В Императорском дворце, месте, где рождались на свет бесчисленные таланты, жила принцесса, чье имя стало символом дурного предзнаменования.
У покойного Императора была одна несравненно любимая благородная супруга, но стоило ей забеременеть принцессой, как ее ранг стал стремительно падать, пока ее окончательно не сослали в Холодный дворец, откуда падать дальше было уже некуда.
В отличие от историй из обычных пьес и поэм, павшей благородной супруге так и не довелось дождаться момента, когда покойный Император соизволит забрать ее из Холодного дворца — на самом деле он о ней даже не вспоминал. Спустя три года после того, как она родила принцессу в Холодном дворце, женщина скончалась от тоски и терзавших ее душу тревог.
Удивительно, но принцесса благополучно дожила в Холодном дворце до пяти лет, и никто за его пределами даже не подозревал о ее существовании. Пока однажды она не забралась на стену Холодного дворца и, оступившись, не свалилась вниз прямо на уединившуюся для тайных любовных утех наложницу и стражника.
После этого происшествия принцесса благополучно вышла на свет, а вот предававшиеся запретной страсти наложница и стражник прямиком угодили внутрь тюремных стен.
Улучив момент и расправившись с двумя наложницами подряд, принцесса снискала себе громкую славу по всему внутреннему двору. Император же, стоило ему лишь взглянуть на нее, сразу же вспоминал об этой позорной истории, а потому всецело игнорировал девочку, не проявляя к ней ни малейшего участия. Все при дворе были людьми расчетливыми и завистливыми: видя, что за принцессой не приглядывает ни одна влиятельная наложница, — не говоря уже о других принцессах и принцах, — многие управляющие евнухи и старшие евнухи почитали за удовольствие поиздеваться над ней.
Ох, верно! Носила принцесса фамилию Ло, а звали ее Юньчжи, и фамилия у нее была вовсе не императорская. Представить только: она, она и еще раз она носила фамилию матери! Это было поистине неслыханным дерзким преступлением против устоев, в котором сквозило полное пренебрежение как к самому Императору, так и к императорской власти!
Так продолжалось до тех пор, пока Ло Юньчжи не исполнилось шестнадцать, бывший император не скончался, а на престол не взошел новый правитель. Императрица Бай Линъи приходилась матушке Ло Юньчжи подругой детских лет, и, едва узнав о существовании девушки, она тут же отправилась навестить ее. Императрица прониклась жалостью к горькой судьбе Ло Юньчжи и умоляла Императора пожаловать ей титул принцессы.
Однако Император с равным успехом и страшился того, что Ло Юньчжи принесет с собой несчастья, и не желал оставлять в глазах подданных репутацию человека, жестоко расправляющегося с собственными сестрами — трудно было даже представить, как именно эти слухи расползались по дворцу и возвращались обратно!
Самая же главная проблема заключалась в том, что Ло Юньчжи являлась не просто принцессой, а Великой принцессой! Это обстоятельство доставляло немало головной боли Императору, который так дорожил славой милосердного монарха.
Поразмыслив как следует, Император в конце концов решил временно отправить ее на воспитание за пределы дворца. Что же до возвращения во дворец и пожалования титула, об этом можно будет поразмыслить два года спустя! Было бы даже лучше, оказией умри она где-нибудь на чужбине; ну а если даже не умрет, спустя два года никто уже и не вспомнит об этой Великой принцессе.
Назло всему, два года спустя Великая принцесса не только не умерла, но и простые горожане вовсе не забыли о ней. Не имея иного выхода, Император скрепя сердце был вынужден вернуть ее во дворец.
Вся беда крылась в том самом дне, когда восемнадцатилетняя Ло Юньчжи вернулась ко двору и получила титул принцессы Чаннин — именно тогда скончалась Бай Линъи. Все обитатели Императорского дворца обязаны были ежедневно оплакивать усопшую, однако Великая принцесса Ло Юньчжи, будучи сестрой Императора, целыми днями сидела за запертыми дверями, не подпуская к себе ни единую душу.
Несколько дней спустя одна из дворцовых служанок, опасаясь за безопасность принцессы Чаннин, набралась смежности и приподняла полог постели, чтобы обнаружить там жуткого, ярко-алого ядовитого скорпиона!
Вглядевшись повнимательнее, она увидела, что этот ядовитый скорпион притаился прямо на лице Ло Юньчжи! Его ядовитое жало было высоко поднято вверх в непрерывной готовности к смертельному удару.
Служанка от ужаса рухнула на пол и, опираясь руками о землю, судорожно отползла назад на порядочное расстояние, и лишь тогда заметила лежащую без чувств Ло Юньчжи.
К тому моменту, когда подоспели Императорские лекари, от алого ядовитого скорпиона не осталось и следа — на правом виске Ло Юньчжи красовался лишь пугающе реалистичный шрам, точь-в-точь повторяющий очертания скорпиона.
Ядовитые скорпионы никогда не сулили ничего доброго, а уж ярко-алые — тем более.
Скорпион у края глаза считался не иначе как зловещим предзнаменованием скорой и неминуемой смерти.
Никто прежде не видывал подобных ядовитых скорпионов и не слыхивал о такой болезни. Вмиг дворец охватила паника: каждый страшился, что в любой момент сверху может свалиться скорпион и отравить его смертельным ядом, да и Императорские лекари оказались абсолютно бессильны.
Однако лекари обнаружили одну деталь: матушка Императрица тоже умерла от скорпионьего яда!
— О чем это говорит?
— О том, что Ло Юньчжи — ходячее проклятие, сама воплощенная злая участь! Именно она сгубила матушку Императрицу!
— Шрам в виде скорпиона на ее лице — истинное знамение рока!
…
— До чего же занятно.
Сидя за уличным столиком, Линь Ваньфэн подперла подбородок одной рукой, демонстрируя надетый на запястье браслет из цзисюэтьэна. Ее взгляд был прикован к сказителю, вокруг которого на противоположной стороне улицы столпилась плотная толпа зевак.
— Ты вообще слушала меня хоть вполглаха? — Линь Жошуй сидел напротив Линь Ваньфэн и, заметив ее рассеянный вид, с досадой повысил голос.
— Слушала, внимательнейшим образом. Разве не для того ты привел меня сюда пить чай, чтобы послушать его истории? Жаль только, что этот рассказ изобилует брешами, а человека, что плетет подобные небылицы, и сказителем-то назвать нельзя. — Линь Ваньфэн выпрямилась, ее взгляд наконец вернулся к брату. Слегка подавшись вперед, она произнесла с чистой серьезностью в голосе: — Брат, с каких это пор ты сам начал верить в подобный бред?
Будучи пойманным с поличным, Линь Жошуй ничуть не смутился. Пропустив мимо ушей вторую половину слов сестры, он задал встречный вопрос:
— По-твоему, что не так в этой истории?
— Оставим даже тот факт, что эта принцесса Чаннин от начала и до конца никогда в глаза не видела императрицу… — Линь Ваньфэн указала на императорский указ, вывезенный на дальнем конце улицы. — В имперском объявлении черным по белому написано: «Всякому, кто исцелит принцессу, жалуется десять лянов золота и три сокровища из государственной казны». О чем это свидетельствует? Согласно слухам, принцесса Чаннин, будучи отравительницей и злодейкой, не только не взошла на престол императрицы, но даже собственный недуг излечить не в силах?
— … — Линь Жошуй на мгновение умолк. Подняв взгляд, он не стал развивать мысль сестры, а вместо этого прямо спросил: — Ты всерьез вознамерилась лезть в это грязное болото?
Линь Ваньфэн без малейших колебаний ответила:
— Я обязана в него ввязаться! Для того чтобы исцелить матушку, нам не хватает всего двух лекарственных ингредиентов — золотой нити и дендробиума, кои дозволено вкушать лишь членах императорского рода. Стоит мне вылечить принцессу, и я смогу попросить у Императора лекарство для спасения матушки.
Линь Жошуй перехватил запястье сестры и с тревожным нажимом произнес:
— Я отыщу замену этим травам.
Линь Ваньфэн сбросила его руку и торопливо возразила:
— Но матушка не может ждать так долго.
Линь Жошуй встревоженно предостерег:
— Императорский дворец — не то место, куда можно запросто войти и выйти по своему капризу! Сорвешь императорский указ, а исцелить принцессу не сумеешь — угодишь в темницу! Старые лекари во дворце совершенно бессильны перед отравлением принцессы, с чего ты взяла, что непременно справишься?
— Я справлюсь! — отрезала Линь Ваньфэн с железобетонной уверенностью. — Я вылечу принцессу.
Линь Жошуй остолбенел. Он несколько раз пытался разомкнуть губы, чтобы возразить, но так и не нашелся что сказать.
То, что для любого другого прозвучало бы как безумная самонадеянность, из уст Линь Ваньфэн звучало чистой правдой.
Линь Ваньфэн была наследницей крупнейшей медицинской лавки во всей Столице, которую ее родители основали собственными силами, а ее старший брат Линь Жошуй занимал пост главного Императорского лекаря в Императорской медицинской академии.
Рожденная в подобной среде, Линь Ваньфэн с самых малых лет обладала выдающимся талантом к медицине и фармакологии. Во время обряда гадания при выборе судьбы она вцепилась мертвой хваткой в разложенные на столе травы и не выпускала их из рук, а прорицатель предрек, что этой девице суждено стать величайшим целителем своего поколения. Повзрослев же, она и вовсе явила поразительные способности: в десять лет знала назубок бесчисленные целебные травы, а отправляясь на горы за сбором кореньев, могла без запинки назвать каждое растение и описать все его свойства. С пятнадцати лет она начала самостоятельно врачевать людей, и за минувшие пять лет через ее руки прошло несметное множество больных, причем без единой осечки, благодаря чему за ней закрепилась репутация будущего божественного лекаря.
А раз Линь Ваньфэн говорила, что сможет, значит, она действительно была на это способна.
Следом Линь Ваньфэн добавила:
— Припомни-ка, разве был хоть один больной, прошедший через мои руки и не исцелившийся? — И тут же ответила сама себе: — Ни единого. Нет такого хворого, которого я не смогла бы вылечить.
Линь Жошуй предпринял еще одну попытку остановить ее:
— Но ведь…
Тон Линь Ваньфэн смягчился:
— Поэтому, братец, прошу, доверься мне — я сумею исцелить недуг Великой принцессы.
Понимая, что переубедить сестру ему не под силу — точно так же, как это случалось уже бесчисленное множество раз прежде, — Линь Жошуй помрачнел, тяжело вздохнул и промолвил:
— Хорошо, я не стану тебя останавливать. Но запомни раз и навсегда:
— Что бы ни случилось, немедленно сообщи мне.
— Что бы ни случилось, немедленно сообщу тебе.
Две фразы слились в единое целое, и Линь Ваньфэн с лукавой улыбкой протянула:
— Вот и чудно, мой братец-лекарь, — намеренно выделив интонацией слово лекарь.
Тут же Линь Ваньфэн поднялась на ноги, решительным шагом направилась к доске объявлений на перекрестке и на глазах у изумленной толпы сорвала императорский указ о спасении принцессы. Помахав добычей перед дежурившими у столба солдатами дозора, она звонко бросила:
— Ведите меня во дворец!
http://bllate.org/book/30664/3738106
Готово:
