Табу не понимал по-тюркски и растерянно посмотрел на Хэ Жунцзиня.
Хэ Жунцзинь подкатил кресло-коляску вперед и произнес:
— Не подскажете, какое дело привело вас к нам?
Человек в официальном облачении бросил:
— Вам же лучше! Хватит пустых слов, живо за мной! — С этими словами он крутанулся на месте и зашагал прочь, не оставляя никому ни малейшей возможности отказаться.
Хэ Жунцзинь только собрался сделать шаг вперед, чтобы назвать свой титул, как услышал голос Ци Ди:
— Управляющий Хэ, что он сказал?
Хэ Жунцзинь вкратце пересказал его слова.
Ци Ди нахмурился:
— Прошу управляющего Хэ вежливо отклонить это предложение.
Хотя он не знал, зачем тому понадобился Табу, они были посланниками Сицяна, и в любом случае им не стоило очертя голову вмешиваться во внутренние дела тюркских чиновников.
Заметив, что они не идут следом, чиновник в одеждах дознавателя нетерпеливо обернулся и бросил:
— Чего вы копаетесь? Не бойтесь, не смертоубийство какое-то — просто хочу позвать вас поучаствовать в одном поединке! Победите соперника — и вас щедро наградят!
Хэ Жунцзинь произнес:
— Я Хэ Жунцзинь, управляющий в Резиденции младшего кагана, а эти господа — послы из Сицяна.
Человек в официальном облачении опешил:
— Разве он не тюрк?
Хэ Жунцзинь ответил:
— Нет.
Лицо чиновника вмиг помрачнело, и он принялся что-то сердито бормотать себе под нос на длинном тюркском наречии.
Хэ Жунцзинь спросил:
— Что вы сказали?
Чиновник ответил:
— Не стану скрывать от управляющего: я чиновник при канцелярии командира Серебряных тигров — тегина Алипу, подчиненного сябаского тысячника. Не так давно к нам в лагерь пожаловали выходцы из Чжунъюаня, все как один мастера боевых искусств, да так и осели там, наотрез отказываясь уходить. Командир уже несколько раз пытался выдворить их силой, но безрезультатно. А теперь мы уже у ворот Столицы, и если так и не сможем прогнать этих людей, боюсь, это дойдет до... кхм! Короче говоря, положение отчаянное, вот мне и пришлось схватиться за соломинку — бежать на Плац Десяти Ли в поисках одаренных мастеров.
Хэ Жунцзинь с сомнением переспросил:
— Мастера из Чжунъюаня? Целая группа?
Чиновник подтвердил:
— Именно. Их владение боевыми искусствами просто непостижимо, нашим воинам трудно даже приблизиться к ним.
Услышав такое, сразу понимаешь: здесь кроется какой-то подвох. Если не вдаваться в вопросы, зачем группе чжунъюаньских мастеров понадобилось внаглую обосновываться у Серебряных тигров, уже одно то, что командир несколько раз безуспешно пытался их прогнать, говорит о многом — незваные гости явно пробыли в лагере изрядно долго. Но раз за это время командир Серебряных тигров не доложил наверх, чтобы двор прислал прославленных тюркских бойцов, а вместо этого втайне принялся искать умельцев среди простого народа, значит, он явно что-то скрывал.
Впрочем, Хэ Жунцзинь и сам не горел желанием встревать в чужие дела:
— Что ж, погляжу, здесь есть несколько неплохих бойцов. Вон тот, и этот, еще вон тот… — он принялся наугад указывать на людей на плаце.
Чиновник сразу смекнул, что от него просто отмахиваются, но послушно закивал, подыгрывая.
Когда тот удалился, Ци Ди и Табу расспросили обо всем, и Хэ Жунцзинь кратко и четко им всё объяснил.
Табу хлопнул себя по груди:
— Давно слыхал, что чжунъюаньские боевые искусства полны чудес, так и подмывало с кем-нибудь сойтись!
Ци Ди предостерег:
— Нельзя действовать безрассудно.
Табу бросил взгляд на молчаливого Цюэ Шу и мгновенно утих.
Хэ Жунцзинь посмотрел на Ци Ди и спросил:
— Куда теперь изволит направиться уважаемый посол?
Десятый боец, вышедший на помост, горел желанием сразиться с Табу. Сам Табу так и рвался в бой, но, опасаясь Цюэ Шу, мог лишь жалобно смотреть на него.
Цюэ Шу велел:
— Последний поединок.
— Есть! — радостно откликнулся Табу и с размаху обрушил ладонь на соперника.
Тот вскинул руки для ответного удара.
Хэ Жунцзинь и Цюэ Шу отступили назад.
Хотя Табу провел уже десять схваток подряд, силы его еще не иссякли, и от его ударов кулаками по-прежнему свистел ветер. Впрочем, противник попался неслабый — пожалуй, сильнейший из всех десятерых бросивших ему вызов. Даже потерявший было всякий интерес Хэ Жунцзинь снова обратил внимание на арену.
По части боевых искусств Табу, конечно, превосходил противника, но после стольких изнурительных боев даже его врожденная богатырская сила не могла полностью скрыть усталость. Соперники обменивались ударами уже около палочки благовоний. Видя, что так дело может затянуться до сумерек, над ареной вдруг раздался чей-то зычный окрик:
— Хорошо!
Высокий мужчина в одеянии тюркского воина раздвинул толпу и шагнул к краю арены.
Брови Хэ Жунцзиня чуть заметно сошлись на переносице.
Ци Ди внезапно наклонил голову и тихонько спросил его на ухо:
— Тот человек только что говорил по-чжунъюаньски?
Хэ Жунцзинь кивнул.
— Он сказал хорошо?
Хэ Жунцзинь снова кивнул:
— Разве посол понимает по-чжунъюаньски?
Ци Ди улыбнулся:
— Знаю лишь самую малость, не смею позориться перед управляющим.
Хэ Жунцзинь сказал:
— Уже поздно, попрошу посла приказать бить в гонг и возвращаться в резиденцию.
Ци Ди покачал головой:
— Боюсь, тут не мне решать. Сицяне обожают боевые искусства, а Табу среди них первый мастак. Стянуть его с арены сможет разве что слово Цюэ Шу.
Хэ Жунцзинь, разумеется, тоже подумал об этом. Он невольно скосил глаза на Цюэ Шу и заметил, что тот смотрит прямо на него, словно поджидая, пока он заговорит.
Впрочем, спускаться было уже не к спеху.
Хэ Жунцзинь отвязал от пояса тыкву-горлянку и отпил вина. Всё равно время убивали.
На помосте противники обменивались ударами уже почти целую палочку благовоний. Табу намеренно подставился под удар, открыв брешь, и соперник, стремясь во что бы то ни стало победить, неосторожно бросился вперед. Табу мгновенно уловил момент и одним ударом сбил его с ног.
Этот бой не был столь неравным, как предыдущие, а потому выдался куда более захватывающим и зрелищным.
Когда схватка завершилась, над плацем разрозненно зазвучали редкие хлопки.
Человек в форме тюркского воина, изъяснявшийся по-чжунъюаньски, вышел на арену и, сложив руки перед грудью, предложил Табу:
— Давай сойдемся в бою! — Видя, что тот ни слова не понимает, он даже показал на пальцах.
Едва взглянув на легкую, непринужденную поступь незнакомца, Хэ Жунцзинь сразу понял: этот человек владеет высочайшим мастерством цигун, и измотанному Табу с ним тягаться не по силам. На чистом чжунъюаньском языке он произнес:
— Этот бой для него уже был последним.
Тюркский воин удивился:
— Почему это?
— Потому что он провел на арене десять схваток подряд.
Тюркский воин не отступал:
— Тогда я записываюсь на завтра!
Хэ Жунцзинь покачал головой:
— Прошу прощения, нельзя.
Тюркский воин понизил голос:
— С какой стати?
— Потому что завтра у нас другие дела.
Воин окинул взглядом сначала его, затем Табу, после чего с досадой произнес:
— А я-то надеялся прикоснуться к тайным учениям Сицяна, жаль, не судьба.
Хэ Жунцзинь прищурился:
— С чего это вам знать, что они из Сицяна?
Тюркский воин ответил:
— Люди сказали.
Хэ Жунцзинь догадался:
— Так это вы — те самые чжунъюаньские мастера, что оккупировали лагерь Серебряных тигров?
Тюркский воин возразил:
— Мы вовсе не оккупировали его.
— Вот как?
— А-Ю прав: мы совершенно открыто едим за их счет, пьем за их счет и спим за их счет. — Из-за спин толпы выглянул юноша в тюркской форме. Наряд сидел на нем мешковато, казался и длинным, и широким, а вкупе с детским лицом это напоминало ребенка, дорвавшегося до взрослой одежды, выглядело крайне комично. Однако по-настоящему внимание Хэ Жунцзиня привлек тот, кто стоял позади него.
На том тоже была форма тюркского воина, но внутренний свет его духа был скрыт глубоко внутри, а дыхание едва теплилось — настолько неуловимое и тихое, что уровень его боевых искусств, пожалуй, достиг недосягаемых высот!
Хэ Жунцзинь, кажется, начал понимать, почему отряд Серебряных тигров так мучился с этими людьми: столкнись кто с подобными мастерами, у любого голова пойдет кругом.
— Сколько здесь отираюсь, впервые встречаю чужака, который понимает каждое мое слово, а я — его. Просто родственные души! — с чувством воскликнул юноша.
Хэ Жунцзинь сдержанно улыбнулся:
— Благодарю за лесть. У нас еще есть дела, должны идти. Прошу всех расступиться.
Юноша озадаченно посмотрел на стоявшего позади мужчину и протянул:
— А Цэ, почему они говорят, что должны уйти первыми, но при этом просят нас идти пешком? Неужели их уйти первыми означает сделать один шаг, а всю остальную дорогу они перекладывают на нас?
Хэ Жунцзинь не считал себя большим знатоком наречий трех государств, но за столько лет ему еще не доводилось попадать в ситуации, где он бы не понял собеседника. И вот сегодня этот первый случай произошел как раз с этим пареньком. Хотя каждое слово и каждый оборот речи были ему знакомы, стоило им слиться в единые предложения, как смысл ускользал напрочь.
Ци Ди, заметив, что они оживленно беседуют, не выдержал и поинтересовался:
— Кто они такие? О чем говорят?
Хэ Жунцзинь подумал немного и ответил:
— Я сказал, что мы возвращаемся, а они пожелали нам доброго пути.
Ци Ди удивился:
— Но разве его слова не были длиннее?
Хэ Жунцзинь не моргнув глазом соврал:
— Чжунъюань — земля традиций и этикета, у нас принято говорить велеречиво и с большим почтением.
Ци Ди кивнул:
— Вот оно как.
Хэ Жунцзинь с поклоном обратился к Ци Ди:
— Прошу вас, уважаемый посол.
Ци Ди бросил взгляд на Цюэ Шу и, убедившись, что тот не возражает, повернулся и зашагал в сторону Резиденции младшего кагана.
Цюэ Шу и Табу двинулись следом, а Хэ Жунцзинь замыкал шествие.
Даже когда они уже отошли довольно далеко, обрывки разговора юноши и следовавшего за ним мужчины всё еще долетали до слуха Хэ Жунцзиня.
— А Цэ, мне кажется, этот бородач — наемный убийца с кровавой вендеттой за плечами, а втерся он в их компанию лишь с одной целью — тихонько изводить их!
— Он не самый сильный боец среди них.
— Но в его руках чужие секреты, вот все перед ним и трепещут по струнке. Стоит кому-то ослушаться, как этот ассасин растрезвонит на весь свет об их странных привычках: например, что те по ночам спят, вгрызаясь зубами в ботинки, а по утрам обязаны петь серенады ночным горшкам.
— ...Быть может, он тут важнее всех по статусу.
— Но так ведь скучно и пресно, ни капли драмы.
— ...
http://bllate.org/book/30627/3734353
Готово:
