Потому что Император. Ушань Юнь криво усмехнулся: — Потому что мой отец.
Потому что его отец был правителем бездарным и глупым, предпочитавшим верить слепым пророчествам так называемого Небесного Павильона Божественного Сияния, а не родному сыну.
Всего-то и желал этот Ушань Юнь — возможности.
Деревянный меч в его руке казался увесистым. Ушань Юнь поднял голову и посмотрел на безоблачное небо. Ветер рождает тигра, облака рождают дракона, но если небо застыло в безветрии и чистоте, откуда взяться и дракону, и тигру?
Если бы выпал такой шанс... он непременно отдал бы все силы, превратился в лазурного дракона, взмыл в самую высь и перевернул бы этот глубокий дворец вверх дном.
Тем временем уже начался трехлетний смотр невест.
У одной из девушек покраснели уголки глаз: прямо во время отбора ее, споткнувшись, сбила с ног стоявшая рядом соперница — как раз на глазах у Вдовствующей императрицы и Императора.
Император пришел в страшную ярость: он с давних пор терпеть не мог глупцов, промышлявших дешевыми интригами!
Споткнувшаяся девица растрепала прическу, и темная прядь небрежно упала ей на щеку. А из-за этой пряди на окружающих смотрели глаза — колдовские, полные невысказанной нежности.
Император замер на долгие мгновения, сглотнул слюну и тут же взмахом руки приказал выволочь ту неуклюжую девицу прочь, навсегда закрыв ей путь во дворец.
Взгляд повелителя, пылающий и жадный, прилип к новой избраннице. Сама же она опустила голову, притворяясь, будто ничего не замечает.
Лишь когда евнух принялся зачитывать происхождение остальных участниц — а здесь уже были замечены государственные интересы, — Император с явной неохотой отвел взгляд.
Но когда дошла очередь до нее и прозвучало упоминание Небесного Павильона Божественного Сияния, глаза Императора мгновенно засияли, а на пятидесятилетнем лице появилось выражение полного удовлетворения и радости.
Он всегда высоко ценил Небесный Павильон Божественного Сияния.
Девушка стояла на коленях, глаза ее блестели от слёз, и вид у нее был до жалости трогательный.
Император не удержался и спросил: — Что с тобой?
Поскольку она происходила из семьи, поддерживающей Небесный Павильон Божественного Сияния, по идее, ее не должны были пугать подобные бури.
— Да проднится жизнь вашего величества на мириады лет! Докладываю вашему величеству... недостойная рабыня... часто слышала от старшего брата о том, как необъятна ваша воля и сколь велики ваши подвиги, о Владыка Поднебесной... И вот теперь, удостоившись чести узреть ваш лик, рабыня... рабыня просто переполнена чувствами. Прошу вашу светлость покарать меня за дерзость!
Голос девицы становился все тише и мягче, звуча так сладко, что у Императора закружилась голова, а улыбку на лице уже не получалось сдержать.
Императрица сидела рядом с Императором; при виде этого ее брови сошлись на переносице — она сразу поняла, сколь глубоко расчетлив ум этой девицы.
— Ладно-ладно, дитя еще совсем юное. Эй, пожалуйте ей благовонный мешочек, — улыбнулся Император.
За столько лет лишь одна девушка удостаивалась личного подарка от императорских рук — та самая Благородная госпожа Сюй, что пользовалась безраздельной милостью Императора вот уже семь лет.
Эта была второй.
В глазах девушки мелькнула лукавая искра торжества: ее замысел удался.
— Я... я могу вывести тебя отсюда, — простодушно произнес Цзэн Цан. — Т... только надень одеж... одежду маленького евнуха и спрячься за... за мной...
— Дурачок... — покачал головой Ушань Юнь. — Мне отсюда не выбраться. Здесь, в этом дворце, даже травинка или дерево не смогут уйти без позволения Императора.
— Я не дурак! — покраснев до корней волос, возразил Цзэн Цан. — Я... я умею готовить... умею ухаживать за лошадьми... я не дурак!
Ушань Юнь смотрел на него и никак не мог взять в толк: этот парень был настолько глуп, что тупость видна с первого же взгляда, и наверняка сам понимал это, так к чему же упрямо твердить о том, что он вовсе не глуп и не олух?
Остальные ведь не слепые, и от подобных оправданий он казался лишь еще глупее.
Глава шестая. Время обманчивого тепла
Дни тянулись медленно, словно стираясь о жернова. Ушань Юнь держал спину прямой — он походил на тонкий побег бамбука, только-только пробивающийся наружу, но уже закаленный жестокими бурями.
Его руки непрерывно растирали тушь, и на грубой желтой бумаге жертвенного зала один за другим рождались детские, но аккуратные иероглифы.
Одаренный от природы, а может, просто маявленный от безделья, к весне своего седьмого года жизни он переписал от корки до корки всю «Оду беседочке Тэнван».
Каждое слово в этом стихотворении он буквально разжевал и проглотил, усвоив до конца.
И заложенный в строках величественный, несгибаемый дух — о том, что бедный лишь крепнет волей и не оставляет высоких постремлений, — и горькие вздохи о Цзя И, сосланном в Чанша, и Лян Хуне, скрывавшемся на морских берегах — все это казалось ему живым, осязаемым.
Словно происходило наяву.
Среди непрекращающихся ежедневных похвал Цзэн Цана Ушань Юнь не потерял голову, но чем больше книг ему доводилось прочесть, тем отчетливее он понимал: кажется, он и впрямь наделен редким талантом, умом далеко не по годам.
Когда ему попалась на глаза фраза о том, что высокое дерево в лесу всегда ломает ветер, он нахмурился.
Инстинкт подсказал ему: чем он умнее и выдающейся становится, тем меньше об этом должны знать окружающие.
Перед глазами стояли живые примеры. Например, одна невероятно красивая опальная наложница: даже запертая в Холодном дворце, она изо дня в день наряжалась в лучшие шелка, а евнухи охотно носили ей самую изысканную еду. Все остальные попадали в Холодное сердце лишь на мучения, но только не она — та целыми днями объедалась деликатесами, довольная жизнью. Вот только блаженство ее длилось всего два месяца. Потом ее нашли мертвой — с широко раскрытыми глазами и совсем голую.
Припомнив это, Ушань Юнь прикрыл глаза и начал приучать себя сдерживать собственный пыл, обучаясь искусству маскировки.
Цзэн Цан идеально подходил на роль подопытного для самых простых тренировок — этот глупец поверил бы чему угодно.
— Я никогда в жизни не пробовал куриную ножку, — как-то раз обронил Ушань Юнь.
Цзэн Цан не сразу нашелся с ответом. В глубине души он смутно чувствовал, что Ушань Юнь смотрит на него свысока и почти никогда не заговаривает первым.
На сердце стало немного тяжело, но он тут же утешил себя: в конце концов... Ушань Юнь — это сошедший с небес бессмертный, и то, что небожитель не снисходит до разговоров с простым смертным, вполне естественно.
И вот теперь этот самый бессмертный сам заговорил с ним, попросив о какой-то вещи. Цзэн Цан глуповато ткнул пальцем в собственную грудь, словно переспрашивая, к нему ли вообще обращаются.
Ушань Юнь почувствовал раздражение, но тут же подавил его, вспомнив о тренировках. На его лице проступило выражение горькой обиды, уголки глаз покраснели, а из ресниц на светлую кожу век упала тень.
— Я... понимаю, это трудно, прости... я... пожалуй, не стану тебя утруждать, — жалобно проговорил Ушань Юнь, выглядя точь-в-точь как наивный и глуповатый ребенок своего возраста.
В «Трактате о военном искусстве» сказано: отступить, чтобы наступить. Ушань Юнь пробовал применить эту грубую стратегию на практике.
— Ох, — вымолвил Цзэн Цан. — Э... это и правда трудно... но... я могу наловить... для... для тебя еще парочку воробьев.
http://bllate.org/book/30718/3744532
Готово:
