Цзи Янь, войдя в комнату, послушно остановилась у стола. Не зная, чем заняться, она лишь тайком разглядывала двух гостей и боялась сказать лишнее — вдруг ошибётся. Всё сильнее становилось раскаяние: а вдруг сегодня ей грозит опасность?.. Хотелось бы верить, что девушка по имени Е, чью роль она исполняет, — чистая наложница… Но у чистой наложницы обязательно должна быть какая-нибудь выдающаяся талантливость. А какой талант есть у неё самой? В детстве училась играть на эрху… Хотя, чёрт возьми, а существует ли в этом мире вообще эрху?
Тем временем третий принц начал раздражаться: приглашённая девушка лишь стояла, опустив голову, и молчала, словно деревянная кукла. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг в дверь вошёл один из его подчинённых и что-то прошептал ему на ухо. Лицо третьего принца мгновенно потемнело. Он тут же повернулся к Южному вану с улыбкой:
— Какая досада! Мне срочно нужно заняться одним делом. Прошу прощения, Южный ван, подождите немного.
— Ничего страшного, — ответил тот.
Голос его оказался таким приятным, как и ожидалось. Цзи Янь моргнула и тут же мысленно себя отругала: «Да когда же ты перестанешь вести себя как влюблённая дурочка!»
Третий принц решительно вышел из комнаты:
— Ты сказал, что Лин Чэ здесь?
— Да, люди пятого принца ищут кого-то в этом заведении.
— Ищут? — с иронией усмехнулся третий принц. — Кого же именно?.. Не ожидал, что наша первая встреча спустя несколько лет произойдёт в таком месте.
— Говорят, кто-то оскорбил пятого принца.
— Оскорбил? Пойдём посмотрим!
— Слушаюсь!
Подчинённый почтительно последовал за ним.
Тем временем в комнате, оставшейся без хозяина, воцарилось неловкое молчание.
Однако присутствие иностранного вана, да ещё и столь привлекательной внешности, заметно снизило тревогу Цзи Янь — всё-таки перед иностранцем не так страшно раскрыть свою подлинную сущность.
Но просто стоять и молчать было невыносимо. Цзи Янь облизнула пересохшие губы и робко заговорила:
— Господин… не желаете ли послушать песню?
Если он скажет «да», она тут же объяснит, что поёт плохо, и предложит позвать другую девушку.
Южный ван даже не взглянул на неё, продолжая наливать себе вино. От него исходил такой холод, будто невидимый барьер отделял его от всего остального мира — включая Цзи Янь и её слова.
Стало невыносимо неловко. Цзи Янь выдавила улыбку:
— Тогда… разрешите мне… то есть вашей служанке принести вам закусок к вину?
Ответа по-прежнему не последовало. Цзи Янь начала осторожно красться к двери, внимательно следя за выражением лица вана: «Бегу, бегу отсюда…»
— Постой!
Цзи Янь замерла на месте, сердце её забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она обернулась и, стараясь унять дрожь в голосе, спросила:
— Чем могу служить, господин?
Чёрные глаза Южного вана были глубоки и пронзительны:
— Ты не отсюда. — Это было утверждение, а не вопрос. — Зачем тебя сюда послал Лин Су?
Лин Су? Цзи Янь на мгновение задумалась, прежде чем вспомнила — это же имя третьего принца! Значит, тот мужчина, что только что вышел, и есть третий принц? Но разве он не на границе? Когда же он вернулся?
Раз уж он так уверен, решила Цзи Янь, то и нечего спорить:
— Третий принц велел мне спеть вам, чтобы скрасить одиночество.
(Ты ведь сам отказался слушать.)
— Пой.
Отлично. Цзи Янь ответила без запинки:
— Тогда позвольте мне сходить за цитрой. Подождите немного, господин.
Южный ван, оставшийся в комнате, смотрел ей вслед всё более задумчиво.
Сердце Цзи Янь колотилось, пока она выходила из комнаты, но, несмотря на страх, она мысленно похлопала себя по плечу: «Молодец!» — и, приподняв подол, направилась во внутренний двор.
В это же время в комнате.
Лин Чэ смотрел вслед уходящей спине Лин Су, лицо его оставалось бесстрастным, но пальцы, сжимавшие бокал, побелели от напряжения. Из-за ширмы вышла Цзи Фэй и обеспокоенно спросила:
— Не ожидала, что здесь окажется третий принц. Ваше высочество, а вдруг тот, кто подслушивал…
— Если это действительно люди Лин Су, тогда Лю Си сейчас в опасности, — перебил её Лин Чэ, поднимаясь. — Прекращайте поиски! Уходим! Чи Мэй, немедленно прикажи охранять Лю Си. Он не должен умереть.
— Слушаюсь!
Этот приказ сыграл Цзи Янь на руку: люди Лин Чэ только что ушли, а стражники «Чу Жэнь Гуань» ещё не успели занять свои посты. Так она без происшествий проскользнула через заднюю дверь заведения.
Однако у боковых ворот дома семьи Цзи судьба вновь свела сестёр.
Лицо Цзи Фэй в лунном свете то светлело, то темнело. На ней уже было обычное домашнее платье.
— Сестра, почему ты так поздно возвращаешься? — первой заговорила Цзи Фэй.
Цзи Янь натянуто улыбнулась:
— А разве ты сама не только что вернулась?
— После дневного сна я зашла к сестре Лань поболтать, а потом сопровождала госпожу Го-гун на ужин. Сама не заметила, как стемнело.
Цзи Фэй улыбалась безупречно, но взгляд её переместился на платье Цзи Янь:
— Сегодняшнее платье сестры выглядит особенно красиво. Новое?
— Ну… так себе, — насторожилась Цзи Янь. Неужели она что-то заподозрила?
— Где сестра купила ткань? Мне очень хочется такую же, — Цзи Фэй подошла ближе и внимательно осмотрела платье. — Действительно отличная ткань. Это ведь не из «Цзыло Сюань», верно?
— Э-э… — Цзи Янь не знала, что ответить. — Недавно мимо одной лавки проходила, понравилось — купила наугад. Если сестре нравится, я подарю тебе.
— Как можно! — мягко возразила Цзи Фэй. — Я не стану отбирать у сестры то, что ей дорого. Кстати, сестра сегодня навещала княжну?
— Ну… можно сказать и так. Устала ужасно, пойду спать. И ты не засиживайся.
Цзи Янь поспешила уйти, чувствуя, как земля уходит из-под ног.
Цзи Фэй смотрела, как силуэт сестры исчезает за поворотом, и постепенно её улыбка сошла на нет. В последние дни она была так занята поддержкой пятого принца, что совсем упустила из виду свою «любимую» сестру. Но Цзи Янь, кажется, изменилась… Неужели это эффект бабочки?
Раньше в подобной ситуации Цзи Янь обязательно вошла бы с высокомерным видом и, возможно, даже упрекнула бы её. А сегодня… и платье странное… и от неё слабо пахнет благовонием «Лунъяньсян»…
Размышляя об этом, Цзи Фэй вернулась в павильон Фанфэй. Её горничная Си Янь тут же подошла:
— Госпожа.
— Как здоровье матушки?
— Днём снова приходил лекарь. Сказал, что госпожа чувствует себя гораздо лучше и ей достаточно просто хорошо отдыхать.
— Хорошо, — кивнула Цзи Фэй, взяла чашку чая и добавила: — Прикажи узнать, куда ходила старшая госпожа сегодня и с кем встречалась.
— Слушаюсь.
Цзи Янь, ничего не подозревая о том, что стала объектом внимания главной героини, вернулась в свои покои, быстро умылась и, измученная, сразу легла спать.
На следующее утро её разбудила Мэйсян.
— Что такое, Мэйсян? Дай ещё поспать… — пробормотала Цзи Янь, укутываясь в одеяло.
— Госпожа, нельзя больше спать — скоро опоздаем на завтрак в главном зале.
— В главном зале? Почему?
В доме семьи Цзи завтракали, обедали и ужинали каждый в своих покоях, если только не было праздника или дня рождения. Неужели сегодня чей-то день рождения?
— Ночью вернулся молодой господин. Госпожа велела всем собраться на завтрак в главном зале.
Молодой господин — её брат Цзи Фэн — вернулся? Ещё один важный персонаж появился на сцене. Сон как рукой сняло. Цзи Янь тут же вскочила и начала одеваться, размышляя: «Конечно! Цзи Фэн служит в армии под началом третьего принца. Раз уж третий принц вернулся, значит, и Цзи Фэн тоже прибыл».
Чжуинь уже принесла умывальник. После умывания Цзи Янь села за туалетный столик, позволяя Мэйсян расчесать ей волосы.
— Брат так давно не был дома, — осторожно начала она.
— Да, с тех пор как в прошлый раз приезжал в отпуск, прошёл уже больше года, — отозвалась Мэйсян.
— А как… какие у нас с ним были отношения раньше?
Мэйсян задумалась:
— Должно быть, хорошие. Хотя он редко бывал дома, но каждый раз привозил подарки обеим госпожам.
«Подарки — это ещё ничего», — подумала Цзи Янь с презрением. Даже если человек тебя ненавидит, на поверхности всё равно нужно соблюдать приличия. И она чувствовала: отношения между братом и прежней Цзи Янь вряд ли были тёплыми.
Но, подумав ещё немного, она поняла: за всё это время в доме искренне заботились о ней, пожалуй, только эти две служанки. Вздохнув, она утешила себя: «Пусть духовной поддержки и нет, зато материально всё в порядке».
Едва она закончила причесываться, как в дверь постучала одна из младших служанок:
— Госпожа посылает спросить, проснулась ли старшая госпожа?
Цзи Янь вышла из внутренних покоев:
— Господин и вторая госпожа уже в зале?
— Да, всех ждут только вас.
— А молодой господин и вторая госпожа тоже там?
— Да.
— Тогда чего же мы ждём! Бегом! — Цзи Янь подхватила подол и поспешила вслед за служанкой к главному залу.
В зале все уже сидели за столом и ели.
Цзи Янь неловко улыбнулась:
— Отец, вторая матушка… простите, что опоздала.
Лицо главы семьи было мрачным:
— Садись.
Цзи Янь села на свободное место, и тут же одна из служанок подала ей горячую кашу.
Атмосфера была напряжённой. Вторая госпожа попыталась сгладить ситуацию:
— Сегодня вернулся Фэн, и вся семья в сборе — как раз повод поесть вместе. Старшая госпожа просто засиделась вчера, это простительно. Но завтра постарайся встать пораньше.
— Конечно, конечно, — закивала Цзи Янь, краем глаза разглядывая Цзи Фэна, сидевшего напротив.
Он выглядел как настоящий молодой джентльмен. Благодаря службе в армии в его облике гармонично сочетались книжная эрудиция и воинская суровость, создавая особое обаяние. Позже Цзи Янь узнала, что Цзи Фэн выполнял в армии роль военного советника — отсюда и столь выраженная интеллигентность.
Цзи Фэй мягко улыбнулась:
— Сестра, вероятно, вчера вернулась поздно, поэтому сегодня и проспала. Обычно ты ведь всегда вовремя.
«Что за напасть? — внутренне завопила Цзи Янь. — Чем я провинилась перед этой великой госпожой, что она везде меня подкалывает?» Она поймала недовольный взгляд отца и робко пояснила:
— Я была в особняке князя. Княжна задержала меня на ужин…
(Хорошо, что вчера Цзи Фэй сама дала этот предлог.)
— Даже если так, — строго сказал глава семьи, — как может благовоспитанная девушка возвращаться домой так поздно? Фэй, и ты тоже — в ближайшие дни будьте осторожны в своих поступках.
Вторая госпожа оживилась:
— Господин, неужели император собирается…
— Госпожа! — перебил её глава семьи. — Ешьте.
Вторая госпожа на мгновение замерла, но тут же снова засияла улыбкой и принялась накладывать ему еду.
«Что-то здесь нечисто», — с тревогой подумала Цзи Янь и ела, не чувствуя вкуса.
Цзи Фэн за весь завтрак почти не проронил ни слова и ни разу не взглянул на Цзи Янь, что та, впрочем, только радовало.
После еды дети попрощались и разошлись.
Цзи Янь задержалась чуть дольше. Когда она вышла из зала, Цзи Фэн и Цзи Фэй уже вели дружескую беседу.
— Ты сегодня пойдёшь к сестре Цяо?
Цзи Фэн кивнул:
— Ты её недавно видела? Как она?
Лицо Цзи Фэй стало грустным:
— Встречалась пару дней назад. Ты же знаешь про болезнь наследного принца… Сестра Цяо очень переживает. Похудела, бедняжка.
Цзи Фэн тоже нахмурился, но тут заметил выходящую Цзи Янь, бросил сестре многозначительный взгляд, и они вдвоём дружно зашагали прочь, оставив Цзи Янь стоять одну.
«Ладно, — вздохнула она. — Я и так понимала, что прежняя Цзи Янь никому не нравилась, но неужели надо так явно показывать своё презрение?.. Ну и пусть! У меня и так забот хватает».
Вернувшись в свои покои, Цзи Янь заперла дверь, села за стол и, вооружившись кистью, начала писать, время от времени шепча: «Уважаемые авторши, я просто зарабатываю на хлеб насущный, не специально краду ваши идеи. Если мне повезёт вернуться в свой мир, обязательно куплю все ваши книги. Прошу, благословите мой труд на успех!»
Мэйсян и Чжуинь, не зная, чем заняться, сели под большим деревом во дворе, вышивали и болтали.
— Госпожа сегодня так усердна! Я заходила с чаем — видела, сколько листов она уже исписала! — сказала Мэйсян, подперев подбородок рукой и глядя на закрытую дверь.
Чжуинь на мгновение замялась:
— А тебе не кажется… что госпожа сильно изменилась после падения в воду?
— Ну, она же кое-что забыла… Зато теперь стала гораздо лучше, — легко ответила Мэйсян.
Но Чжуинь всё ещё сомневалась:
— Но… даже её почерк изменился…
http://bllate.org/book/3063/338996
Готово:
