Дуань Цунлань покорно спросил:
— Как же тогда тебя звать?
Ли Хэи ответил:
— Меня зовут Ли...
Он уже собирался вымолвить иероглиф Цзин, как в голове вдруг кольнула острая боль, промелькнуло несколько кошмарных обрывков видений, и прозвучал чей-то шёпот прямо у самого уха:
— А Цзин.
Ли Хэи с трудом проглотил слова, застрявшие на кончике языка, и растерянно произнес:
— …Ничего, зови так, как звал.
На лице Дуань Цунланя промелькнуло сомнение, но Ли Хэи сказал, что устал и хочет отдохнуть, поэтому Дуань Цунлань не стал больше расспрашивать, поднялся и вместе с ним направился обратно в постоялый двор.
Дул мягкий ночной ветерок. Ли Хэи шел позади Дуань Цунланя, как вдруг его шаги оборвались.
Он уловил едва заметный, смутно знакомый запах крови.
Он исходил от Дуань Цунланя — слабый-слабый, только что, когда они пускали фонари на воду, он почему-то совсем его не замечал.
Ли Хэи тут же спросил:
— Почему от тебя пахнет кровью? Ты ранен?
Дуань Цунлань слегка замедлил шаг и ответил:
— Нет. Утром на обратном пути я сбился с дороги и столкнулся с несколькими магами-культиваторами, промышлявшими грабежом. Они хотели убить меня, чтобы замести следы, так что мне пришлось защищаться. Наверное, тогда и испачкался.
Ли Хэи вспомнил, что несколько стражей бессмертных из Башни Тай И, мимо которых они проходили ранее, действительно упоминали магов-культиваторов и убийства, а потому поверил наполовину. Он еще раз с ног до головы осмотрел Дуань Цунланя, но ран не обнаружил и только после этого успокоился.
Он предостерег:
— Больше не ходи никуда один.
Дуань Цунлань улыбнулся:
— Во всем буду слушать тебя.
Башня Тай И, передний зал Павильона мечей.
Когда Ван Хэнсуань переступил порог, в зале уже ждала заложившая руки за спину выпрямленная фигура.
Он недовольно бросил:
— Брат.
Ван Хэнце обернулся и бесстрастно произнес:
— Не заслужил такого обращения. Второй молодой господин Ван ушел надолго и не возвращался, я уж думал, ты завел собственный дом на чужбине.
Хотя они были братьями, внешне отличались весьма заметно.
В отличие от резкого и дерзкого Ван Хэнсуаня, черты лица Ван Хэнце были более открытыми и благородными. Обычно он выглядел мягким и доброжелательным, но когда хмурил брови, от него исходило невольное величие, а властный натиск разил наповал.
Он отчитал:
— Тебя отправили возглавить патрульный отряд, а ты хорош — дошел до половины пути и пропал без вести, да так переполошил весь город, что даже не заметил, как в Южном квартале полегла гора магов-культиваторов.
Ван Хэнсуань нахмурился:
— Подумаешь, маги-культиваторы, ну подохли и подохли. Тех, кого следует корить, — это те, кто проводит досмотр на входе в город. Чего ты на меня накинулся?
— По-твоему, как они погибли? У двоих души рассеялись без следа, троих распотрошили изнутри, а остальных порвали на куски — лекари из медицинского павильона даже собрать их не могут. Проходившие мимо аристократические культиваторы от страха превратились в сплошных калек, не могут и слова вымолвить, — это явно проделки какой-то нечисти. Ты плохо выполнял патрулирование и не заметил, как в город пробрался могущественный демон — с тебя нужно спросить по всей строгости!
Выслушав этот град упрёков от Ван Хэнце, Ван Хэнсуань крепко сжал губы.
Раздраженным тоном он бросил:
— Понял. После я сам отправлюсь в павильон наказаний за взысканием: полгода затворничества и переписывание двадцати сводов правил секты, доволен?
Холодно ответил Ван Хэнце:
— Тридцать раз. Искренность в раскаянии отвратительная, вдобавок лишаю годового жалованья. Ступай и как следует подумай над своим поведением.
Ван Хэнсуань резко поднял голову:
— Подожди! Я вернулся не только ради этого разговора…
Но Ван Хэнце не пожелал слушать дальше и взмахом руки собрался вытолкать его из переднего зала. В тот самый миг, когда свирепый порыв ветра едва не обрушился на Ван Хэнсуаня, тот перебил его криком:
— Я видел Ли Хэи!
В одно мгновение мощная ци развеялась перед Ван Хэнсуанем, остаточный ветер метнулся по сторонам, растрепав шторы из нефритовых бусин, и звонкий хрустальный перезвон осыпался на пол.
Ван Хэнце пристально посмотрел на него:
— …Что ты сказал?
Глава 12. Возвышение чертога Цзян
Ван Хэнсуань сжато и четко пересказал, как днем повстречал Ли Хэи.
— …Я видел его собственными глазами, это он сам, ошибки быть не может.
Он был предельно уверен:
— Когда вы привели меня обратно в секту, то ведь не поверили, что меня спас именно он. С такой внешностью и родинкой меж бровей, как я мог ошибиться?
Выслушав его, Ван Хэнце успокоился — на его лице вновь не осталось и следа прежнего волнения.
Он произнес:
— Гословные утверждения ничего не стоят. Раз ты говоришь, что столкнулся с ним на улице, есть кто-нибудь еще, кто может это подтвердить?
Ван Хэнсуань поперхнулся: когда Ли Хэи убегал, он закутался с головы до ног так, что ни один прохожий не разглядел бы лица! Он уже собирался возразить, как из его рукава раздался тоненький писк, и оттуда показалась половина кошачьей мордочки.
Заметив это, Ван Хэнце нахмурился:
— Это ты опять у какого дома подобрал? Живо верни хозяевам.
Ван Хэнсуань тут же отдернул кота подальше:
— Ни за что! К нему прикасался сам Ли Хэи.
— …
Помолчав, Ван Хэнце произнес:
— Завтра зайди в соседний медицинский павильон, пусть тебе проверят голову.
— У меня отличная голова, я не болен и у меня нет помрачения рассудка, хватит давить на меня этой чушью! — Ван Хэнсуань настойчиво наседал, добиваясь ответа. — Он и есть Ли Хэи! Ты прекрасно знаешь, что мне нет нужды лгать, почему же ты упорно мне не веришь?
Ван Хэнце возразил:
— Даже если верить твоим словам, ну Ли Хэи он, и что с того? Раз он сам не пожелал разыскивать тебя, значит, не хочет раскрывать свою личность и нынешнее положение, к чему тебе эта лишняя самодеятельность?
Ван Хэнсуань горько усмехнулся:
— Десятки лет назад ты говорил ровно то же самое, велел мне не тревожить его, и к чему это привело? Лишившись Куньлуня и Небес Уцзи, он теперь один скитается на чужбине, бродит повсюду, изо дня в день терпит лишения под открытым небом. Когда я увидел его, он промок под дождем до нитки, и не нашлось даже человека, который бы раскрыл над ним зонт, чтобы укрыть от непогоды — разве может это назваться хорошей жизнью?
Чем дальше он говорил, тем быстрее сыпал словами, пока наконец глубоко не вздохнул, силясь унять эмоции.
— Да, прежде у тебя с Ли Хэи были кое-какие трения, тебе нет до него дела и ты не хочешь вмешиваться, но я не могу смотреть на такое. — Сурово произнес Ван Хэнсуань: — Раз ты не желаешь тратить сил и времени, я разыщу его сам!
С этими словами он взмахнул рукавом и бросился прочь. Едва его нога занеслась над порогом зала, как раздался окрик Ван Хэнце:
— Вернись!
Давление Стадии Трансформации Божества мгновенно обрушилось во всей красе, придавив Ван Хэнсуаня с силой рухнувшей горной глыбы, тяжело, словно тысяча цзинь. Окажись на его месте кто другой, он тут же рухнул бы на колени, не в силах вынести ношу, но Ван Хэнсуань даже не шелохнулся, его спина выпрямилась струной, словно сосна, и, превозмогая тяжесть, он с трудом перешагнул резной деревянный порог.
Давление вновь возросло, граница мощи вплотную приблизилась к Стадии Прохождения Скорби.
Эта ступень превосходила уровень самого Ван Хэнсуаня на целое царство, в его голове зазвучал резкий звон в ушах, однако пальцы рук, опущенных вдоль тела, продолжали сжиматься так сильно, что ногти вонзились в плоть, выступая кровью.
Когда он уже почти переставал держаться на ногах, у самого уха Ван Хэнсуаня раздался пронзительный визг, напоминающий плач младенца! Какая-то длинная тень вылетела из его тела и тяжело рухнула на землю, корчась и судорожно извиваясь, подобно испуганному дождевому червю.
Это оказался крылатый пиявкочервь!
— …Фэйчжи.
Узнав тварь, Ван Хэнце нахмурился и произнес зловещим голосом:
— Кого ты еще повстречал сегодня, раз умудрился подцепить столь мерзкую скверну?
Фэйчжи — это разновидность диковинных насекомых-чудищ с головой зверя и телом змеи, наделенная четырьмя крыльями. Обычно они паразитируют внутри тел культиваторов, питаясь их истинной кровью и духовной ци, и убивают бесшумно. Крылья этого фэйчжи еще не успели полностью распуститься, он был всего лишь личинкой, но уже напился крови до отказа, выглядя раздутым и отвратительным. Покинув тело, тварь побилась в конвульсиях какое-то время, а затем утратила последние силы и под воздействием свирепой ауры растаяла лужицей кровавой воды.
Но ведь фэйчжи водятся исключительно в окрестностях Дяньлиня и Инхая, с какой стати им объявляться в Бяньчжуне?
Ван Хэнсуань тоже остолбенел. Глядя на лужу крови на полу, он вдруг словно что-то вспомнил, и его выражение лица из ошеломленного сменилось на испуганно-яростное.
— Так это он… как смел он преследовать меня!
Он схватил меч и крутанулся на месте, собираясь уйти, но едва переступил порог переднего зала, как путь ему преградило больше десятка учеников Павильона мечей.
Тон Ван Хэнце был ледяным:
— Куда это ты собрался, едва устроив очередной переполох?
Ван Хэнсуань бросил:
— Я должен отыскать Ли Хэи, он сейчас наверняка в опасности!
— Мечтай! Пока я здесь, тебе не дозволено ступить за пределы Башни Тай И ни на шаг. — Отдал приказ Ван Хэнце: — Отведите второго молодого господина в павильон наказаний, заприте в затворничестве на полгода, и до истечения срока никого не выпускать!
Ученики Павильона мечей шагнули вперед. Ван Хэнсуань крепко сжал рукоять меча Шаоян так, что костяшки пальцев от крайнего напряжения побелели.
Ученики принялись уговаривать:
— Второй молодой господин…
Лицо Ван Хэнсуаня помрачнело, но перед лицом подавляющего превосходства чужой ступени у него не было ни малейшего шанса на сопротивление. Если идти напролом против Ван Хэнце, уйти не удастся, оставалось лишь перетерпеть это мгновение и втайне выискивать новый шанс.
В конце концов ему пришлось взмахом руки оттолкнуть всех прочь, бросив злобным голосом:
— Дорогу! Я сам дойду.
Под конвоем учеников Павильона мечей Ван Хэнсуань покинул зал, и в переднем затишье остался лишь один Ван Хэнце.
Что за напасти свалились на голову.
Он помассировал переносицу, тяжело вздохнул и велел позвать ЦАО Цяньцю.
Однако ЦАО Цяньцю не явилась — она предавалась воспоминаниям с сестрами за пределами башни, ответив лишь через передачу звука.
— Вот это диковина, молодой господин Ван соизволил вспомнить обо мне. — Насмешливо фыркнула она. — Выкладывай, что стряслось?
Ван Хэнце ответил:
— В Царстве демонов на крайнем севере неспокойно, мне необходимо туда отправиться. Полмесяца спустя откроются Девять Островов, руководство отрядом поручаю тебе.
После гибели главы Небес Уцзи несколько десятилетий назад, из великих мастеров Стадии Прохождения Скорби в подлунном мире осталась лишь его бабушка, достопочтенная Ван. Однако и уровень достопочтенной Ван не сдвигался с мертвой точки уже несколько веков, а ныне ее жизненный срок подходил к концу, и существовал лишь один способ продлить его — подняться на седьмой уровень Девяти Островов, чтобы посетить пир в Яочи у Си-ванму и добыть бессмертные плоды пантоха.
Тем не менее на Девяти Островах стоял древний запретный массив, войти в который дозволялось лишь культиваторам Стадии Зарождающейся Души и ниже. Ван Хэнце отправиться туда не мог, поэтому ему оставалось перепоручить это задание кому-нибудь другому.
ЦАО Цяньцю удивленно протянула:
— Разве вести людей изначально собирался второй Ван? Почему все вдруг изменилось?
При упоминании Ван Хэнсуаня Ван Хэнце почувствовал приступ бессилия, приложил руку ко лбу и обронил:
— Позже я все тебе объясню, не обращай на него внимания.
Завершив сеанс связи с ЦАО Цяньцю, он услышал, как еще один ученик просит о докладе. Войдя в зал, тот опустил голову и преподнес ему нефритовый кулон из бараньего жира.
Глядя на вырезанных на нефрите белых журавлей среди цветущей сливы, Ван Хэнце тихо пробормотал:
— …И правда его.
Ученик доложил:
— Этот кулон патрульная стража обнаружила в ломбарде Южного квартала. Глава павильона, прикажете ли отправить людей на поиски?
Ван Хэнце поднял руку:
— Не нужно, оставь здесь.
Ученик молча положил кулон на место и вышел из переднего зала.
Кулон безмятежно лежал на черном деревянном столике, а вырезанные на нем журавли казались готовыми взмыть в небеса, столь живыми и реалистичными они выглядели.
Ван Хэнце вглядывался в украшение, а в глубине его глаз бушевали сложные, не поддающиеся расшифровке эмоции.
Впервые он увидел этот нефритовый кулон на прошлом Большом состязании бессмертных сект. Тогда боевая арена располагалась на платформе Цзянфу в Тяньду, и Ли Хэи прибыл туда вместе с двумя другими старшими соучениками. Когда они проходили мимо него, сжав мечи в руках, нефритовый кулон на боку Ли Хэи покачивался на серебряных кистях с каждым шагом. Впоследствии Ли Хэи в том же кулоне поразил всех своим мечом на платформе Цзянфу, вмиг снискав всеобщую славу.
http://bllate.org/book/30656/3737443
Готово:
