Всего за несколько минут она успела подружиться с окружающими знаменосцами и даже подошла к ним, участливо обратившись к У Пинхуэй:
— Как жаль, что нас не посадили в один вагон! Но ничего страшного — всего-то три-четыре дня в пути, а там уж дороги наши сойдутся.
— М-м! — кивнула У Пинхуэй, вся покрасневшая от смущения.
Машинально потянувшись за маленькой сумочкой за спиной, она хотела достать немного еды и протянуть, но едва вынула яичную лепёшку из кармана, как та тут же исчезла в чужих руках.
— Сестрёнка, откуда ты знаешь, что я проголодалась?! — с наслаждением откусывая лепёшку, воскликнула Жун Сяосяо.
Лепёшка остыла, но мама щедро положила яиц, так что аромат стоял насыщенный и соблазнительный.
Не дожидаясь реакции У Пинхуэй, она подняла глаза и с любопытством осмотрела незнакомца:
— Так вы и есть товарищ Фан Гаоян? О вас дома не раз упоминали.
— Сяосяо! — испугалась У Пинхуэй. О домашних разговорах о старшем брате Фане речь шла не в самых лестных выражениях, и ей совсем не хотелось, чтобы младшая сестра сейчас это озвучила при всех.
Фан Гаоян, упустивший лепёшку, не обиделся, а лишь улыбнулся ещё шире:
— Мы с Пинхуэй много лет учились вместе, а теперь ещё и в знаменосцы отправляемся одной дорогой — конечно, ближе других.
— Вот и отлично! — Жун Сяосяо помахала ему рукой, приглашая подойти поближе. — Раз уж так получилось, будьте добры приглядывать за моей сестрой. С виду она крутая, а на деле её легко обидеть.
Фан Гаоян без колебаний согласился:
— Конечно, это само собой разумеется. Я не позволю ей пострадать.
— Тогда ладно, — Жун Сяосяо, жуя лепёшку, хлопнула себя по груди. — Перед отъездом родители очень переживали. Столько сил и денег вложили в её припасы, боялись, как бы её не обманули и всё добро не ушло чужим людям, а самой ничего не осталось.
Фан Гаоян невольно бросил взгляд на багажную полку.
Там и правда было немало вещей — даже завидно становилось. Он кивнул:
— Вы совершенно правы. Мы ведь товарищи, я обязательно помогу присматривать.
— Тогда спасибо вам, старший брат Фан! — громко поблагодарила Жун Сяосяо. — Просто следите и сообщайте мне, а остальное я сама устрою.
Она лукаво прищурилась:
— Перед отъездом мама строго наказала: кто посмеет обидеть нас, сестёр, — смело устраивай скандал! Старшая сестра стесняется, а я — нет! Готова три дня подряд стоять у дверей обидчика и орать так, что весь посёлок узнает, какой он подлец!
— … — уголки губ Фан Гаояна непроизвольно дёрнулись. — Всё же, может, не стоит так уж…
— Сяосяо! — потянула её за руку У Пинхуэй. — Что ты такое говоришь?
Жун Сяосяо гордо вскинула подбородок:
— А что тут не так? Мама именно так нас и учила: если кто-то без стыда отнимает у тебя вещи, значит, и нам надо быть наглыми — пусть весь посёлок увидит его подлую рожу!
Подняв глаза, она снова улыбнулась сладко:
— Старший брат Фан, разве не так?
— …Хе-хе, конечно, ты права, — улыбка Фан Гаояна стала заметно натянутой.
Услышав его слова, Жун Сяосяо обрадовалась ещё больше:
— Видишь, старшая сестра? Даже старший брат Фан со мной согласен!
У Пинхуэй задумчиво огляделась по сторонам.
Фан Гаоян, заметив это, поспешил вставить:
— Всё же, может, не стоит…
— Не устраивать слишком громкий скандал? — перебила его Жун Сяосяо. — Но ведь родители собрали нам всё это, выложившись до последней копейки! Готовы были сами голодать в городе, лишь бы нам в деревне жилось получше. Как можно допустить, чтобы всё, что они с таким трудом накопили, досталось посторонним? Разве это не предательство по отношению к тем, кто дома голодает и мёрзнет?
Хотя они говорили тихо, окружающие всё равно слышали. Слова Жун Сяосяо тронули сердца многих знаменосцев, вспомнивших своих родителей. Один за другим они начали поддакивать:
— Верно! Дома голодные сидят, а тут чужим добро отдавать?!
— Родители столько всего собрали… Если отдать это просто так — как им в глаза смотреть потом?
— Товарищ, ваша сестрёнка права! Не дай бог обманут вас. Вы ведь в коммуне Шэнли?
— Да, именно там! — отозвалась одна из старших девушек. — Мы с вами в одной коммуне. Я буду за вами присматривать — никто не посмеет обмануть!
— Я тоже в Шэнли! Если окажемся в одной бригаде, сможем помогать друг другу.
— И я! Нас много — обязательно кто-то да попадёт в одну бригаду.
Голоса звучали всё громче, и атмосфера в вагоне накалилась.
Фан Гаоян почувствовал желание отступить, но в этот момент уйти было бы ещё заметнее. Под давлением десятков взглядов он вынужден был присоединиться:
— Конечно! Мы должны держаться вместе, тогда никто не посмеет нас обидеть и не даст обидеть товарищей!
Жун Сяосяо растроганно всхлипнула:
— Старший брат Фан, вы такие добрые! Но мстить не надо — просто дайте знать, а я сама разберусь.
Фан Гаоян: «…»
Жун Сяосяо хихикнула:
— Конечно, старшему брату Фану, как мужчине, неудобно постоянно присматривать за моей сестрой. Но ничего страшного — в бригаде много людей, кто-нибудь да заметит, если кто-то посмеет присвоить её вещи. Найти такого не составит труда!
— Да-да, легко, — пробормотал Фан Гаоян и, больше не выдержав, поспешил уйти под любым предлогом.
На удивление, У Пинхуэй на этот раз почти не расстроилась. Вместо этого она с благодарностью посмотрела на сестру:
— Сяосяо!
Она сама переживала, как бы младшую сестру не обидели в одиночестве, а та уже продумала, как защищать её.
Старшая сестра, а получается, что заботятся о ней!
Она хотела что-то сказать, но тут Жун Сяосяо протянула ей ладонь:
— Что значит «что-то сказать»? Давай ещё лепёшек!
— …Разве у тебя своих нет?
— У меня есть, но ты всё равно не съешь, — заявила Жун Сяосяо без тени смущения. — Лучше отдай мне, чем позволить чужим растаскать.
Всё, что она сейчас наговорила, было лишь уловкой, чтобы напугать Фан Гаояна.
Если он испугается — не посмеет трогать припасы У Пинхуэй. Вещи ведь лежат рядом, и если что пропадёт, сразу найдётся виновник.
Но еда — другое дело. Съел — и никаких следов.
Если же уловка не сработает, большая часть припасов старшей сестры, скорее всего, пропадёт.
Но ничего страшного — кто бы ни взял, она рано или поздно вернёт всё за сестру.
Дело даже не в том, чтобы заступиться за неё.
Просто… как родители собирали всё это? Дома едва сводили концы с концами, на одежде одни заплатки, а тут вдруг столько денег на припасы для дочерей!
Как можно позволить, чтобы всё это добро досталось чужим?
Нет, терпеть такое она не собиралась.
А что будет дальше — решим потом.
После этой выходки Жун Сяосяо вела себя тихо и спокойно.
Поезд шёл долго — сидели в нём по несколько десятков часов подряд, и у всех пропало желание болтать. Да и сил не осталось.
Каждый опасался за свой багаж — боялись, что отвернёшься на секунду, и всё пропало. Даже ночью никто не спал.
Только сёстрам Жун было не так страшно.
Они дежурили по очереди: пока одна отдыхала, другая несла вахту. И даже если спала неспокойно, всё равно не мучилась тревогой и не вскакивала от каждого шороха.
Но даже так, когда они сошли с поезда, обе чувствовали себя оглушёнными и растерянными.
— Мы уже приехали? — оглядываясь по сторонам, спросила У Пинхуэй.
Вокзал на севере мало чем отличался от родного.
И всё же чувствовалась разница: горы вдали, воздух в носу — всё напоминало, что от дома их отделяет четыре дня и три ночи пути.
Выйдя со станции, сёстры направились к автобусной остановке, где им предстояло расстаться.
Перед прощанием У Пинхуэй разрыдалась — слёзы и сопли текли ручьём. Жун Сяосяо не выносила таких сцен. С родителями ещё можно было поплакать, но со старшей сестрой…
Честно говоря, слёз не было и в помине.
Увидев подъехавший автобус, она молча схватила свой мешок и запрыгнула в него, бросив сквозь окно лишь одно слово:
— Береги себя!
А сумеет ли старшая сестра сама донести свои тяжёлые мешки?
Жун Сяосяо не сомневалась.
Старший брат Фан раньше немало пользовался добротой У Пинхуэй, да и вообще был человеком внимательным. Даже если ему не хотелось помогать, он всё равно сделал бы вид, что рад помочь.
Автобус тронулся — впереди Жун Сяосяо ждала дорога в одиночестве.
Место сбора находилось возле снабженческой станции.
Там уже давно дежурили встречающие.
С Жун Сяосяо ехали ещё семь-восемь знаменосцев, всех направляли в коммуну Ляньши.
Когда они добрались до станции, там уже ждали больше двадцати человек — они прибыли раньше.
— Я всё выяснил! — подбежал к ним Чэнь Шумин. — В коммуне Ляньши тринадцать бригад. Не знаю, куда нас распределят, но было бы здорово оказаться вместе.
Пока ждали, Чэнь Шумин сбегал разузнать новости.
Он оказался настоящим заводилой — вскоре уже знал кое-что полезное.
— Говорят, что лучше всего бригада Цичадао. Там и горы, и река — не бойся ни засухи, ни наводнения. Даже если урожай плохой, всегда можно «жить за счёт гор и рек».
— Сколько знаменосцев примут в Цичадао? Можно ли самим выбрать?
— Ты что! — вмешался Гао Ляо, даже не спрашивая. — Места давно распределены. Теперь уж и взятку не дашь — при всех же не станут менять списки!
— Всё зависит от удачи.
— Если в Цичадао так хорошо, значит, и в других бригадах не так уж плохо?
— Не факт, — покачал головой Чэнь Шумин и горько усмехнулся. — Вы же сами видели: вокруг одни горы, а земли в некоторых бригадах почти нет. Конечно, в лесу можно охотиться, но разве можно год кормиться одними зверями?
— Верно… А какая бригада хуже всех?
— Не то чтобы хуже всех, но есть несколько, где условия похуже. Например, бригады Лочжуан и Хуншань.
Жун Сяосяо, дремавшая до этого, вдруг оживилась:
— Бригада Хуншань?
Гао Ляо подхватил:
— Рассказывай дальше.
— Начнём с Лочжуан. Там не то чтобы природа плохая, просто говорят, что местные очень недружелюбны. Предыдущим знаменосцам там пришлось нелегко.
Лицо Чэнь Шумина потемнело, и он не удержался:
— Вот скажите, как такое возможно? Родина посылает нас строить новую жизнь, а они не только не рады, но и изолируют!
— Хватит, — остановил его Гао Ляо.
Оказавшись на чужой земле, не стоит жаловаться вслух — услышат, и хуже будет.
Чэнь Шумин понял, что ляпнул лишнего, и лёгонько шлёпнул себя по губам, давая понять, что тема закрыта.
— Тогда расскажу про бригаду Хуншань. Там и правда тяжело живётся. Земля расположена низко, прямо посреди течёт речка, из-за чего пахотной земли совсем мало…
Жун Сяосяо не нуждалась в его объяснениях — она и так знала, каково там.
Это родина отца. Если бы не крайняя нужда, он никогда бы не покинул Хуншаньцунь.
Если семья была вынуждена бежать от голода, значит, проблема не только в урожае, но и в общей обстановке.
То есть в их родной деревне невозможно было «жить за счёт гор и рек».
Рельеф в бригаде Хуншань действительно убогий.
Есть и горы, и река — но всё это бесполезно.
Высокие склоны покрыты жёлтой пылью, повсюду — голая, выжженная земля, даже травинки не сыщешь.
Река в обычные дни спокойна.
Но стоит засушить — она мигом пересыхает, а при ливне — выходит из берегов.
Для знаменосца это, конечно, не лучшее место для постоянного проживания.
Но у семьи свои соображения.
Жун Шуйгэнь покинул Хуншаньцунь в пятнадцать-шестнадцать лет. Он прожил там полтора десятка лет и знал почти всех в деревне.
Пусть прошло двадцать с лишним лет, деревня превратилась в бригаду, но это всё равно корни рода Жун. Там остались дальние родственники и старые друзья.
Главное — отец знал: люди в родной деревне простодушны и добры. Девушке там ничего плохого не грозит.
Конечно, и там найдутся недоброжелатели.
Прошло ведь столько времени — кто знает, изменились ли люди? Но одно точно лучше, чем в других местах:
По крайней мере, в бригаде Хуншань её не станут сторониться, как в Лочжуане. Даже если местные и недружелюбны, к ней-то уж точно не будут так относиться.
http://bllate.org/book/3069/339290
Готово:
