Пещера была небольшой, и когда люди племени Красного Камня закинули мальчика внутрь, это видели все рабовладельцы. При столь жутком ранении никто не верил, что он выживет. Некоторые рабы даже втайне подумывали тайком отрезать от него пару кусков мяса, прежде чем люди племени Красного Камня вынесут тело.
Мальчик шёл позади Цун Жуна; спутанные длинные волосы он кое-как заплел сухой травой в косичку, свисавшую с плеча, из-за чего уже не выглядел таким неряшливым.
Цун Жун, разумеется, тоже заметил, как рабы смотрят на Янь Шо, и, приподняв бровь, спросил:
— Откуда у тебя эта рана?
Очищая мертвую плоть с тела ребенка, он сразу заметил, что края разреза были на редкость ровными — совсем не похоже на следы от клыков и когтей хищника, скорее походило на удар острым предметом.
— Янь Пэн полоснул, — помрачнел во взгляде мальчик.
Янь Пэн…
Цун Жун помнил, что тот был сыном вожака, и именно он в день его прибытия отобрал свиной хвост у беременной женщины.
— С чего это Янь Пэн стал тебя калечить? — удивился Цун Жун. — Ты ему насолил?
Янь Шо ничего не ответил и лишь тогда, когда они почти дошли до каменоломни, спокойно бросил:
— Я пытался сбежать, но меня поймал дежуривший ночью Янь Пэн.
Вообще-то в первобытном обществе к малышам и женщинам относились куда снисходительнее, чем к взрослым мужчинам — вероятно, в этом заключалась одна из мудростей, позволившая человечеству выжить. Поэтому, столкнувшись с подобным, многие племена обычно ограничивались поркой или лишением еды, и редко кто, подобно Янь Пэну, наносил ребенку тяжелые раны каменным ножом, что практически не отличалось от попытки лишить человека жизни.
— Однажды я убью его, — тихо произнес Янь Шо.
— Что? — переспросил Цун Жун, не расслышав из-за его тихого голоса.
— Ничего, — мальчик ослепительно улыбнулся ему, обнажив один очаровательный клык. — Братец Цун, я потом помогу тебе точить каменные ножи.
Климат на Ином Континенте менялся стремительно. На седьмой день пребывания Цун Жуна температура за одну ночь упала градусов на пять-шесть. Рабы говорили, что сезон засухи подходит к концу и неумолимо приближается суровая зима.
В то же время Хрюкающий зверь размером с африканского слона был почти полностью съеден людьми племени Красного Камня, и Янь Мао с остальными стали собираться на охоту. Только теперь Цун Жун понял, зачем племени понадобилось столько копий и каменных ножей.
Первобытные люди называли это зимней охотой. До наступления лютых холодов племя Красного Камня обычно проводило три большие облавы, и сейчас была первая из них. На промысел вышли почти все крепкие мужчины и женщины племени, а также часть рабов-мужчин.
Разумеется, это не касалось Цун Жuna и Янь Шо: первый не отличался особой силой, а второй был слишком мал. Старик Мо тоже остался в лагере и, провожая взглядом бесконечную вереницу охотников, страшно завидовал.
Цун Жун находил это странным: трудно было представить, что подобное мероприятие обойдется без огромного риска. Ему уже доводилось видеть, как Племя Красных Муравьев травило Хрюкающего зверя — хоть охота тогда и увенчалась успехом, нескольких соплеменников подбросило в воздух ударами мощных клыков.
Более того, столкнись они с преследованием свирепых хищников, окажись он на месте Янь Мао, то ради собственной безопасности и защиты соплеменников непременно бросил бы рабов на съедение зверям, чтобы отвлечь их внимание.
Короче говоря, в зимней охоте рабам отводилась роль самого настоящего пушечного мяса.
Заметив недоумение Цун Жуна, Янь Шо терпеливо пояснил:
— Рабам, которые выживут в зимней охоте, за усердие выдают немного мяса или шкур.
Но в студеную пору в пище и теплых шкурах нуждались не только люди племени Красного Камня, но и они сами, рабы.
Цун Жун слегка нахмурился. Возникал закономерный вопрос: как ему, не попавшему в зимний охотничий отряд, раздобыть эти две вещи?
В день отправления пятидесяти охотников Цун Жун впервые увидел жрицу племени Красного Камня — Жрицу У.
В отличие от жреца Племени Красных Муравьев, У оказалась сухощавой старухой с головой, усыпанной мелкими косичками, а ее тело было обернуто не шкурой, а грубой конопляной тканью.
Цун Жун впервые на Ином Континенте столкнулся с настоящим тканым полотном. Пусть оно было настолько грязным, что первоначальный цвет угадать не получалось, но грубая, жесткая фактура не оставляла сомнений — это действительно была конопляная ткань.
Правда, переплетение нитей оказалось гораздо реже, чем у привычного ему по прошлой жизни льна: от пары стирок материал просто расползся бы вхлам, конопли на него явно пожалели.
Цун Жун не заметил в племени Красного Камня никого, кто занимался бы ткачеством, да и поблизости не видел растений, похожих на рами. Откуда же взялась эта материя на Жрице У?
Внезапно он вспомнил слова Старика Мо о Священном Городе: там умели варить соль и ткать полотно, а уровень цивилизации почти догонял средневековую Европу из его родного мира.
Это загадочное место пробудило в Цун Жуне еще большее любопытство, но, к сожалению, в качестве награды в прошлый раз он не выбрал карту, поэтому не знал точного расположения Священного Города — иначе при удобном случае стоило бы туда заглянуть.
Стоя на высоком глиняном уступе, Жрица У с посохом в руке была обращена лицом к восходящему солнцу и исполняла ритуальный танец для воинов. Ее ожерелье из звериных костей в такт движениям издавало ритмичное шуршание.
В зажатой в руке небольшой каменной чаше, доверху наполненной неизвестной красной краской, жрица обмакивала пальцы и ставила метки на лбу и скулах каждого охотника. В воздухе отчетливо пахло кровью, и первобытные люди, вскинув вверх копья, издавали оглушительные боевые кличи.
Цун Жун думал, что эта сцена покажется ему смешной, но на деле он был потрясен. Первобытная мощь и необузданная дикость заставили парня со всей ясностью осознать: в этом невежественном, отсталом мире Иного Континента он, лишний раз не способный похвастаться богатырским телосложением, стоил ровно ноль.
Каким бы блистательным и крутым гением он ни слыл в прошлой жизни, сейчас он всего лишь раб.
У него не было ничего, кроме паршивой системы взыскания долгов и двух скальпелей из камня.
Цун Жун прикрыл глаза, с неприятным чувством осознавая, что все это время заблуждался. В глубине души он подсознательно тешил себя мыслью, будто, погасив этот астрономический долг в 999 999 999 очков, непременно вернется в родной мир.
Он ставил себя в положение стороннего наблюдателя, свысока взирая на эту толпу голых дикарей, но совсем забыл, что сам точно так же ходит нагишом, не имея даже прикрывающей срам набедренной повязки.
Но даже если в будущем ему посчастливится покинуть Иной Континент, что делать до этого момента?
Такую огромную сумму явно не выплатить за пару дней.
Ему придется пассивно выполнять задания, двигаясь вперед шаг за шагом под указку системы, и прозябать в той провонявшей мочой пещере пять, десять, двадцать лет?
Цун Жун с резким ужасом понял, что за столько прожитых здесь дней он и впрямь начал воспринимать себя рабом.
От внезапно пришедшего осознания парня обдал ледяной пот.
— Выходит, хозяин намерен изменить текущее положение дел? — в голове раздался бесстрастный механический голос системы. — И как же вы собираетесь поступить?
http://bllate.org/book/30717/3744117
Готово:
