Он покраснел до корней волос и взревел:
— Сюэ Фэй, открой свои собачьи глаза и посмотри, чью лавку ты посмел разгромить! Думаешь, вашему Клану Сюэ больше не жить в столице Цзинду?
Один из слуг насмешливо бросил:
— Кажется, это вы всё перевернули с ног на голову! Проявить такую дерзость перед моим господином… Да вам и во всем Государстве Дашэн места не останется, не то что в Цзинду!
Хм! Нашлись тоже смельчаки, решившие оскорбить молодого господина. Первые идиоты на моей памяти, которые еще смеют качать права в такой момент. Впрочем, мне не терпится посмотреть, как они запоют через минуту!
Окруженный дюжиной слуг Сюэ Фэй стоял посреди улицы и, задрав нос, надменно вопрошал:
— Кто только что вякнул, что заставит меня ползать по земле и слизывать крошки от тофу? Вы двое вообще кто такие?
Зеваки испуганно шарахнулись в стороны, отступая на безопасное расстояние.
Ого! А вот и расплата подошла!
Не послушали доброго совета, теперь локти кусать будете!
Лишь Е Вань по-прежнему стояла рядом с Шэнь Хуайшу, а на ее лице читалась глубокая тревога.
Круглые, с фасолину, глаза Сюэ Фэя скользнули по их фигурам, и его охватило еще большее бешенство. Тыча в них пальцем, с багровым лицом и вздутыми венами на шее, он завопил:
— Ну надо же, Е Вань! Такого писаного красавца, как я, ты знать не желаешь, зато запала на этого сопливого альфонса! А смельчак оказался неплох, решил в героя-спасителя поиграть. Пошел бы лучше в лужу поплевал да в зеркало на себя глянул, оценил бы, чего ты стоишь!
Не знаю, чего я там стою, но Регент, о котором вы тут толкуете, — это как раз я.
Шэнь Хуайшу потрогал себя за нос и поднялся на ноги:
— Молодой господин Сюэ, выбирайте выражения. Мы с Е Вань чисты перед друг другом. Не смейте возводить напраслину и портить человеку репутацию.
Сюэ Фэй усмехнулся:
— Ого, чисты? Чисты они или нет, решать мне, Сюэ Фэю!
Лу Цяньцэ издевательски протянул:
— Ах, какой грозный молодой господин Сюэ! Неужели весь этот мир теперь принадлежит вам? И всё-вот так решаете только вы?
Эта его фраза мастерски повесила на Сюэ Фэя ярлык человека настолько зарвавшегося, что тот ни в грош не ставил ни Императора, ни Регента.
Сюэ Фэй опешил и, давясь от злости, выдавил:
— Таких слов я не говорил! Поднебесная, разумеется, принадлежит Императору и Регенту. Но мой отец служит под началом Регента, а значит, любое оскорбление Клана Сюэ — это пощечина самому Регенту!
…Да вашу семью Регент уже давно презирает от всей души!
Лу Цяньцэ едва не расхохотался от злости. К несчастью, его господин заранее отдал строгий приказ: при любых обстоятельствах ни в коем случае не раскрывать их личности, особенно во время ведения дел.
Поэтому ему оставалось лишь язвить:
— Тьфу! И не стыдно прикрываться чужими спинами? Вот это и есть настоящее оскорбление достоинства князя!
— Вы… — Сюэ Фэй от природы не отличался красноречием, к тому же впервые в жизни встретил кого-то настолько наглого, кто превосходил его по дерзости, не представляя при этом из себя ровным счетом ничего. От нахлынувшей ярости он совершенно потерял голову и упустил из виду одну деталь.
Стоявший рядом слуга тут чего-то подсказал:
— Молодой господин, к чему нам вообще распинаться перед ними? Мы не обязаны вести с ними разговоры!
Сюэ Фэй тут же опомнился:
— Верно! Я сам по себе закон! Вы посмели оскорбить чиновников императорского двора посреди улицы и оскорбить членов Клана Сюэ — преступление непростительное. Эй, взять их! Избить до полусмерти, а потом связать и бросить в поместье Сюэ, пусть отец решит их судьбу!
— Молодой господин Сюэ, они здесь ни при чем! — в ужасе завопила Е Вань, ее лицо побледнело как полотно. Однако ее голос ничего не стоил. Видя, как разъяренные слуги бросаются вперед, она словно воочию увидела собственное будущее: закусив губу до крови, она задрожала всем телом.
Хм! Вот приволочем вас в мое поместье, тогда и посмотрим, останутся ли ваши языки такими же острыми. Закатаем в циновки — и в глухую степь! Хоть охрипите от криков, небеса не услышат, земля не ответит. Любопытно мне знать, кто после этого осмелится потребовать ответа? А если кто и сунется искать пропавших, заявлю, что они сами наложили на себя руки, испугавшись наказания, и выведу себя из-под удара. Какой-то ничтожный сброд вздумал тягаться со мной за девчонку! Да я вас раздавлю, как муравьев!
Тетушка по соседству испуганно вжалась в угол своей торговой лавки.
Среди зевак нашлись и те, кто злорадствовал, и те, кто искренне сочувствовал Шэнь Хуайшу и остальным.
Все личины этого мира представали здесь как на ладони.
И в этот самый момент Шэнь Хуайшу неожиданно улыбнулся. Заметив, что кулаки нападавших уже почти достигли цели, он неторопливо полез в рукав, извлек оттуда некий предмет и продемонстрировал его прямо перед их носами. Его узкие глаза лишь слегка прищурились, но от этого взгляда у окружающих побежали мурашки по коже:
— Похоже, молодой господин Сюэ, вы мастер творить беззаконие, отнимать чужих невест и губить людей. Как жаль…
Золоченая табличка ярко блестела на солнце. А исходившее от него естественное, годами выработанное властное давление заставило слуг невольно попятиться назад с ошеломленно расширенными глазами.
Как такое возможно? Откуда у простого разносчика еды столько грозной стати?
Мне что, только что показалось?
Но что же это он держит в руках?
Сюэ Фэй тоже опешил от столь резкой перемены в поведении Шэнь Хуайшу. Заикаясь, он произнес:
— Т-ты… кто ты такой на самом деле?
Но в следующее мгновение произошло нечто совершенно непредставимое: Шэнь Хуайшу вдруг обнажил свои крупные зубы в глуповатой, простодушной ухмылке, так что предыдущее мгновение триумфальной мощи показалось всем лишь массовой галлюцинацией.
С невероятной гордостью Шэнь Хуайшу объявил:
— У меня есть Императорская золотая табличка, пожалованная самим Вашим Величеством! Естественно, я человек Государя. Так что если кто-нибудь из вас посмеет тронуть меня сегодня, это будет тягчайшим неуважением к Императору!
…Кхе! Маленький император только что сделал глоток чая и чуть не поперхнулся.
Слушая рассказ Сяо Чэня, он еще находил это забавным, но и подумать не мог, что под чиновником, который, по словам Шэнь Хуайшу, превосходит по влиянию самого Регента, тот подразумевал его самого.
Ах ты, Шэнь Хуайшу! С каждым разом твои выходки всё безумнее.
Императорская золотая табличка? — Сюэ Фэй немного пришел в себя и, сообразив что к чему, шагнул ближе к руке Шэнь Хуайшу.
Первоначальный страх испарился при одном упоминании этих слов. Разглядев, что перед ним действительно подлинная Императорская золотая табличка, он скривил рот в насмешливой ухмылке:
— С чего бы это у какого-то бродяги в руках оказалась Императорская золотая табличка?
Мать честная, чуть концы не отдал от страха, ублюдок! А я-то думал, раз ты такой борзый, значит, притулился к какой-то родне Регента. Я уж мысленно репетировал, как на коленях перед тобой умолять буду, а ты мне это подсовываешь? Еще и мелкого императора приплел — неужто не знаешь, что он всего лишь марионетка? Притом марионетка в руках Регента! Ха-ха-ха, до чего же смешно! Погляди на себя: возомнил, будто ухватил бога за бороду, а в итоге превратился в посмешище.
Шэнь Хуайшу… молча глядел на табличку в собственной руке, словно обдумывая что-то глубокое.
Вокруг же поднялся невообразимый галас.
Чего? У этого пацана и правда императорская табличка? Откуда она у простого торговца?
Да погодите, он что, дурак? Размахивать Императорской золотой табличкой — это же открыто заявлять, что он человек Императора. Какая разница между этим и смертным приговором? Нынче императорское слово и гроша ломаного не стоит!
Эх, этот глупец возомнил, будто императорская табличка способна защитить! Круглый идиот! Даже если молодой господин Сюэ из уважения к трону помилует его сегодня, в будущем он непременно найдет способ отыграться. Этот император — всего лишь марионетка, он собственную жизнь спасти не в силах, с чего бы ему заботиться о ком-то другом?
Он хороший император, — Шэнь Хуайшу от этого гвалта едва не оглох. И когда все уже решили, что ему нечего возразить, он с совершенно невозмутимым видом извлек из-за спины какую-то дощечку и вскинул ее вверх: — Разве молодой господин Сюэ не хотел узнать, откуда у меня эта табличка? Прочтите-ка вслух сами!
Сюэ Фэй бросил взгляд на предмет, и его лицо едва не перекосило:
— Ого! Первый божественный шеф-повар Поднебесной!
Слуги за его спиной дружно подхватили:
— Потрясающе! Давайте все похлопаем Первому божественному шеф-повару, пожалованному самим троном! Такой чести удостаивается далеко не каждый!
— Верно! Раз уж сегодня у нас тут объявился Первый шеф-повар, интересно, не появится ли завтра Первый в Поднебесной заядлый игрок, отмеченный императорской милостью? Ха-ха-ха!
— Ха-ха-ха-ха!
Со всех сторон раздавался раскатистый смех, полный презрительных насмешек над бессилием юного монарха.
Е Вань закусила губу, сдерживая готовые пролиться слезы.
Телохранитель Сяо Чэнь опустил взгляд на своего господина. Ему безумно хотелось броситься вперед и разорвать на куски этих мерзавцев, изрыгающих грязь. Но его император… сам улыбался вместе со всеми, отчего по спине пробегал холодок.
Он невольно передернул плечами от охватившей его дрожи.
Именно я, — несмотря на непрекращающийся хор мыслей и насмешливых реплик, Шэнь Хуайшу не изменился в лице и продолжил с триумфальным видом: — Мне, недостойному, посчастливилось во время тайного путешествия Его Величества преподнести ему пиалу острой лапши ланьчжоу. Государь пришел в такой восторг, что рассыпался в похвалах и лично пожаловал мне эту золотую табличку вместе с титулом Первого шеф-повара Поднебесной!
Лу Цяньцэ молча закатил глаза.
Хуайшу, интересно, в каком это притоне ты обучился искусству нести такую ахинею на полном серьезе? Впрочем, ты как раз заодно и рекламу завтрашней лапше сделал. Глядишь, и клиентуры прибавится.
Он что, тупой или притворяется? До сих пор не видит реального положения дел?
Полное безумие, сам лезет в петлю!
Сюэ Фэй тоже включил игру на публику: словно и впрямь опасаясь императорской таблички и громкого титула Первого шеф-повара, он с преувеличенным испугом отступил на пару шагов вместе со слугами и провозгласил:
— Т-ты… раз у тебя на руках императорская табличка, давай считать сегодняшний инцидент досадным недоразумением! Желаю Первому божественному шеф-повару процветания в делах и огромных барышей! — С этими словами он взмахнул рукой: — Уходим!
Уходят?
А что еще остается делать? Как бы то ни было, на глазах у толпы посягать на авторитет императорских реликвий нельзя, а со счетами можно разобраться и втихую.
Этот парень сейчас вроде бы в выигрыше, но он и понятия не имеет, что успешно посеял вражду между маленьким императором и Регентом. Об этом инциденте наверняка уже доложили Регенту. Так что завтра он не только не появится здесь живым, но и самого маленького императора ждут большие неприятности.
Что ж, завтра и поглядим на их цирк!
Молодой господин Сюэ, постойте!
К полнейшему изумлению окружающих, Шэнь Хуайшу вдруг окликнул уходящего Сюэ Фэя.
Решил просить прощения и сдаться?
Эх, поздно теперь идти на попятный!
Сюэ Фэй замер, с перекошенным от злости лицом и неприязненным выражением глаз оборачиваясь назад:
— Чего тебе еще? Раз я объявил это недоразумением, чего ты добиваешься?
Испугался? А раньше чем думал! Захотел со мной примириться? Поздно! Обидел меня — значит, тебе не жить!
http://bllate.org/book/30715/3743812
Готово:
