Второй месяц, весенний дождь еще не начался, но уже висел в воздухе. Из Столицы пришел императорский указ, назначающий Цзян Синчжоу уездным начальником уезда Цзянъань в уезде Юго-Запад.
Цзян Синчжоу покинул Столицу налегке, взяв с собой лишь двух охранников да одного слугу. И в день прибытия в Цзянъань он, вполне ожидаемо, столкнулся с горными разбойниками.
В ту пору за городской стеной моросил мелкий дождь. Капли падали на землю, взмета́я брызги, которые тут же разбивались под мерными копытами лошадей.
Ватага разбойников насчитывала с десяток с лишним человек, и они в мгновение ока окружили повозку со всех сторон.
Повозка остановилась.
Главарь бандитов держался нагло и дерзко. Услышав, что в повозке едет новый уездный начальник, он не только не собирался пропускать их, но и расплылся в ухмылке:
— Ну и что, что начальник? Думаешь, у твоего дедушки кишка тонка?
Хотя Цзян Синчжоу был ученым мужем, он ни капельки не испугался. Раздвинув полог повозки, он встретился взглядом с главарем банды.
Слуга, заметив, что Цзян Синчжоу собирается выйти, испуганно засуетился:
— Господин, у них людей много, давайте лучше…
— Хоть они и разбойники, а перед чиновниками высочайшего ранга все же трепещут, — не сводя глаз с неприятеля, произнес Цзян Синчжоу. — Иначе, раз уж им нужны лишь деньги, они бы напали сразу.
Произнося эти слова, он повысил голос, и тот прозвучал весомо и четко.
Главарь бандитов на миг опешил, а затем громко расхохотался:
— А у господина начальника смелость есть! Ну что ж, позволь твоему дедушке научить тебя писать слово «страх».
— До чего же наглые… — пробормотал себе под нос слуга, выругавшись вполголоса.
Цзян Синчжоу слегка прищурился. Ему уже доводилось слышать, что на Юго-Западе свирепствуют бандиты, но он никак не ожидал, что всего за полгода они обнаглеют до такой степени.
Впрочем, к подобному положению дел он был готов: в конце концов, еще до отставки прежнего начальника в уезде Цзянъань царил полный беспорядок.
Цзян Синчжоу вышел из повозки и встал посреди шайки разбойников. Высокий и стройный, он резко выделялся на фоне весеннего пейзажа.
Главарь что-то говорил, но Цзян Синчжоу не вслушивался: он огляделся по сторонам. Ему показалось — а может, то было лишь видение, — будто в кустах неподалеку мелькнула какая-то тень. Вглядевшись пристальнее, он ничего не обнаружил.
Цзян Синчжоу занесло сомнение: судя по движениям, тень не походила на зверя, но двигалась до того странно и стремительно, словно леопард.
Главарь заметил, что тот вышел из повозки. Одетый в самые простые одежды, он выглядел непритязательно, и лишь на поясе покачивался нефритовый кулон, на вид весьма дорогой.
Судя по его качеству, за него запросто можно выручить пару десятков лянов — этого хватит, чтобы они пировали и ни в чем не знали отказа добрые полмесяца.
Но Цзян Синчжоу был прав в одном: открыто грабить императорского чиновника тот все же не решался. Однако, припугнув нового начальника, можно было надеяться, что тот сам покорно преподнесет откупные за проезд.
Этот главарь со своими подручными промышлял по всему Юго-Западу: простых людей они грабили и убивали, а с чиновниками и знатью расправлялись запугиванием. За последние полгода они набили мошну до отказа.
Небеса высоки, а Император далеко. Нынче по всей стране бушевали банды, и управиться с ним было некому, так что и стоящего перед ним молодого чиновника он ни во что не ставил.
— Твой нефритовый кулон… — начал было тот, зарившись на чужое украшение, как вдруг раздался резкий звон.
Неизвестно каким образом нож с его пояса вылетел из ножен со свистом, напоминающим порыв ветра. Главарь даже не успел опомниться, как в следующее мгновение ощутил холод в затылке. Попытавшись оглянуться, он обнаружил, что его шея наотрез отказывается поворачиваться.
Что за черт?!
Воздух на мгновение замер. Главарь вытаращил глаза, а пару мгновений спустя его голова внезапно со стуком скатилась с плеч, покатившись прямо к ногам другого разбойника.
— А-а-а! — этот разбойник только теперь осознал, что произошло, и пронзительный, полный ужаса вопль прорезал тишину.
Цзян Синчжоу же стоял с абсолютно ошеломленным лицом. Что здесь произошло?
Он решительно ничего не успел разглядеть!
Не успел он опомниться, как со всех сторон заблестел холодный свет. Звуки клинков, вонзающихся в плоть, не смолкали ни на секунду. Когда же Цзян Синчжоу пришел в себя, с десяток стоявших перед ним дюжих молодцов один за другим с грохотом рухнули на землю, и все — без единой головы на плечах.
Буквально за несколько секунд придорожная роща обагрилась кровью, превратившись в сплошное кровавое зарево.
http://bllate.org/book/30658/3737572
Готово:
