— Это ты, Янь? — Глаза Цяо Ли всё ещё были красными. Она кивнула Цзи Янь и, потерянная и подавленная, двинулась дальше.
Цзи Янь на мгновение замялась, но всё же последовала за ней:
— Сестра Цяо, с тобой всё в порядке?
Цяо Ли покачала головой. Длинные ресницы всё ещё были влажными, и она выглядела до крайности жалобно. У Цзи Янь сжалось сердце:
— Куда ты идёшь, сестра Цяо? Позволь мне пойти с тобой.
— Не нужно… Я просто хочу навестить… наследного принца… — голос Цяо Ли был тихим и хриплым.
Навестить наследного принца? Там наверняка соберутся и другие… Цзи Янь, которая не желала втягиваться ни в какие сюжетные завихрения, решила не настаивать:
— Тогда… береги себя, сестра Цяо. Не позволяй горю подавить тебя.
Цяо Ли медленно удалилась.
С одной стороны, Цзи Янь испытывала безграничное сочувствие к такой красавице, с другой — её мучило любопытство. Вернувшись домой, она сразу же обратилась к своим двум служанкам, чьи уши всегда были нараспашку:
— Так в чём же дело с болезнью наследного принца?
— Я слышала от тёти Чжан из кухни, — ответила Мэйсян, — будто бы его высочество просто переутомился и истощил силы. Наверное, ничего серьёзного.
— Тётя Чжан из кухни… — Цзи Янь безнадёжно махнула рукой.
— Ну да! У сына двоюродного брата её сватьи служба при дворе. Информация надёжная!
— ………
Чжуинь, тем временем обрезавшая веточки на комнатных растениях, покачала головой:
— Это лишь то, что показывают снаружи. По-моему, его высочество, скорее всего, отравлен.
— О? — Цзи Янь тут же заинтересовалась. — Почему ты так думаешь?
Чжуинь не прекращала работу:
— Два года назад наследный принц внезапно тяжело заболел и с тех пор не встаёт с постели. Уже одно это вызывает подозрения. А ещё… — она замедлила движения, — ходят разные слухи… В общем, — Чжуинь поставила ножницы и взяла поливальную лейку, — дела императорского дома всегда сложны.
С этими словами она вышла наполнять лейку водой.
Мэйсян, наивная как всегда, удивилась:
— Но ведь это же наследный принц! Кто осмелится отравить его? Жизнь не дорога?
Конечно, кто-то осмелится, подумала Цзи Янь про себя. Третий принц, шестой принц, даже пятый, хоть он тогда и не был в столице — все они претенденты на трон. (Второй и четвёртый умерли в детстве.)
Мэйсян ничего не понимала в политике и лишь почувствовала неловкость в воздухе. Чтобы сменить тему, она заговорила о предстоящем событии:
— Через несколько дней состоится церемония совершеннолетия второй госпожи. В доме будет шумно! Обязательно наряжу вас как следует. Говорят, молодой господин тоже вернётся.
— Молодой господин? — Цзи Янь только сейчас вспомнила, что у неё есть старший сводный брат Цзи Фэн, сын второй жены, который служит при третьем принце в армии. — Значит, вернётся и третий принц?
Говорили, что третий принц Лин Су — единственный из сыновей императора, обладающий военной властью. Несмотря на юный возраст, он уже имел богатый боевой опыт. Три года назад он возглавил армию на западе для защиты границ и с тех пор там и оставался. После болезни наследного принца он стал главным претендентом на трон.
Если все принцы жаждут власти, а наследный принц два года назад внезапно слёг… Хотя на первый взгляд выгоду извлёк третий принц, в тот момент и он, и пятый принц находились за пределами столицы. Остаётся только один подозреваемый — шестой принц Лин Сюань. Вспомнив его лицо с лёгкой, почти насмешливой улыбкой, Цзи Янь похолодела. Если это он, то дело плохо.
Хотя… это всего лишь предположение. В конце концов, существуют и медленные яды. Шестой принц слишком умён, чтобы поступать столь опрометчиво.
Пока что можно утверждать лишь одно: возвращение третьего принца и её брата означает, что церемония совершеннолетия станет кульминацией сюжетных событий.
Как бы избежать всего этого?.. Цзи Янь задумчиво потерла подбородок, как вдруг услышала возглас Мэйсян:
— Странно, госпожа! Жемчужина ночи, подаренная дворцом, исчезла! Она же лежала в этой шкатулке! Вы так прекрасно смотрелись бы с ней на церемонии… Куда она могла деться?
Цзи Янь: ………
В назначенный день Цзи Янь вновь облачилась в мужской наряд и отправилась в условленное место.
Ван Лаоци уже метался у входа, и как только увидел её, тут же бросился навстречу:
— Ах, молодой господин, вы наконец-то пришли!
По его реакции Цзи Янь поняла: дело идёт на лад!
— Что случилось? — спросила она, сохраняя спокойствие.
— Хозяйка «Ланьгуйфаня» — госпожа Лань — хочет с вами встретиться! — Ван Лаоци ликовал. — Это великий шанс, молодой господин! Если вы заслужите её расположение, денег будет больше, чем сможете потратить!
Цзи Янь замялась. Встретиться-то можно, но ведь она — дочь канцлера. Если её раскроют, будут одни неприятности.
— Чего вы ещё колеблетесь? — Ван Лаоци чуть не плакал. — Такой возможности не бывает каждый день!
Он прав, подумала Цзи Янь. Такие возможности действительно редки. Ладно, всё равно рано или поздно ей придётся избавиться от этого статуса.
— Когда и где? — решительно спросила она.
— Сегодня вечером. Зайдёте через заднюю дверь «Чу Жэнь Гуаня». Скажете, что ищете госпожу Лань — вас проводят.
«Чу Жэнь Гуань»?.. Лицо Цзи Янь на миг окаменело. В голове тут же всплыли сцены из дорам: роскошные покои, девушки в шёлках и знаменитая фраза: «Добро пожаловать, господин!» Щёки её вспыхнули, и она поспешила веером отогнать неловкость:
— Почему именно там?
Ван Лаоци хихикнул:
— Молодой господин, сходите — сами всё поймёте. И не забудьте про старого Ван Лаоци, когда разбогатеете!
— Конечно, конечно, — Цзи Янь сунула ему ещё немного мелких монет и, чувствуя себя неловко, направилась домой.
Если идти туда, нужно хорошенько замаскироваться… В таких местах… Она видела их только в сериалах… Никогда не бывала лично… Говорят, это обязательное место для всех попаданок… Так волнительно… Спокойно, спокойно…
Чем дальше шла, тем сильнее волновалась. Добежав до своих покоев, она тут же начала готовиться к вечернему «свиданию».
Согласно стандартным романтическим сюжетам, госпожа Лань наверняка проницательна и опытна. Просто надеть мужской наряд — недостаточно. Её внешность всё равно выдаст её, даже если переодеться. Возможно, Ван Лаоци и не заметил подвоха, но госпожа Лань точно раскусит обман. Значит, маскировка должна быть безупречной.
Цзи Янь равномерно нанесла коричневую пудру на лицо, шею и все открытые участки кожи. Волосы туго стянула в пучок и, опасаясь банального сюжетного поворота с оборвавшейся лентой, закрепила их сразу тремя повязками. Женская фигура слишком стройна для мужской одежды, особенно у девушки её возраста. Чтобы скрыть это, она надела три слоя нижнего белья даже в июньскую жару, а сверху — чёрный халат (пудра всё равно осыпалась, и чёрный цвет помогал скрыть следы). В обувь подложила три пары стелек. Серёжки аккуратно прикрыла прядью волос, а вот с кадыком ничего не поделаешь — пришлось держать голову опущенной и говорить, глядя в пол, хриплым, нарочито грубым голосом, так что пола не определить.
Результат был следующим: странный человек с потемневшим лицом, в чёрном, неестественно надутом халате, с неуклюжей походкой, постоянно опущенной головой и напряжённой шеей, будто ему холодно. Говорил он хрипло и редко поднимал глаза.
— Это же ужасно! Не испугаю ли я человека до смерти?.. — Цзи Янь нахмурилась, глядя в медное зеркало.
За её спиной стояли Мэйсян и Чжуинь с отвисшими челюстями.
— Госпожа… вы что… — глаза Мэйсян были круглыми.
Действительно, не получилось! Цзи Янь с досадой сняла халат:
— Кто-нибудь умеет превратить меня в мужчину?
Уголки губ Чжуинь дёрнулись:
— Так вы хотели переодеться в мужчину?
— Конечно! — Цзи Янь с тоской смотрела на своё отражение. — Мне кажется, одного мужского наряда недостаточно. Как вы думаете?
Мэйсян выдохнула с облегчением:
— Вот оно что… Я уж подумала, у вас в голове что-то не так. Госпожа, вы ведь не умеете гримироваться. Давайте я сделаю это за вас.
— Подожди, Мэйсян, — Чжуинь насторожилась. — Зачем вам переодеваться в мужчину? Уже почти вечер, вы собираетесь выходить?
Эта Чжуинь совсем не милая! Почему бы просто не слушаться госпожу? Цзи Янь лихорадочно стирала пудру с лица и бормотала:
— Просто хочу поужинать в «Первом в Поднебесной» с молодым князем и немного его удивить.
— Правда? — Чжуинь явно не верила и серьёзно предостерегла: — Госпожа, вы — дочь канцлера. Следует больше заботиться о своём поведении и репутации…
— Ладно, ладно, я всё поняла, — Цзи Янь ласково сжала её руку. — Добрая Чжуинь, я запомнила твои наставления. Но сегодня особый случай. Кстати, сходи-ка на кухню, посмотри, готовы ли мои пирожные?
Госпожа становится всё более своенравной, вздохнула Чжуинь и ушла.
— Ну же, Мэйсян, начинай скорее! — Цзи Янь нетерпеливо уселась за туалетный столик.
Через время, выдержав испытующие взгляды служанок — одну тревожную, другую обиженную, — Цзи Янь в мужском обличье спокойно выскользнула из дома.
Оказалось, Мэйсян, хоть и выглядела наивной и простодушной, в гриме была настоящим мастером. Она даже нарисовала Цзи Янь лёгкую щетину. С первого взгляда её можно было принять за юного красавца.
Юный красавец Цзи Янь, охваченный волнением и тревогой, вскоре добрался до задней двери «Чу Жэнь Гуаня». В отличие от шумного и ярко освещённого фасада, здесь царила тишина. Ни фонарей, ни прохожих — всё выглядело мрачно и пугающе. Цзи Янь пожалела, что не взяла с собой Чжуинь — та хоть немного владела боевыми искусствами и могла бы защитить. Но теперь оставалось только собраться с духом и постучать.
Дверь почти сразу открыли:
— Кто там? Кого ищешь?
— Я ищу госпожу Лань. У нас договорённость.
Человек впустил её и проводил в комнату на втором этаже:
— Ждите здесь. Госпожа Лань скоро придёт.
Цзи Янь неловко опустилась на стул и огляделась. Небольшая комната была чистой и аккуратной, хотя и довольно скромной. Снаружи царила тишина, лишь издалека доносились звуки музыки и танцев с передней части заведения. Здесь было так спокойно, совсем не похоже на комнату куртизанки. Неужели это общежитие для работников «Чу Жэнь Гуаня»? Значит, госпожа Лань здесь работает? Но ведь она хозяйка «Ланьгуйфаня» — должна быть богата! Неужели за этим скрывается какая-то тайна?
Пока Цзи Янь размышляла, снаружи послышались шаги. Женский голос спросил:
— Пришёл?
— Да, ждёт в той комнате.
— Один?
— Один.
Они говорили так громко, будто не боялись, что она услышит… Цзи Янь растерялась. Да и разговор звучал как-то подозрительно, будто в притоне…
Дверь скрипнула, и в комнату вошла женщина, увешанная золотом и драгоценностями, сияющая всеми цветами радуги.
— Так это вы — молодой господин Янь Цзи? — томно усевшись, она окинула его взглядом и прикрыла рот ладонью, смеясь: — И правда, юный красавец.
Цзи Янь тоже разглядывала её. Под толстым слоем косметики кожа выдавала возраст — лет тридцать пять, не меньше. Но в движениях и речи чувствовалась отточенная грация, делающая её обаятельной несмотря на годы.
Перед ней явно была опасная соперница.
Цзи Янь почувствовала, как её собственная аура меркнет, и постаралась взять себя в руки:
— Вы — госпожа Лань?
— Да. Я прочитала вашу книгу. Очень неплохо, — госпожа Лань поглаживала длинные ногти, потом наклонилась ближе, и от неё повеяло благовониями. — Это вы написали?
— Да.
— У вас примерно десять тысяч иероглифов. Сколько всего планируете написать?
— История длинная. Думаю, наберётся не меньше ста тысяч, — Цзи Янь намеренно сдерживалась.
— Отлично! — кивнула госпожа Лань. — «Хроники наложниц» уже переписали. Ваша доля — сорок процентов, но вы получаете шестьдесят. Если книга пойдёт хорошо, обсудим увеличение. Главное — регулярно присылайте главы. Согласны?
Цзи Янь кивнула:
— У меня нет возражений.
— Тогда подпишите этот договор, — госпожа Лань встала и протянула два листа бумаги. От неё снова повеяло духами. Цзи Янь вдохнула и, поднеся бумаги к свече, внимательно прочитала каждое условие.
http://bllate.org/book/3063/338994
Готово:
