Шэнь Сичжи уже долгое время размышляла: если бы в детстве она не подобрала тот мешочек для благовоний, разве случилось бы в дальнейшем столько всего? Но разве есть в этом мире хоть какие-нибудь если...
На шестнадцатом году правления Юпин нынешняя императрица Царства Цзючжоу Шэнь Сичжи, вопреки протестам всех гражданских и военных сановников при дворе, упорно изменила девиз правления на Цзи Ань;
На втором году правления Цзи Ань Шэнь Сичжи забросила государственные дела и увлеклась даосскими практиками и пилюлями:
Ваше Величество, госпожа Цзи уже скончалась, если бы, если бы госпожа Цзи была еще жива, она наверняка не хотела бы видеть вас такой... — самая близкая служанка императрицы Цзы Су смотрела на то, как императрица пала духом, и, не в силах стерпеть, пыталась её увещевать.
Шэнь Сичжи резким движением смахнула со стола на пол все письменные принадлежности и гневно произнесла: Что ты такое мелешь, моя Цзи Ань не умерла, не умерла, убирайтесь все, вон...
Слушаюсь, пусть Ваше Величество умерит гнев... — толпа служанок и евнухов в страхе приготовилась покинуть Императорский кабинет.
Цзы Су. — вложив в этот взмах словно все свои силы, Шэнь Сичжи, подкосившись и потеряв опору, сползла на пол и окликнула Цзы Су.
Ваше Величество... — Цзы Су тут же замерла на полпути к отступлению и, откликнувшись, опустилась на колени.
Как же я раскаиваюсь, как раскаиваюсь, почему тогда не послушала тебя и позволила ей уйти вот так без надежды, не оставив даже праха... — совершенно пренебрегая правилами и величием императорского этикета, Шэнь Сичжи сидела на полу и горько рыдала...
Цзы Су опустила взгляд, ничего не отвечая, и мысленно тяжело вздохнула: в конце концов, императрица и госпожа Цзи упустили друг друга.
Глава первая. Церемония совершеннолетия
Девятнадцатый день девятого месяца четырнадцатого года Чжаомин. Благоприятный день для заключения брака, проведения обряда совершеннолетия и отправления в путь.
Осень в Чанъани начинается с того дня, когда листья гинкго желтеют. Два ряда старых деревьев гинкго перед воротами Резиденции премьер-министра словно по уговору в одну ночь прокрасились насквозь золотом, а когда налетал ветер, с глухим шелестом осыпалась горсть за горстью мелкая золотая крошка, устилая переулок так, будто его посыпали листовым золотом.
Цзи Ань сидела на корточках на ступеньках у задних ворот Поместья генерала и в последний раз при дневном свете взглянула на своё отражение в медном зеркале.
Это медное зеркало принадлежало матери, госпоже У, в её юные годы; края его покрылись ржавчиной, а отражение получалось неясным и размытым, словно сквозь слой тумана. Но это не имело значения — она знала, что сегодня выглядит подобающе. Узкие хуские рукава* глубокого синего цвета, а воротник был расшит тёмными узорами с бегущими облаками — эту вещь она приметила ещё в прошлом году в готовом платье на Восточном рынке. Она копила серебро целых полгода, а у старшей сестры Бай Чжи заняла в долг еще на два месяца вперёд плату за женьшень, чтобы собрать нужную сумму. Ткань нельзя было назвать первосортной, но наряд выигрывал за счёт аккуратного кроя, а когда она надевала его, то сразу казалась на редкость собранной и бодрой.
Она еще туже затянула пояс, убедившись, что всё сидит безупречно, и лишь после этого поднялась на ноги.
Тутня Чжоу выглянула из калитки, сжимая в руке свёрток в промасленной бумаге, и сунула его ей за пазуху:
Вторая барышня, возьмите, перекусите, чтобы не голодать.
Тутня Чжоу, я же уже поела...
Да когда это ты поела? — Тутня Чжоу сердито глянула на неё и без лишних слов запихнула свёртку за пазуху. — С самого рассвета ушла дежурить в Сытяньтай, после смены побежала за лекарствами, даже глотка воды сделать не успела, думаешь, я не знаю?
Она замолчала и понизила голос:
Матушка сегодня снова урезала половину твоего ежемесячного жалования, говорит, хочет справить новое осеннее платье для третьей барышни. Перекуси пока этим, а вечернюю еду я тебе приберегу.
Цзи Ань ничего не ответила. Она бережно спрятала свёрток в промасленной бумаге и чуть улыбнулась Тутне Чжоу:
Я всё поняла, вы не беспокойтесь.
Глядя на её улыбку, Тутня Чжоу почувствовала себя ещё хуже. Вторая барышня с малых лет была такой — не плачет, не скандалит, все невзгоды держит в себе. Разве в других семьях барышни в таком возрасте не купаются в родительской заботе и не растут избалованными? И только её вторая барышня...
Иди скорее, — Тутня Чжоу отвела взгляд и взмахнула рукой. — Не опаздывай к назначенному часу.
Цзи Ань отозвалась, развернулась и зашагала по переулку в сторону Резиденции премьер-министра.
Поместье генерала и Резиденция премьер-министра разделял всего один переулок, и путь занимал не больше времени, чем требуется на чашку чая. Эту дорогу она проходила бесчисленное количество раз: ходила по ней на дежурство в Сытяньтай, на Восточный рынок за лекарствами для матери, а иногда отправлялась к Резиденции старшей великой княжны, чтобы передать звездные карты. Она знала каждый голубой кирпич, каждое старое дерево в этом переулке и даже помнила, под корнями какого дома прячется муравейник, а на какой стене гуще всего разросся девичий виноград.
Но сегодня переулок был необычайно оживлен.
Перед воротами Резиденции премьер-министра вереницей выстроились экипажи и кони, протянувшись от начала до самого конца проулка. Стоило откинуть шторку повозки, как оттуда появлялись либо знатные госпожи и барышни из прославленных родов, либо домочадцы высокопоставленных сановников двора. Слуги суетились так, что пятки сверкали, препровождая гостей сквозь цветы и ивы вглубь усадьбы, а их разговоры звучали весело и звонко.
Цзи Ань прижалась к стене, стараясь держаться как можно менее заметно.
Однако её облачение из синего плотного шелка на фоне пестрящих кругом дорогих шелковов и атласов бросалось в глаза слишком сильно — а бросалось оно в глаза потому, что было чересчур простым.
Ой, да это же вторая барышня из Поместья генерала?
Резкий голос донесся со ступеней, точно игла, безошибочно впившись ей в затылок.
Цзи Ань приостановила шаг и подняла голову.
На ступенях толпилось несколько молодых людей и девушек в роскошных одеждах, и главаря этой компании она узнала — то был законный сын младшего министра ведомства ритуалов Чжао Яньчжи. Пользуясь влиянием своего рода, этот человек привык бесчинствовать в Чанъани, а больше всего на свете любил унижать слабых и возвышаться за счет других, находя забаву в чужих слабостях.
Чжао Яньчжи с ног до головы окинул её взглядом, задержавшись на простом синем костюме, криво усмехнулся и нарочито громким голосом обратился к тем, кто стоял рядом:
Только поглядите-ка, барышня из Поместья генерала явилась на церемонию совершеннолетия в Резиденцию премьер-министра вот в этом?
Стоявшие вокруг него люди захихикали — среди них были и юноши, и девушки, а в их смехе сквозило неприкрытое презрение.
Да у Поместья генерала ведь полно приличных нарядов, почему же вторая барышня нарядилась так? — прикрыв рот рукавом, произнесла барышня в розовом платье; голос её был тонким, но как раз достаточной громкости, чтобы окружающие расслышали. — Неужели главная матушка забыла заказать ей платье?
Чего ты понимаешь, — подхватил другой. — Я слышал, что хозяйка Поместья генерала урезала ей даже ежемесячное жалование, а вторая барышня вдобавок ко всему вынуждена закладывать вещи, чтобы сводить концы с концами. Так что спасибо на том, что на ней вообще целая одежда.
Смех стал еще громче.
Цзи Ань опустила глаза и стояла на месте ни жива ни мертва. Её пальцы чуть сжались в кулаки, ногти впились в ладони, но на лице застыло всё то же спокойствие, граничащее с безразличием. К подобным насмешкам она привыкла с детства. Так было всегда сколько она себя помнила: происхождение от наложницы, нелюбимая мать, строгая законная жена — всё это легло на неё тяжелыми клеймами, от которых не скрыться, куда бы она ни пошла.
Она знала, что они говорили правду. Её жалование и впрямь урезали больше чем наполовину, ей действительно приходилось подрабатывать переписыванием бумаг, чтобы поддержать семью, а этот наряд и вправду уступал подолу любого присутствующего здесь гостя.
Но что с того?
Она подняла взгляд, встретившись с вызывающим взором Чжао Яньчжи, и заговорила ровным тоном, словно речь шла о ком-то постороннем:
Молодой господин Чжао прав, моя семья действительно бедна, и я не могу позволить себе наряды получше. Впрочем... — она сделала паузу, глядя на него без страха и заискивания, — Резиденция премьер-министра устраивает пир в честь совершеннолетия старшей барышни Линь. Если молодой господин Чжао так недоволен одеяниями гостей, ему стоит обратиться к самому господину премьер-министру и предложить открыть при входе проверочный пункт для одежды, чтобы всех, чей наряд недостаточно роскошен, заворачивали обратно.
Чжао Яньчжи опешил. Он никак не ожидал от неё такого дерзкого отпора и на мгновение застыл с застывшей на лице ухмылкой.
Ты...
Прекрасно сказано!
Ясный звонкий голос раздался от самого входа в переулок, неся в себе открытое восхищение.
Оглянувшись на звук, люди увидели двух шествовавших плечом к плечу девушек. Шдшая впереди была облачена в платье из светлого желтого шелка, в волосы наискось была вотвлена бирюзовая шпилька, лицо её сияло красотой, в чертах проступал неизбывный задор, а при каждом шаге подол развевался на ветру — это была дочь помощника министра финансов Вэнь Чуна, Вэнь Шиянь. Нрав она имела прямой и решительный, дела вела споро и обладала несгибаемым характером своего отца, умевшего отстаивать справедливость перед лицом всего двора.
Шедшая на полшага позади была одета в длинное белое платье, на ней не было никаких украшений из жемчуга или яшмы, лишь на запястье блестел браслет из бараньего жира. Ее облик источал мягкость и безмятежность, напоминая одинокую орхидею в долине, — то была возлюбленная жемчужина ученого рода Линь, Линь Тинвань. Семья Линь поколениями славилась своими литераторами, и Линь Тинвань с малых лет погружалась в классические трактаты, накопив огромный багаж знаний в поэзии и прозе. Она по праву считалась знаменитой чанъаньской талантливой девой, а каждое её движение и жест исполнены естественной уверенности и достоинства.
Старшая барышня Вэнь, старшая барышня Линь... — лицо Чжао Яньчжи переменилось, и он торопливо сложил руки в приветственном женихе.
Вэнь Шиянь даже не взглянула на Чжао Яньчжи, направившись прямо к Цзи Ань. Она оглядела её с ног до головы, а затем повернулась к Чжао Яньчжи:
Молодой господин Чжао, по-моему, наряд Цзи Ань очень хорош. Глубокий синий цвет оттеняет её кожу, а крой прост и аккуратен, что куда приятнее глазу, чем пестрое убранство некоторых господ.
Она умолкла, скользнув взглядом по расшитому золотыми нитями халату Чжао Яньчжи, чуть скривила губы и добавила:
Нарядился словно золотой слиток, от которого откололся кусок, того и гляди примут за человека, пришедшего похвастаться богатством, а не на пир.
Лицо Чжао Яньчжи залилось краской:
Вэнь Шиянь, ты...
Шиянь права. — неторопливо подхватила Линь Тинвань; её голос звучал мягко, подобно журчанию ручья, но каждое слово выговаривалось четко. — Обряд совершеннолетия — величайшее событие в жизни девушки, и ценность его заключается в искренности помыслов, а не в пышности одежд. Цзи Ань и Цин Си с давних пор дружат, и эта связь дороже золота. Если же молодой господин судит людей лишь по их одежкам, то это едва ли вяжется с заветами мудрецов относиться к окружающим по совести.
Зажатая между двумя девицами, Чжао Яньчжи то краснел, то бледнел, губы его пару раз беззвучно дрогнули, но возразить он в конце концов не посмел. Вэнь и Линь пустили в Чанъани слишком глубокие корни, и связываться с ними ему было не по зубам. Бросив на Цзи Ань полный злобы взгляд, он взмахнул рукавом и поспешил скрыться за воротами вместе со своей свитой.
Тьфу, мерзость какая. — Вэнь Шиянь презрительно скривилась вслед Чжао Яньчжи, после чего крепко обняла Цзи Ань за руку. — Не обрачай на него внимания. Какая бы шавка ни лаяла громче всех, тебе не стоит опускаться до её уровня.
Цзи Ань, которую слегка качнуло от такого рывка, не удержалась от улыбки:
Я и не собиралась с ним препираться.
http://bllate.org/book/30669/3738605
Готово:
