Тань Цяоинь спустилась со второго этажа и потянулась к ней, чтобы поправить загнувшийся воротник. Но кончики пальцев не успели коснуться ткани — А Сян отступила на полшага, мягко уклонившись.
Она подняла голову и улыбнулась, а тон её был подчёркнуто вежливым:
— Мами, я сама справлюсь.
Сказав это, А Сян поправила воротник, кивнула и, развернувшись, ушла.
Рука Тань Цяоинь зависла в воздухе. Она смотрела, как фигура девушки исчезает за складными дверями, и в груди стало пусто.
Она твердила себе, что так и должно быть. Нужно вернуться на проторенный путь: мать добра, дочь послушна, жить спокойно и благопристойно в большом доме.
Но в пальцах словно осталась пустота, будто чего-то недоставало. Днём, листая гроссбух, она раз за разом ловила себя на том, что мысли улетают прочь.
Ребёнок ещё мал и несмышлён, я, как старшая, должна направить её на верный путь.
В конце концов, учить писать, считать и собирать арендную плату — всё это я делала, ведя её за руку. И с этим делом я тоже научу её шаг за шагом.
Придя к такому выводу, она с облегчением выдохнула. Камень, давивший на сердце, стал будто бы легче. Она взяла счёты и вновь принялась за работу.
В выходной день Тань Цяоинь, вопреки привычке, не вышла из дома. Обычно в такие дни она либо отправлялась на пристань принимать товар, либо играла в маджонг с соседками.
Сегодня она никуда не пошла, а прислонилась к дверному косяку кухни, наблюдая, как А Сян, ещё до рассвета, встала греть воду. Заварив чай, А Сян вытерла руки и собралась уходить.
— Сегодня не нужно в школу? — первой подала голос Тань Цяоинь.
А Сян замедлила шаг и обернулась:
— Угу. Договорились с А Лин пойти в библиотеку.
— Когда вернёшься?
— К полудню, наверное, — ответила А Сян и зашагала в сторону складных дверей.
— Сян-эр. — Тань Цяоинь позвала снова.
А Сян остановилась и посмотрела на неё. У неё были ясные глаза и прямая спина. Она больше не была той робкой девчушкой, что когда-то боязливо замирала на пороге.
Тань Цяоинь стояла на месте, полная слов, которые собиралась высказать. Но когда пришло время открыть рот, всё застряло в горле. Столько лет она держала маску старшей, и опустить этот щит было выше её сил.
В итоге из неё вырвалось лишь:
— Возвращайся пораньше. Я приготовлю суп.
— Хорошо.
А Сян посмотрела на неё, и уголки её губ медленно приподнялись. Она толкнула дверь и шагнула в утренний свет.
К вечеру А Сян вернулась вовремя. На столе её ждал суп из костей с цветками банана и любимый ею пирог из редьки.
Они ели молча, сидя друг напротив друга. Слышался лишь тихий стук палочек о чашки. А Сян держала свою чашку и мелкими глотками пила суп. Доев, она поставила чашку на стол и собралась убирать со стола.
— Стой, — окликнула её Тань Цяоинь. — Подойди сюда.
А Сян подошла и остановилась перед ней, тихо глядя на неё.
— В последнее время ты стала меньше говорить, — Тань Цяоинь смотрела на неё, голос её слегка охрип. — Раньше ты вечно ходила за мной по пятам, спрашивала, не болят ли ноги, интересовалась, какое ципао я надену завтра. Почему теперь ничего не спрашиваешь?
— Не смею, — тихо ответила А Сян.
— Столько лет спрашивала, а теперь вдруг не смеешь? — Тань Цяоинь помедлила. Она посмотрела девушке в глаза, и её тон стал мягче: — Ты называешь меня по-разному. Мами, тётушка, тётушка Ба, Тань Цяоинь. С каждым новым обращением я знаю, что ты проверяешь. Проверяешь мои границы, проверяешь, есть ли мне до тебя дело.
А Сян пристально посмотрела на неё:
— Так есть ли?
— Ты ребёнок, которого я вырастила своими руками, конечно, есть, — Тань Цяоинь отвела взгляд, голос её прозвучал сухо. — Эти дни ты ходишь тише воды, в доме непривычно пусто, мне даже не по себе.
— Вот как, — А Сян смотрела на неё и медленно улыбнулась. — Тань Цяоинь, я тебе небезразлична.
— Дурёха! — тут же возразила Тань Цяоинь. — Я твоя мать. Это просто забота старшей о младшей.
— Только ли забота старшей? — А Сян подалась вперёд. — Ты просто привыкла, что я рядом?
— А что же ещё, по-твоему? — Тань Цяоинь напряглась.
— Тогда почему в тот вечер ты запрокинула голову? — вдруг спросила А Сян.
— Ты... — пальцы Тань Цяоинь от гнева слегка задрожали. — Это потому, что я не успела среагировать!
— Правда? — А Сян улыбнулась и не стала допытываться. — Я поняла.
Она выпрямилась и принялась убирать чашки со стола: — Как мами скажет, так тому и быть.
Тань Цяоинь видела её спокойный вид, и злость в душе только разгоралась.
— Вечно ты изворачиваешься, — она поднялась, хмурясь. — Допей суп и иди спать.
— А сегодня... — А Сян растянула слова и обернулась к ней. — Где я буду спать?
— В своей конуре и будешь! — не задумываясь, выпалила Тань Цяоинь. — Ещё раз скажешь глупость — получишь по первое число!
— Хорошо, — улыбнулась А Сян.
В последующие дни отношения словно стали теплее. А Сян перестала её избегать, но и не стала, как раньше, навязчиво липнуть. Она просто по мелочам, незаметно, нарушала границы.
За завтраком их палочки одновременно потянулись к последнему куску пирога из редьки. Палочки Тань Цяоинь дрогнули и отступили. А Сян подхватила кусок и бережно положила ей в чашку.
— Мама, кушай, — улыбнулась она.
И, когда их взгляды встретились, она подмигнула. Тань Цяоинь, нахмурившись, опустила глаза и съела пирог.
Днём Тань Цяоинь считала в зале. А Сян подошла с чашкой чая и указала пальцем на строчку в книге:
— Мами, здесь ошибка в расчётах.
Её кончики пальцев коснулись тыльной стороны ладони Тань Цяоинь и слегка погладили. Тань Цяоинь вздрогнула, костяшка на счётах соскочила, и она подняла взгляд, чтобы укоризненно посмотреть на А Сян. Та смотрела на неё с невинным видом.
— Поняла, — буркнула Тань Цяоинь.
А Сян улыбнулась, поставила чай и ушла.
На душе у Тань Цяоинь было беспокойно и муторно. Сложнее, чем выбить арендную плату. Раздражало сильнее, чем когда на пристани сбивали цену на товар. Она могла справиться с упрямым хозяином Ляо, могла усмирить неплательщиков, но вот с этой девушкой, которую сама же и вырастила, поделать ничего не могла.
В тот день закончились спички. Тань Цяоинь отправилась в лавку к бабушке Чэнь. Подойдя к порогу, она увидела бабушку Чэнь, которая гладила кошку. Рыжая кошка лежала у неё на коленях, щурясь и издавая довольное мурлыканье. Рука бабушки Чэнь размеренно и неторопливо поглаживала кошачью спинку.
— Эта кошка совсем распоясалась, по ночам орёт не переставая, — увидела её бабушка Чэнь и принялась жаловаться. — На всю округу слышно, позорище.
Тань Цяоинь стояла рядом и небрежно спросила:
— А если так гладить, она перестанет?
— Конечно, — улыбнулась бабушка Чэнь и похлопала кошку по заду.
Та тут же вытянула шею и мяукнула — звук был таким нежным и ласковым, совсем не похожим на обычное требование еды.
— Животные, они как люди: если что-то сдерживают, им тяжело, — сказала бабушка Чэнь. — Если найдётся кто-то, кто погладит по шёрстке, похлопает, успокоит — всё пройдёт.
Тётушка Лань, стоявшая поблизости, подхватила:
— В этом деле главное — с какой силой гладить: чуть сильнее — укусит, слишком слабо — не поможет. Если кошке хорошо, она может легонько прикусить тебя, не больно, просто так кокетничает.
Тань Цяоинь слушала их, и лицо её вспыхнуло.
— Чепуха какая-то, — проворчала она себе под нос, но в голове неожиданно всплыли слова А Сян о том, как у неё болит поясница.
— Что ты сказала? — бабушка Чэнь подняла на неё взгляд.
— Ничего.
Тань Цяоинь тут же пришла в себя. Купив коробку спичек, она развернулась и пошла обратно.
Вернувшись в дом, она замерла у двери комнаты А Сян — ноги словно приросли к полу. Постояв немного, она подняла руку, чтобы постучать, но опустила её. Стиснув зубы, она собралась уйти, но дверь распахнулась изнутри. А Сян стояла на пороге и смотрела на неё.
— Мами? — она слегка наклонила голову. — Что-то случилось?
Слова Тань Цяоинь застряли в горле. Лишь спустя время она отвела взгляд и сухо произнесла:
— Ты ведь говорила, что у тебя спина болит?
А Сян замерла, а затем кивнула:
— М-м, немного побаливает.
— Заходи, — бросила Тань Цяоинь и направилась в свою комнату. — Разомну тебя немного.
А Сян осталась стоять, глядя ей вслед, глаза её медленно загорелись, и она последовала за ней.
В комнате горела масляная лампа, заливая всё мягким жёлтым светом. Тань Цяоинь стояла у кровати и кивнула на край, голос её был напряжён:
— Ложись животом вниз.
— Что?
— Ложись животом вниз.
Тань Цяоинь закатала рукава до локтей. А Сян взглянула на неё, сняла обувь, легла на кровать и уткнулась лицом в подушку.
Руки Тань Цяоинь опустились на её поясницу поверх тонкого одеяла, поглаживания были лёгкими, а ритм — сбивчивым.
А Сян подняла голову от подушки и обернулась:
— Ты что, вату взбиваешь?
— Слишком много болтаешь! — фыркнула Тань Цяоинь, откинула край одеяла и положила ладони прямо на поясницу девушки.
Её движения были бережными, но на словах она ворчала:
— Целыми днями по десять с лишним часов грызёшь гранит науки, поясница уже как железная доска. Разомну немного, чтобы потом опять не ныла и не вздыхала.
Тань Цяоинь разглагольствовала, а сама думала о кошке бабушки Чэнь — гладить по шёрстке, похлопать, успокоить, чтобы она не беспокоилась.
А Сян тихонько рассмеялась. Ладонь Тань Цяоинь медленно спускалась ниже по пояснице, и, когда она почти коснулась бёдер, кончики её пальцев дрогнули, но она невозмутимо вернулась назад.
— Чуть... чуть пониже, — пробормотала А Сян, уткнувшись в подушку. — Там болит.
— Ребёнок, кости ещё не окрепли, а уже рассуждаешь о боли, — Тань Цяоинь поджала губы, но, несмотря на ворчание, послушно опустила руку ниже. Под её ладонью ощущалась упругая и плавная линия талии, отчего рука Тань Цяоинь едва заметно напряглась.
В комнате было тихо, слышалось лишь потрескивание масляной лампы да шорох ткани. А Сян закрыла глаза, чувствуя тепло её ладоней.
Эта женщина действительно приняла её за кошку, которую нужно погладить. Но эта неловкая и искренняя нежность заставляла её сердце смягчиться.
— Спасибо, мами, — А Сян повернула голову, и на лице её отразилась покорная улыбка.
Тань Цяоинь увидела эту улыбку, и на душе стало легче. Она так и знала: ребёнок просто засиделся, нужно было размяться — и всё пройдёт. Это вовсе не какие-то предосудительные мысли, просто обычное юношеское беспокойство.
http://bllate.org/book/30666/3738246
Готово:
