — М-мои... родители... умерли... у... у них тоже была такая бумага.
Евнуха Яна распирало от гнева, но силой прижимать этого здоровенного юношу к земле, чтобы поставить отпечаток пальца, он не хотел, опасаясь замарать собственные руки. В конце концов он взмахнул рукавом, помрачнел лицом и бросил:
— Раз уж работа стала легче, то вместо прежних восьмидесяти вэней в месяц получишь теперь пятьдесят.
Цзэн Цан, весь в потных каплях, кивнул, но из-за столба так и не вышел.
Евнух Ян взмахнул рукавом, холодно хмыкнул и выругался:
— Безмозглый кусок дерьма! Чего стоишь за столбом, марш за мной во дворец!
Цзэн Цан с трепетом и робостью вышел наружу. Крепкий юноша сжался в комок, словно перепуганный перепел, и вид у него был до того комичный, что любой бы со смеху животы надрвал.
Всё в тех же пурпурных одеждах разнорабочего, Цзэн Цан шагал во дворец, опустив голову. Евнух Ян заглянул в подсобку, вручил ему облезлую метлу и, полуприкрыв глаза, раздраженно приказал:
— Отсюда и до самого Холодного дворца — вымети всё подчистую!
От этого места до Холодного дворца было добрых несколько ли, и Цзэн Цан изо всех сил принялся за работу...
В самом деле, это оказалось куда проще и легче, чем таскать воду, думал Цзэн Цан. Когда он носил воду, ему требовалось натаскать целых пятьдесят бочек: за один раз он мог унести две, а за день выходило двадцать пять бочек.
За лошадьми он ухаживал в часы утренней стражи — со второй четверти часа мао до второй четверти часа сы.
Зимой ему вечно приходилось таскать воду дочередно, а нынче дело пошло куда быстрее.
Дворцовые ворота закрывались в вторую четверть часа хай, но он метел, отдыхал понемногу и управился со всем уже к седьмой четверти часа вей.
Конечно, Цзэн Цан не знал точного времени. Поглядев на солнце, еще не опустившееся к верхушкам деревьев, и тщательно дометя этот отрезок пути, он радостно и воодушевленно направился к Холодному дворцу, однако у входа увидел синяки и ссадины на лице Ушань Юня и разбросанные по всей земле бамбуковые планки.
Старые бамбуковые планки были переломаны, опрокинутая чернильница надколота с одного угла, а дешевая кисть бесследно пропала.
Лицо Ушань Юня было невероятно спокойным, а на купленной Цзэн Цаном новой грубой одежде красовалась огромная прореха, сквозь которую виднелось сухощавое тело.
Цзэн Цан почувствовал неясную, тянущую боль в груди.
— О-они... ответят... за это! — со злостью произнес Цзэн Цан.
— Никто за это не ответит, — спокойно ответил Ушань Юнь.
— Ты... ты же бессмертный собожитель! — Цзэн Цан покраснел до корней волос и от гнева у него на шее вздулись вены. — О-они обязательно за всё ответят!
— Я же сказал, никто ни за что не ответит! — Ушань Юнь больше не мог сдерживать свои чувства и швырнул на землю уже сломанную, негодную чернильницу. Она была надколота с краю, и этот удар пришелся как раз на трещину — она вовсе не была такой несокрушимой, как казалось. От нового жестокого удара о землю черная чернильница вмиг разлетелась на мелкие кусочки.
— Я тебе никакой не чертов небожитель! — Ушань Юнь приблизился к Цзэн Цану вплотную, его глаза налились кровью, и он сорванным, полным отчаяния голосом закричал: — Я просто отброс, никчемный кусок мусора, от которого все отказались, проклятая вещь, понимаешь?! Да что ты вообще понимаешь?! Ты же просто тупица! Я даже хуже тебя, такого дурака! Что ты понимаешь?!
Цзэн Цан, казалось, испугался такого Ушань Юня. Он пятился назад под непрерывным натиском, ошеломленный, растерянный и... охваченный страхом.
http://bllate.org/book/30718/3744534
Готово:
