Сюй Фэнтин мысленно выругался: дело пахло керосином. Опустив взгляд, он увидел на запястье левой руки крошечный след от укуса, а на ладони ребёнка как раз покачивалось крошечное золотистое насекомое.
Дрянь дело! Мало того что мать этого сопляка родом из Мяоцзяна, так ему ещё следовало быть осторожнее!
Девятый принц убрал насекомое гу и, опустив взгляд, произнёс:
— Прося о помощи, необязательно принимать просительный вид. Принуждение и соблазн работают точно так же.
Он вырос в глубине дворцов, будучи нелюбимым принцем, и его окружение с происхождением определили его жизненные принципы. Внутри изворотливого и лживого дворца унижения в попытках кого-то о чём-то попросить были совершенно бесполезны — лишь угрозы или заманчивые посулы позволяли быстро добиться цели.
Сюй Фэнтин на мгновение замер, словно сквозь стоявшего перед ним ребёнка разглядел будущего главного злодея.
Этот сопляк ещё так мал, а уже научился шантажировать и соблазнять, шаг за шагом выстраивая свою стратегию?
Он вздохнул — то ли сочувствуя будущему злодею, то ли самому себе, отравленному ядом гу:
— Говорите, Ваше Высочество. Зачем вы приложили столько усилий, чтобы разыскать меня, что именно я должен для вас сделать?
Умирать-то он не боялся, но вот боли страшился до ужаса. Кровотечение из семи отверстий — это же как больно-то должно быть.
Видя, что собеседник согласен сотрудничать, Девятый принц не стал тянуть время. Достав из-за пазухи какую-то вещицу, он протянул её Сюй Фэнтину:
— Я знаю, что наследный принц собирается отвезти тебя на встречу с Императором Ся. Иди как обычно, но подбрось это ему. Как всё закончится, я дам тебе противоядие.
Сюй Фэнтин проследил за его движением и обнаружил, что перед ним снова насекомое гу. На какое-то время он потерял дар речи:
...Да что ж у этого сопляка все методы такие жуткие и противоестественные.
Только что его укусил Гу Золотого Шелкопряда, и возиться с ещё одной тварью ему совсем не хотелось.
Заметив, что Сюй Фэнтин не решается протянуть руку, Девятый принц просто бросил жука в него:
— Чего бояться? У тебя на теле Гу Золотого Шелкопряда, этот сметь тебя не посмеет.
То ли сопляк сделал это нарочно, то ли случайно, но насекомое угодило прямо за воротник. Сюй Фэнтин в ужасе поспешно схватил гу, норовящего провалиться вглубь одежды.
Стискивая мерзкую букашку в пальцах, он, при всём своём мягком характере, всё же рассердился и не удержался от того, чтобы бросить сердитый взгляд на невыносимого мальчишку.
Девятый принц не только не рассердился, но даже рассмешился, позабавленный суетливыми движениями собеседника. В неплохом настроении он пояснил:
— Это змеиный гу. На его выведение порой уходит лет пять или шесть, штука крайне редкая. Тот, в кого его подселили, будет постоянно ощущать жар, словно внутри него ползает змея. Пройдёт не меньше десяти, а то и все двадцать лет, прежде чем внутренние органы полностью сгниют, и человек умрёт.
Когда заходила речь о насекомых гу, этот малыш всегда проявлял особый интерес и мог рассказывать о них бесконечно.
Слушая его, Сюй Фэнтин изменился в лице. В памяти всплыли события сюжета десять лет спустя:
— Четыреста тридцать второй год по летосчислению Ся, Император Ся скончался. На момент смерти губы его были сухими и потрескавшимися, а внутренности — полностью иссушены.
Выходило, что смерть Императора Ся была делом рук Девятого принца.
В книге вскользь упоминались сложные взаимоотношения между Девятым принцем и Императором Ся, казалось, они были связаны со смертью Наложницы Ли. Неудивительно, что этот сопляк захотел отравить собственного отца гу.
Однако выращивание змеиного гу требовало невероятно долговременного труда и колоссальных затрат душевных сил. Ребёнок был ещё совсем крохой, и оставалось только гадать, где он вообще раздобыл такую тварь.
— Этот гу... Ваше Высочество вырастили сами?
Задавая этот вопрос, Сюй Фэнтин вовсе не рассчитывал на ответ со стороны будущего злодея — в конце концов, характер у этого паршивца был донельзя странным.
Но, к его полнейшему удивлению, сопляк всё же откликнулся.
Ткнув пальцем в гу, зажатого в руке Сюй Фэнтина, он погрузил тёмные глаза в редкое для него выражение тоски:
— Нет, это осталось мне от тётушки.
Сейчас будущий злодей выглядел самым обычным ребёнком: он тосковал по близким и умел быть послушным. Оказывается, за маской скверного и бунтарского характера скрывался вовсе не демон, а всего лишь ребёнок, сбившийся с пути.
Если бы кто-нибудь захотел проявить терпение и наставить его, разве... всё не могло закончиться иначе?
Осознав, что он тут сочувствует будущему злодею из книги, Сюй Фэнтин поспешно оборвал свои мысли:
Да о чём ты вообще думаешь? Ты сам отравлен гу, а ещё мечтаешь воспитывать маленького демона.
Сюй Фэнтин мысленно покачал головой, возвращая внимание к суровой реальности:
— Тётушка Вашего Высочества — случайно не супруга Генерала, Защищающего Государство?
В оригинальном сюжете книги упоминалась эта женщина. Она была служанкой, отправленной со свитой Наложницы Ли, и разделяла с той чувства словно родные сестры. Прибыв в Государство Ся, она с первого взгляда влюбилась в генерала, и по воле Наложницы Ли вышла замуж за Резиденцию генерала, Защищающего Государство. Так что нет ничего странного в том, что Девятый принц звал её тётушкой.
Мальчишка кивнул, и при упоминании тётушки слов у него явно прибавилось:
— Пока тётушка была жива, она каждые несколько дней приходила во дворец навестить меня. Жаль только, здоровье у неё было слабым, и два года назад она скончалась от болезни. После её смерти императрица заперла меня во Дворце Фэнъи, и со временем связь с Резиденцией генерала, Защищающего Государство оборвалась.
Сюй Фэнтин уловил одну деталь: «Заперла во Дворце Фэнъи?»
Вспомнив недавние слова Девятого принца о лицемерии, он логически рассудил:
— Императрица плохо к вам относится?
Девятый принц уже собирался что-то ответить, как из-за двери послышался голос Чанцина, приветствовавшего кого-то. В следующее мгновение в дверь постучали:
— Сяньчжан, вы переоделись? Его Высочество наследный принц прибыл.
Сюй Фэнтин поспешно повернулся к маленькому злодею, но обнаружил, что место рядом с ним уже совершенно пусто. Детский голос раздался со стороны кровати:
— Не смей говорить ему, что я здесь.
Оказывается, в боковом покоях пряталось тайное оконце, скрытое прямо за ложем. Этот сопляк смылся с невероятной скоростью, и когда Сюй Фэнтин обернулся, ему досталась лишь покачивающаяся на ветру створка окна, скрипящая в такт шуму дождя снаружи.
Вот через него-то он и залез, неудивительно, что весь был мокрый.
Плотно закрыв окно, Сюй Фэнтин только тогда повысил голос:
— Я готов, Ваше Высочество, входите.
Едва стихли его слова, как дверь покоев распахнулась снаружи.
Наследный принц, судя по всему, только что завершил распоряжения по предотвращению бедствий — на нём всё ещё была та самая лунно-белая мантия, сменить которую он так и не успел.
Окинув взглядом тускло мерцающие в комнате свечи, он слегка нахмурил бросившиеся вразлёт брови:
— Почему здесь так темно?
Стоявший рядом Чанцин сразу всё понял и принялся зажигать свечи одну за другой.
Спрятав гу в рукав и убедившись, что его не обнаружат, Сюй Фэнтин двинулся от затененного окна вглубь залы и ответил на вопрос наследного принца:
http://bllate.org/book/30645/3736290
Готово:
