— Дон… дон… дон…
Издалека донёсся колокольный звон — протяжный, глубокий, будто из иного мира.
— Мастер Сюанькун вышел из затвора, — сказали они друг другу, переглянувшись.
— Мастер Сюанькун вышел из затвора! — весь храм словно ожил.
— Госпожа, проснитесь, ну проснитесь же!
— Опять что-то случилось?.. — Цзи Янь прижала ладонь ко лбу. Неужели сегодня нельзя просто выспаться?! Она с трудом сдерживала желание ударить кого-нибудь, прищурившись и сморщившись от раздражения. — Дайте хоть немного поспать!
— Госпожа, сейчас не время спать! — жалобно воскликнула Мэйсян. — Мастер Сюанькун вышел из затвора…
— Ну и пусть выходит. Какое мне до этого дело? — Цзи Янь перевернулась на другой бок и снова уткнулась лицом в подушку.
— Мастер собирается толковать жребий для второй госпожи, — Мэйсян заморгала. — Госпожа уже готовится. Нам пора идти в передний зал.
— А? — Цзи Янь наконец неохотно села и косо взглянула наружу. — Вторая госпожа подправляется?
— Да! И вам, госпожа, тоже стоит подправить лицо — вы выглядите ужасно бледной.
— Но ведь он же мастер. Зачем ему толковать жребий именно Цзи Фэй? — Цзи Янь почувствовала головную боль. Ей совсем не хотелось встречаться с этим человеком.
— Мастер сказал, что она с ним связана судьбой.
Цзи Янь замерла. Подняв глаза, она увидела, как Цзи Фэй, стройная и изящная, стоит в дверях и холодно смотрит на неё:
— Сестра довольна моим объяснением?
— … — Когда же героиня вернулась…
Си Янь, служанка Цзи Фэй, почтительно стояла рядом:
— Госпожа, горячая вода готова.
Цзи Фэй кивнула и направилась в другую комнату, чтобы принять ванну и переодеться — это обязательный ритуал перед жеребьёвкой и молитвой в день совершеннолетия.
Благодаря ей сон окончательно выветрился из головы Цзи Янь, но бессонная ночь оставила след: лицо серое, дух подавленный. Мэйсян едва скрыла это пудрой, а затем выбрала яркую алую помаду — такой Цзи Янь обычно не пользовалась, — и лишь тогда её внешность немного оживилась.
Через полчаса вторая госпожа повела обеих дочерей в передний зал храма.
— Приветствуем пятого принца и принцессу!
— Восстаньте.
В зале находились только пятый принц Лин Чэ и принцесса Шуйжоу. После поклона принцесса тепло взяла Цзи Фэй за руку и усадила рядом:
— Мастер Сюанькун всё ещё беседует с отцом внутри. Подождите немного. Кстати, как идёт подготовка к вашей церемонии совершеннолетия?
— Всё в порядке…
Взгляды обоих членов императорской семьи были прикованы к Цзи Фэй, поэтому вторая госпожа и Цзи Янь тихо сели внизу и молча ожидали.
Однако Цзи Янь, опустив глаза на носки своих туфель, всё равно ощущала, как на неё время от времени смотрит Лин Чэ. В голове всплыли его недоговорённые вчера слова:
«В вас…»
Во мне? — подумала Цзи Янь. — Что он хотел сказать? Неужели он понял, что моя душа не из этого времени? Не может быть… У главного героя не должно быть такого всевидящего дара! Это же не даосский роман!
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, император наконец вышел вместе с белобородым, лысым, но бодрым мастером.
Глаза старца, хоть и казались мутными, горели ярко, будто проникали в самую суть души. Цзи Янь лишь мельком взглянула на него и тут же опустила голову.
— Приветствуем императора (отца)! — все поклонились.
После церемонии все разошлись по сторонам: император занял главное место, мастер — гостевое. Побеседовав немного, они перешли к теме Цзи Фэй.
По знаку мастера маленький послушник принёс шкатулку с жребиями. Цзи Фэй благоговейно опустилась на подушку посреди зала, трижды поклонилась золотой статуе Будды, взяла шкатулку, вытянула один жребий и почтительно передала его мастеру Сюанькуну.
Тот сначала не взял жребий, а внимательно осмотрел Цзи Фэй с головы до ног, после чего погладил бороду и, приняв загадочный вид, взял жребий. Взглянув на него лишь мельком, он улыбнулся:
— Верховный жребий! Эта девушка окружена фиолетовым сиянием, обладает стратегическим умом. Только выйдя за пределы терема, она сможет совершить великое дело.
При этих словах вторая госпожа сразу же засияла от радости, а Лин Чэ слегка изменился в лице — его взгляд стал ещё нежнее. Цзи Янь тоже сделала вид, что улыбается.
Выражение лица императора оставалось непроницаемым, но через мгновение он тоже улыбнулся и, не скрывая нетерпения, произнёс:
— Министр Цзи, у вас прекрасная дочь! Но, мастер…
Мастер Сюанькун сделал успокаивающий жест, остановив императора, и окинул взглядом весь зал. Его глаза остановились на Цзи Янь, которая еле держалась на ногах от сонливости.
— А эта госпожа — кто?
Вторая госпожа поспешила ответить с улыбкой:
— Это старшая дочь дома Цзи, Цзи Янь.
Она толкнула локтём Цзи Янь.
Та мгновенно очнулась:
— Я Цзи Янь, кланяюсь вам, мастер.
В душе она уже бурлила: зачем вдруг обратили на неё внимание?
— Госпожа Цзи, подойдите, пожалуйста, поближе.
Что происходит?.. — Цзи Янь, чувствуя на себе все взгляды, с тревогой сделала два шага вперёд и скромно опустила голову.
Пальцы мастера Сюанькуна начали быстро перебирать чётки, он прищурился и что-то прошептал. Через мгновение он резко распахнул глаза и громко провозгласил:
— Не ошибся! Это именно она!
Холодный пот покрыл лоб Цзи Янь. Её охватило дурное предчувствие, и оно тут же подтвердилось.
— Эта девушка способна изменить небеса и землю! Она — Избранница Небес!
Избранница Небес!
Будто громом поразило — в зале воцарилась гробовая тишина.
Цзи Янь почувствовала, будто её саму ударило молнией. Лицо стало белым, как мел, спина мгновенно промокла от пота, ноги подкашивались. Первым делом она обернулась к Цзи Фэй: ведь это же она — героиня! Разве не ей полагается титул «Избранницы Небес»?.
Цзи Фэй тоже была потрясена. На самом деле, кроме императора и мастера Сюанькуна, все в зале — включая саму Цзи Янь — были в шоке.
Наконец Цзи Янь с трудом выдавила:
— Мастер, вы, наверное, ошиблись… Как я могу быть… быть… тем, кем вы меня назвали? Пожалуйста, проверьте ещё раз, наверняка ошибка…
Мастер Сюанькун больше не смотрел на неё, а поклонился императору:
— Ваше Величество, я вышел из затвора лишь потому, что увидел в небесах знаки судьбы. Ради благополучия Западного Линя я вынужден был раскрыть тайну, за что неизбежно понесу наказание Небес. После сегодняшнего дня я отправлюсь в странствия по свету, чтобы завершить остаток своих дней. Прошу вас, позаботьтесь об этом деле.
«Ты хочешь просто погулять — так и скажи! Зачем использовать такой жестокий и бессмысленный способ?!» — Цзи Янь чувствовала, что вот-вот потеряет сознание. «Ты будешь страдать от небесного наказания, а мне из-за твоих слов, скорее всего, придётся столкнуться с человеческой ненавистью!»
— Мастер преувеличивает, — сказал император. — Ради процветания Западного Линя вы непременно будете вознаграждены Небесами. Я не желаю, чтобы об этом стало известно широкой публике. Министр Цзи, у вас две замечательные дочери! — Он обратился к Цзи Янь более мягко: — Не стоит слишком переживать. Но раз вы — Избранница Небес, я пожалую вам титул княжны Чанпин. Церемонию устроим позже!
«Плохо, плохо, всё очень плохо!» — эти слова крутились в голове Цзи Янь, и когда она наконец пришла в себя, уже сидела в карете, спускающейся с горы.
Мэйсян осторожно наблюдала за выражением лица госпожи:
— Госпожа, с вами всё в порядке? С тех пор как вы вышли из зала, вы будто в тумане.
— Всё нормально, — Цзи Янь глубоко вздохнула, уныло сказав: — Император назначил меня княжной Чанпин.
Глаза Мэйсян тут же засияли:
— Да это же прекрасно!
— Ах… — Цзи Янь тяжело вздохнула. — Ты ничего не понимаешь. Это вовсе не радость, а беда.
— А? — Улыбка Мэйсян застыла на лице. — Почему, госпожа?
Цзи Янь устало махнула рукой:
— Ты не поймёшь…
Едва она договорила, как карету резко тряхнуло — Цзи Янь и Мэйсян чуть не вылетели наружу.
Из-за окна донеслись крики лошадей, а затем раздался возглас:
— Охраняйте императора! Защитите Его Величество!
Раздались пронзительные женские визги — всё вокруг погрузилось в хаос.
«Что за чёрт?..» — Цзи Янь чуть не заплакала от отчаяния, крепко вцепившись в край кареты. «Что ещё за напасти сегодня на меня свалились?!»
Мэйсян дрожала от страха, судорожно сжимая рукав Цзи Янь:
— Госпожа… что происходит?.. Что нам делать?
Что делать? Только ждать! — Цзи Янь приподняла занавеску. Кучера не было — то ли сбежал, то ли упал. У роскошной императорской кареты десяток чёрных фигур в масках сражались с императорской гвардией.
Цзи Янь спряталась обратно в карету и прижала к себе так же дрожащую Мэйсян, молясь о спасении и сожалея, что не взяла с собой Чжуинь — та хоть могла бы её защитить…
Внезапно раздался пронзительный крик:
— Охраняйте императора!
Лошади позади, испугавшись, понеслись в разные стороны. Мэйсян не удержалась и вылетела из кареты.
— Госпожа!
— Мэйсян! — Цзи Янь потянулась за ней, но очередной толчок заставил её вцепиться в край окна. Вокруг стоял адский шум — крики, ржание, звон оружия, казалось, всё приближалось.
Что делать? Кто меня спасёт?.. — не успела она даже подумать, как раненая лошадь заржала, и карета резко метнулась назад, начав нестись по дороге.
Что происходит?! — Цзи Янь крепко держалась за окно. Деревья мелькали всё быстрее — лошади сошли с ума! Как их остановить?
— Остановитесь! Прошу, остановитесь!..
В мгновение ока одна из лошадей споткнулась, карета перевернулась и, несколько раз кувыркнувшись, остановилась прямо у края обрыва.
Цзи Янь, получив травмы в этой катастрофе, потеряла сознание.
На месте нападения чёрных убийц наконец схватили, и порядок начал восстанавливаться. Император сильно перепугался и получил ранение — стрела процарапала ему правую руку. Кроме того, пропала карета Цзи Янь. Услышав эту новость, пятый принц Лин Чэ немедленно приказал возвращаться во дворец, поставив безопасность императора выше всего. Поиски Цзи Янь начнутся позже.
Цзи Фэй, сидя в своей карете, нахмурилась. С одной стороны, она размышляла, кто мог устроить покушение, с другой — вспоминала испуганное лицо Цзи Янь в окне кареты.
«Избранница Небес»… Если она выживет и вернётся, за титулом княжны последует, возможно, и титул будущей императрицы… А если она станет сильной и объединится с Би Шуан, будет очень трудно с ней справиться…
Цзи Янь, в этой жизни ты ещё не причинила мне зла, но я всегда верила: лучше ударить первой. Прости… пусть это будет искуплением за прошлую жизнь…
Цзи Фэй глубоко выдохнула и закрыла глаза. Когда она открыла их снова, вся неуверенность исчезла.
— Си Янь, найди Цзи Янь по этой дороге… Поняла?
Си Янь на мгновение замерла, но тут же поняла:
— Да!
Наблюдая, как Си Янь исчезает среди деревьев, Цзи Фэй медленно подняла свою руку и опустила глаза.
Неужели эти чистые, белоснежные руки теперь тоже должны обагриться кровью…
Но, Цзи Янь, ведь это ты первой поступила со мной несправедливо…
В тот же вечер все императорские лекари собрались у ложа императора, как перед лицом бедствия.
— Наконечник стрелы был отравлен сильнейшим ядом. Рана уже инфицирована. Я постарался замедлить распространение токсина, но противоядие… — старший лекарь Ван выглядел крайне обеспокоенным.
Лицо Лин Чэ потемнело:
— Сделайте всё возможное для спасения отца. Последствия вы не сможете вынести.
— Мы сделаем всё, что в наших силах. Однако этот яд… мы никогда не видели ничего подобного, и без рецепта противоядия… Если бы удалось выведать у отравителей…
Упоминание об этом лишь ухудшило настроение Лин Чэ — всего полчаса назад он узнал, что все пойманные убийцы приняли яд и покончили с собой.
— Что случилось? На отца напали? — в зал вбежал шестой принц Лин Сюань, явно взволнованный. — Лекарь, как состояние отца?
Лин Чэ не стал слушать дальнейших объяснений и, не желая видеть брата, мрачно вышел из зала.
http://bllate.org/book/3063/339004
Готово:
