Странный старик с усилием пережёвывал пищу своими еще вполне крепкими зубами.
……
Наконец выдалась свободная минутка, и Чжо Си, присев на корточки в углу койки, попытался установить связь с Цзи Хунсюанем.
Устройство, собранное Странным стариком, оказалось куда лучше его собственного: никаких посторонних шумов, даже буферная загрузка не потребовалась. Всего несколько секунд — и на экране проступило лицо Цзи Хунсюаня.
Это тоже было тем, что озадачивало Чжо Си: казалось, стоило ему выйти на связь в любой момент, Цзи Хунсюань неизменно оказывался на месте.
Из-за этого у него возникало ошибочное ощущение, будто Цзи Хунсюань всё это время только и делал, что ждал его вызова.
Хотя, если подумать, это было невозможно.
Цзи Хунсюань чутко уловил, что аппаратура у Чжо Си изменилась, и, слегка поморщившись, произнес: — Ты всё еще в тюрьме?
Не успел Чжо Си ответить, как Странный старик внезапно завопил во всю мочь: — Кто это говорит?!
Чжо Си испугался: — Я… мой друг.
Странный старик истошно закричал: — Вчера у него был совсем другой голос!
Ещё бы, ведь вчера ту машинку Чжо Си случайно уронил, и в динамике что-то сломалось. А сегодня звук был самым что ни на есть нормальным.
Не понимая, почему реакция Странного старика оказалась столь бурной, Чжо Си виновато улыбнулся Цзи Хунсюаню.
Цзи Хунсюань тихо кашлянул и понизил голос: — Твой сокамерник, похоже, человек непростой.
Чжо Си не удержался и вздохнул с горечью: — Мм, с ним тяжело. Зато престарелый наставник невероятно талантлив, раньше он жил на Новой Планете. Может, вы слышали о нём — он выдающийся профессор в области электроники и механики.
Профессор, прибывший с Новой Планеты на Землю, за последние пять тысяч лет был всего один.
Так что личность сокамерника Чжо Си не нуждалась в представлении. В глазах Цзи Хунсюаня мелькнуло едва уловимое отражение света: — Каковы твои отношения с сокамерником?
Чжо Си опустил голову: — Нормальные.
Цзи Хунсюань приподнял бровь.
Чжо Си сник: — Никакие. Зато с его простынёй у меня сложились неплохие отношения.
Цзи Хунсюань одарил его строгим взглядом: — Сейчас мне неудобно тебя подгонять. Ты можешь попросить его помочь тебе и дальше постигать знания по электронике и механике. Раз уж твой собеседник родом с Новой Планеты, заодно можешь подучить у него новопланетский язык.
Цзи Хунсюаня, судя по всему, волновал исключительно его прогресс в учебе.
Чжо Си помрачнел. Цзи Хунсюань говорил об этом так легко, будто общение со Странным стариком было простым и приятным делом.
К тому же их разговор с Цзи Хунсюанем виделся ему совсем в другом свете.
……
Цзи Хунсюань продолжал: — И ещё, отъешься немного. — Он с недовольством окинул взглядом осунувшееся от усталости за последние пару дней лицо Чжо Си. — Пожалуй, мне стоит обратиться в Городскую тюрьму насчёт их системы питания.
Учитывая загадочную личность Цзи Хунсюаня,
Чжо Си встревоженно спросил: — Послушайте, я вовсе не сомневаюсь в вас… но всё же хотел уточнить: вы действительно работаете в Компании LM?
Цзи Хунсюань и глазом не моргнул: — Разумеется.
Помолчав, он добавил: — Кстати, я слышал, что условия в земных тюрьмах оставляют желать лучшего. Если у тебя возникнут какие-то проблемы, можешь смело сказать мне.
Чжо Си почувствовал себя ещё более растерянным. Глядя на слегка холодноватое, но полное неловкой заботы лицо Цзи Хунсюаня на экране монитора, он в очередной раз подавил зарождающиеся вопросы: — Никаких проблем, заключённые здесь ведут себя тихо.
И Чжо Си принялся рассказывать о том, что происходило в тюрьме: — Все заключённые по очереди ходят в мастерскую собирать детали. У меня это получается лучше всего. Охранники здесь суровые, но силу применяют только к тем, кто нарушает правила. Кормят питательными смесями…
Цзи Хунсюань прервал его: — Довольно. — Эти темы его мало интересовали. — Раз у тебя нет проблем, поговорим в следующий раз.
С этими словами Цзи Хунсюань в одностороннем порядке отключил связь.
Чжо Си сидел неподвижно, и на душе у него постепенно поднималась волна разочарования.
Однако это чувство не продержалось и трёх секунд, потому что Странный старик снова принялся за своё: — Я слышал про Компанию LM! Этот малый из Компании LM?!
Сам Чжо Си не был до конца уверен, кто такой Цзи Хунсюань: — Пожалуй… да?
Судя по тону, у Странного старика были свои счёты: — Наставник, вы знакомы с кем-то из Компании LM?
Странный старик, чей нрав обычно казался вполне сносным, внезапно превратился в разъярённого, раскинувшего когти монстра.
— LM? Даже не упоминайте её при мне! Будь проклята эта Компания LM!
В бешенстве старик принялся колотить кулаком по стене, словно эта стена была высшим руководством Компании LM и он надеялся сокрушить её ударами.
Видя такую реакцию, Чжо Си благоразумно решил больше никогда не произносить эти две буквы в присутствии Странного старика.
Поэтому он предпочёл сменить тему: — Наставник, раз уж вы не хотите обучать меня электронике, может, научите новопланетскому языку?
Странный старик замер, и лицо его приняло странное выражение: — Чего ты добиваешься?
Чжо Си заколебался, решив пока не говорить Странному старику о том, что вскоре на Землю хлынет массовая миграция жителей Новой Планеты. Ведь именно из-за подобных экспериментов старик в своё время и пострадал, и лишнее напоминание могло его травмировать.
Поразмыслив, он подобрал подходящий предлог: — Я просто хочу стать целеустремленным человеком.
Странный старик подозрительно уставился на него: — Ты часом не рехнулся?
Пойманный на лжи Чжо Си смущённо опустил голову: — Но в этом я тебе помочь не могу.
Чжо Си удивился: — Почему? Разве он не уроженец Новой Планеты? Неужели за несколько лет на Земле он полностью забыл родной язык?
Объяснение Странного старика оказалось ещё более странным: — Чтобы выучить язык, нужно уметь читать, писать и воспринимать на слух. Чтению и письму я тебя научить не смогу.
Чжо Си не понял.
Странный старик презрительно бросил: — Погляжу я на тебя, ты и впрямь ничего не соображаешь. Скажу тебе правду, парень. — Он поднял два пальца и указал ими на собственные глаза: — Мои глаза ослепли.
Чжо Си ахнул: — !
Странный старик приложил те же два пальца к переносице и принялся их растирать. Морщины на его лице собрались в складки, отчего оно стало похоже на маску из искусственной кожи: — После той аварии… пострадали не только мои студенты, но и мой мозг.
Чжо Си начал догадываться: — Наставник, у вас повреждены зрительные участки коры головного мозга?
Странный старик подхватил какую-то деталь и принялся подбрасывать её на ладони: — С той самой аварии моё зрение неуклонно падало. Кроме этих железок, с которыми я возился всю жизнь, я больше ничего не вижу.
Чжо Си озадачился: — Но ведь наставник как-то разглядел меня? — К тому же старик свободно передвигался по комнате.
Деталь со стуком брякнула о пол у ног Чжо Си: — Я вижу твои очертания, слышу твой голос, чувствую твои мысли. Сколько лет я просидел в этой комнате, неужели ты думаешь, что я не ориентируюсь в ней с закрытыми глазами? Каждую вещь здесь я потрогал не меньше тысяч раз.
Он указал на передающее устройство: — Эту штуку я разбирал и собирал обратно сотен пять раз.
Слова эти были сказаны неспроста.
Соображалка у Чжо Си работала не слишком быстро, но тут до него дошло: — Значит, сегодня утром… Наставник, вы всё подстроили!
Странный старик сурово уставился на него: — Ну и что с того, что подстроил? Ты же сам просил меня учить тебя. Или мне и проверить тебя нельзя?
Чжо Си торопливо замахал руками: — Можно, можно. — Смысл сказанного был очевиден, и он счастливо улыбнулся: — Наставник, вы согласились меня учить?
Странный старик скривил губы: — Считай, сопляк, тебе улыбнулась удача. Знаешь ли, быть моим учеником — это благословение, намоленное за восемь жизней.
Чжо Си кивнул: — Благословение, да-да.
На самом деле Странный старик и сам понимал, почему согласился взять в ученики этого парнишку, который даже модели передатчиков толком не может запомнить. Помимо того, что Чжо Си был достаточно трудолюбивым, терпеливым и послушным, существовала и другая причина.
Он потёр свои всё сильнее подводившие его глаза и прищурившись оглядел стоявшего перед ним со сгорбленной спиной и по-дурацки улыбающегося Чжо Си.
Похоже, его глаза и впрямь совсем сдали, раз ему вдруг показалось, будто этот простоватый парень, в котором при всём желании не сыскать выдающихся черт, хоть капельку похож на его самого гордого и талантливого студента.
Только капельку, и ни граммом больше.
……
Раз уж Странный старик официально взялся за его обучение, следовало определиться с обращением.
Аккуратно очистив яблоко, Чжо Си с трепетом преподнёс его наставнику.
Странный старик принял угощение с чистой совестью, задействовал единственный оставшийся в рабочем состоянии орган и откусил сразу половину.
Чжо Си в нерешительности замер и произнес: — Учитель, я готов.
Странный старик бросил на него косой взгляд: — К чему это ты готов?
— К тренировкам!
Странный старик: — … — и запустил огрызком ему прямо в лоб. — Не спеши вперед паровоза, парень. Скажи лучше, за сколько времени ты собираешься усвоить всё то, чему я тебя научу?
Чжо Си заколебался: — За полгода? — Срок его заключения составлял всего полгода, а Городская тюрьма не разрешала свирепых посещений родственников.
Старик в гневе ответил увесистым подзатыльником: — За полгода? Тогда уж лучше дождись окончания срока, запишись на экспресс-курсы, и тебе всю эту премудрость загрузят в голову ровно за неделю!
Чжо Си схватился за голову, мысленно смирившись с побоями. В этот момент коммуникационное устройство на кровати издало мелодичный сигнал входящего вызова.
Наверняка это Цзи Хунсюань!
Чжо Си тут же бросился к койке и принял вызов.
И верно, резкие черты лица Цзи Хунсюаня постепенно проступили перед ним во всей красе.
Хотя навещать заключённых в Городской тюрьме не разрешалось, передавать им посылки и вещи не возбранялось.
Пускай сам он в этом не признавался, но с самого момента заключения к нему никто и никогда не приходил. Круг его общения и без того был узок, а самым близким человеком можно было назвать разве что Ван Ляня, с которым они вместе арендовали злосчастную машинку — того самого виновника его нынешних бед.
Но даже он не удосужился передать ему хотя бы весточку.
Временами Чжо Си накатывало отчаяние.
В подобной обстановке только ежедневные поручения и придирки Странного старика оставляли ему хоть сколько-нибудь времени, не давая погрузиться в уныние.
Неужели он мазохист? — со слезами на глазах думал Чжо Си.
Однако значение Цзи Хунсюаня в его жизни было совершенно иным.
Этот мужчина словно из ниоткуда ворвался в его мир. Пускай они принадлежали к двум совершенно разным вселенным — Цзи Хунсюань обитал там, куда Чжо Си так стремился, но куда ему заказан был путь.
И тем не менее, именно такой человек в подобный момент возник перед Чжо Си.
Это было похоже на то, как заблудившийся в пустыне путника внезапно видит перед собой сияющий золотом роскошный дворец, где есть абсолютно всё. И пусть стены его были слишком высоки для покорения, но… Цзи Хунсюань явил ему мир, который выглядел — по крайней мере, внешне выглядел — вполне досягаемым.
……
Это был уже третий сеанс связи Цзи Хунсюаня с Чжо Си за время пребывания в тюрьме. Выглядел он скверно, да и голос звучал хрипло: — Как дела?
Чжо Си опешил, не поняв вопроса: — Что именно как дела?
Цзи Хунсюань холодно бросил: — Не понимаешь — и не надо.
Чжо Си озадаченно поразмыслил над этим и просиял: — Сегодня утром я съел яблоко и собрал сто восемьдесят семь деталей. Спасибо за заботу!
Цзи Хунсюань насупился: — Я вовсе не о тебе заботился.
Чжо Си подумал: раз этот парень постоянно говорит одно, а думает другое, не перейти ли ему в будущем на практику буквального понимания его слов наоборот?
Лишённый внимания Странный старик пришёл в крайнее раздражение: — Вернись! Кто тут твой учитель?!
Чжо Си с невозмутимым видом повернулся обратно и виновато произнёс: — Похоже, моему наставнику не нравится, когда я с кем-то разговариваю.
Цзи Хунсюань приподнял бровь: — Учитель? Твой сокамерник? Ещё бы он на это годился.
Странный старик взвизгнул: — Я слышал, что этот наглец сказал! Мальчишка, запомни: этот твой дружок мне совершенно не по душе!
Чжо Си расстроился: — Но вы же даже не виделись.
В его представлении и Цзи Хунсюань, и Странный старик были хорошими людьми.
А хорошие люди непременно должны ладить друг с другом и становиться друзьями.
Вот только он забыл одну вещь.
В этом мире существовал особый тип людей — те, кто никого вокруг не замечал. А когда такие индивидуумы сталкивались лбами, обычно срабатывало правило притяжения подобных противоположностей.
http://bllate.org/book/30659/3737763
Готово:
