В Серебряном Городе действуют строгие иерархические правила: высокоразвитые виды стоят на вершине пирамиды, а низкоинтеллектуальные существа — в самом низу, где их используют в качестве рабов, как, например, кобольдов. Статус домашнего питомца при этом на полступеньки выше, чем у раба.
Иногда, если хозяин такого питомца занимает высокое положение в Серебряном Городе, статус зверька может оказаться даже выше, чем у обычных высокоразвитых существ.
Цяо Му узнал об этой уродливой концепции из книг. Впрочем, любой город, собранный из верующих в божеств, по сути своей довольно уродлив.
Не дожидаясь, пока на лице человека появится ещё более яростное или живое выражение, холодные пальцы монстра легли на его кадык, медленно поглаживая это уязвимое место.
В пустоте, растянувшейся на сотни миллионов световых лет, все глаза в сгустках искажённого чёрного тумана были устремлены на человека. Даже у Самого не было сознания, Он просто ждал реакции Цяо Му.
Цяо Му, как и Лоэрлл, из-за того, что смертельно опасное и чувствительное место оказалось в руках жуткого монстра, мог лишь запрокинуть голову. Его кадык отчетливо выделился и задвигался в такт движениям существа.
Слабость этого жеста в резком контрасте с жаркими эмоциями, внезапно вспыхнувшими в светлых глазах, смотрелась вызывающе. Опустив уголки губ, Цяо Му ответил ледяным взглядом, даже несмотря на то, что его охватил ужас и холод при виде множества плотно прижатых друг к другу глаз, проступающих за спиной монстра.
Это было похоже на вызов, брошенный муравьём могущественному божеству. Однако монстр, которому бросили вызов, неожиданно унял свою опасность и холод.
Лоэрлл, намеревавшийся было связать человека, убрал щупальца. Если он хотел, чтобы человек остался в живых, ему нельзя было дрессировать и наказывать непослушного питомца так, как это делали другие высокопоставленные существа в Серебряном Городе.
Цяо Му был слишком понятен — настолько, что даже Владыка Очей, не имевший особого представления о человеческой расе, легко распознал характер Цяо Му, который совершенно не поддавался давлению.
Чем сильнее на него давишь, тем острее становятся его шипы, которыми он колет в ответ, и в конечном итоге всё обычно заканчивается взаимным уничтожением.
Впервые Владыка Очей почувствовал неодолимый интерес к живому существу. И ради этого интереса Он мог простить человеку его дерзость. Впрочем, действительно ли причина была в этом, Владыка Очей до конца не докапывался.
Кончики пальцев аватара скользнули от кадыка к ключице и, прежде чем углубиться под воротник, отстранились. Лоэрлл сделал два шага назад, и его тон при обращении к Цяо Му стал гораздо мягче: Я разрешаю тебе пойти в другие экспериментальные залы, чтобы скоротать время.
Этот аватар, будучи одним из немногих докторов и старших исследователей Серебряного Города, почти всё своё время проводил в изысканиях. С точки зрения Лоэрлла, позволить человеку прикоснуться к Его лаборатории было сигналом дружелюбия, почти невероятной снисходительностью.
Цяо Му, разумеется, ничего не понял, решив лишь, что у этого монстра не всё в порядке с головой.
Поправив съехавший воротник, Цяо Му развернулся и зашагал прочь — он не желал ни минуты дольше оставаться в одном помещении с монстром и не заметил, как показатель симпатии над головой Лоэрлла поднялся до сорока процентов.
Цяо Му часто было трудно контролировать свой темперамент, и он прекрасно осознавал этот свой недостаток. Выйдя из комнаты, он принялся твердить себе: если хочешь выжить и вернуться домой, научись проявлять гибкость!
Иначе с его скверным характером неизвестно, в какой день он в припадке ярости бросится на монстра, чтобы схлестнуться с ним лицом к лицу. Цяо Му устало прикурил несуществующую сигарету.
Ради экономии Цяо Му не курил — это было лишь воображаемое избавление в минуты тоски. Бывали времена, когда он был настолько беден, что не мог позволить себе даже бутылку пива. Тогда он сидел на улице, представляя, как напивается, чтобы развеять тяжесть на сердце, а потом возвращался домой готовить еду для младших брата и сестры, которые были тогда ещё совсем детьми.
— Ау-ау-ау!
Это был рёв, похожий на крик дикого зверя в лесу, сопровождаемый ударами о клетку. Услышав звук, Цяо Му направился в его сторону. Он нашел зверя в самой дальней лаборатории. Похоже, это был отсек для подопытных: помимо центральной клетки, здесь стояла куча других, в которых томились существа с искажёнными формами.
Дух этих подопытных был сломлен, они не реагировали даже на появление человека, лишь некоторые из них слабо косились на Цяо Му. Только зверь в центре яростно бился о прутья. Его внешность тоже не соответствовала человеческим эстетическим нормам: нечто вроде волкодава, густая чёрная шерсть, каждый волосок которой оканчивался опасным шипом, не скрываясь, торчал под светом ламп. Вместо хвоста у него было три щупальца, высоко поднятых в клетке.
Этот облик, напоминающий земных собак, вызвал у Цяо Му некое подобие симпатии, особенно после встреч с теми монстрами с головами псов.
Цяо Му не испугался оскаленных зубов и слюней, стекающих у зверя. Входить в лабораторию он не стал — не настолько он был глуп, — поэтому присел прямо у входа и, обращаясь к огромному псу со щупальцами, позвал: Цып-цып-цып!
Все незнакомые кошки отзываются на кис-кис, а все собаки не могут устоять перед призывом двуногого. Возможно, этот метод сработал и с монстром: взгляд зверя внезапно прояснился, он перестал рычать на Цяо Му, а три хвоста-щупальца приветливо замахали.
Похоже, это всё же один вид с собаками, — пробормотал про себя Цяо Му.
Глаза у пса были очень похожи на глаза Лоэрлла, разве что чуть светлее — чистого небесно-голубого цвета. Цяо Му перенёс на него образ Лоэрлла: управлять настоящим монстром он не мог, но подразнить пса, похожего на него, — вполне.
Он чмокнул губами и скомандовал: Сидеть.
Пёс-щупалец помахал хвостами, пару секунд соображал, а затем послушно сел. Его влажный нос втягивал сладкий запах человека, и слюни потекли сами собой.
Так пахнет... как же вкусно, как же вкусно... наверное, будет очень нежным...
Пёс-щупалец, вожделеющий человека, старался вести себя как можно послушнее, чтобы получить шанс откусить кусочек от своей добычи.
Цяо Му склонил голову: Покружись?
Услышав это, пёс-щупалец схватил зубами свои хвосты и начал бешено крутиться в клетке.
Молодец, — Цяо Му скупо одарил пса похвальной улыбкой.
Дыхание пса-щупальца участилось, слюна уже почти не удерживалась в пасти. Улыбающаяся добыча пахла ещё притягательнее.
Он хочет тебя съесть, — раздался голос, который Цяо Му терпеть не мог.
Цяо Му скосил глаза на стоявшего рядом Лоэрлла. Тот снял белый халат, и тонкий джемпер обрисовал линии мышц; он смотрел сверху вниз прямо на губы Цяо Му.
Точнее, на его губы. Из-за сухости их недавно облизал хозяин, и теперь они блестели, источая сладкий аромат, подобный жидкости на ватной палочке, которую ранее смаковали щупальца монстра.
Глава 5
Время ненадолго вернулось к тому моменту, когда Цяо Му только вышел из лаборатории.
Выглядящий величественным и неприкосновенным нечеловек поднял пробирку. На дне прозрачного стекла покоилась ватная палочка, намокшая от жидкости. Он взял слюну человека лишь для исследования, чтобы различить секреции в ротовой полости монстра и человека.
Однако серебряная цепочка монстра оказалась честнее его самого. Ещё до того, как монстр успел извлечь жидкость из палочки, из пустоты появилось толстое щупальце и ловко обвилось вокруг неё. На щупальце, помимо блуждающих неспокойных глаз, имелись крошечные полые шипы, похожие на иглы шприцев.
Они инстинктивно потянулись к человеческому аромату и вонзились в вату, и жидкость, капля за каплей, через каналы внутри шипов перетекла в щупальце.
Странное чувство мгновенно нахлынуло, передаваясь от щупальца к основному телу и аватару, заставляя их содрогаться. Лоэрлл никогда не пробовал слюну других существ — не только на Земле, но и в других пространствах и на других планетах, где находились его аватары, такого опыта не было. В мире монстров поглощение слюны было актом близости.
Но, как ни странно, Лоэрлл не почувствовал отторжения. Он грубо отобрал ватную палочку у щупальца и, закрыв глаза, поднёс её к кончику носа.
В то самое время, когда Цяо Му дразнил пса-щупальца, в другой комнате монстр двумя руками бережно прижимал ватку, от которой остался лишь слабый запах, и глубоко вдыхал его. Серебряные узоры, соединяющие суставы его тела, часто замерцали — этот новый аватар был на грани поломки.
Но Цяо Му этого не знал, ведь монстр, приведя себя в порядок, принял холодный и сдержанный вид и теперь стоял рядом, предупреждая об опасности пса-щупальца.
Цяо Му не принимал слова монстра близко к сердцу: предостережения Лоэрлла были чистой воды болтовнёй. Он не слеп и не глуп, разумеется, он понимал, что этот пёс-щупалец — не обычная прирученная собака с Земли. Он просто дразнил пса у входа, а о том, чтобы подойти ближе и играть с ним, не могло быть и речи.
Цяо Му пошевелил пальцами, продолжая дразнить пса-щупальца: Подай голос.
Ау-ау~ — Пёс-щупалец сначала с нескрываемой враждебностью взглянул на Лоэрлла, а затем бешено замахал хвостами и, словно боясь напугать человека, тихо тявкнул.
Умница! — Цяо Му похвалил его довольно равнодушно, но собака была в таком восторге, что три щупальца почти превратились в пропеллер.
Взгляд монстра, словно приклеенный, не мог оторваться от человека. Лоэрлл считался одним из самых сдержанных среди богов, он всегда был сосредоточен на исследованиях и знаниях, и пока его не тревожили, он не злился. Он был даже щедр: если верующие преподносили ему что-то новое, ранее не исследованное, он с лёгкостью давал им то, что они просили. А человек перед ним был объектом, который его интересовал.
Даже будучи намеренно проигнорированным, Лоэрлл не чувствовал гнева. Напротив, он находил эту злопамятную и строптивую манеру Цяо Му довольно занятной. Но нельзя же позволить человеку вечно дуться, поэтому монстр начал искать примирения своим способом, совершенно не считая зазорным ублажать того, кто в глазах божества был не более чем муравей.
Лоэрлл продолжил: Это новый вид, обнаруженный на границе Серебряного Города и Страны Леса. У него высокая агрессивность, он загрыз десятки стражников.
Называя его новым видом, Лоэрлл не испытывал особого желания изучать его. Он многозначительно взглянул на три характерных щупальца пса-щупальца, а затем вновь перевёл взгляд на Цяо Му.
Ты хочешь поближе с ним познакомиться? — спросил Лоэрлл.
Пёс-щупалец, словно поняв смысл, замахал хвостами ещё радостнее, ударяя по прутьям клетки, которые были значительно прочнее, чем в человеческом мире, но теперь заметно выгнулись.
Хе-хе, — усмехнулся Цяо Му. Лицемерный монстр, ну конечно, он хочет его погубить!
http://bllate.org/book/30638/3735652
Готово:
