Начало осени радовало приятной прохладой, а лунный свет, игравший в кронах деревьев, рассыпал по лесу живописные крапинки света. Если бы не неотложные дела, можно было бы остановиться и насладиться этим зрелищем по-своему.
Ши Цзянь катил кресло Шэнь Жунъяна, Линь Лоин в одной руке сжимал Меч Сгущения Света, а другой удерживал А Би — четверо двигались по лесу друг за другом.
Впереди храм Гуаньди. С тех пор как клан Линь обосновался в здешних местах, этот храм затерялся в глуши, лишился благовоний и быстро превратился в заброшенную обитель, полную пыли. Никто и предположить не мог, что противник назначит встречу именно здесь.
У храма даже не осталось дверей, а зияющий проход напоминал разинутую пасть какого-то зверя, поджидающего добычу, которая сама лезет в сети. Линь Лоин почувствовал легкую тревогу, шаг его замедлился, а голос А Би в осенней ночи прозвучал еще холоднее:
— Не хочет ли глава клана поменяться местами с Главой Башни? Если у вас ослабли руки и ноги, то это кресло как раз подойдет.
Ши Цзянь хотел было усмехнуться, но почувствовал, что атмосфера не та, а Шэнь Жунъян лишь легко рассмеялся.
— А кто бы мог подумать, что у госпожи А Би такой острый язычок? Мне, признаться, больше нравилось, каким нравом ты обладала, когда пела песенки на той лодке.
А Би тихонько фыркнула и замолчала. Насмешка девушки, за которой последовал смех Шэнь Жунъяна, еще сильнее разозлила Линь Лоина; он сжал пальцы на ее меридианах еще крепче. Однако А Би, казалось, вовсе не почувствовала боли и продолжала шаг за шагом следовать за ними в разрушенный храм.
Место встречи было назначено после того, как А Би связалась с противником при помощи секретного шифра. Даже она сама не ведала, что именно будет ждать их впереди. Потерпев поражение и попасться в плен — неважно, провалено задание или нет, — если она вернется вот так, ее неизбежно ждет наказание. Но как она могла предположить, что с ее боевыми искусствами в этой организации ей не то что не удастся ускользнуть, но она еще и получит столь тяжелые ранения? При этом в цзянхуйском списке оружия имени Шэнь Жунъяна не было и в помине.
В мыслях роились сомнения, и она невольно бросила взгляд на Шэнь Жунъяна. Лесная тропа была неровной: даже следы от ног людей, ходивших здесь, за годы запустения заросли и выглядели довольно ухабистыми. Каково это — не иметь возможности идти наравне со всеми, а сидеть в инвалидном кресле и терпеть всю дорогу эту тряску? Наверняка ничего приятного. Почему же он сохраняет такую невозмутимость и спокойствие? Даже тогда, когда он противостоял ей и получил ранение, это никак не отразилось на его поведении и эмоциях.
Снаружи храма веял прохладный ветерок, внутри царила абсолютная тишина.
Никаких напускных загадок, никакой необходимости ломать голову над поисками — переступив порог, они сразу увидели людей внутри.
Госпожа Линь и второй молодой господин Линь явно находились под действием техники закрепления точек: их лица выражали готовность заплакать, но пошевелиться они не могли. Слева и справа от них стояли две девушки в придворных нарядах с фонарями в руках. Ши Цинь, пропавшая без следа в день погони, а также Мо Вэньшуй, Юй Суцю и монах Муюй — все четверо стояли поодаль. В мерцающем свете фонарей отчетливо виднелись их тупые, окаменевшие выражения лиц и остекленевшие, ни на чем не сосредоточенные глаза.
Рядом с этой троицей находился мужчина в богатых одеждах с нефритовым поясом. Заложив руки за спину, он наблюдал за их приходом.
— Ши Цинь! — не удержавшись, окликнул Ши Цзянь, но ответа не последовало.
— Наслышан о великом имени Главы Башни. Но всё же обычному дельцу соваться в дела цзянху — поступление крайне неразумное, — произнес мужчина в роскошном одеянии. При этом его лицо двигалось, но оставалось неепически жестким, словно он носил маску.
— Мои друзья и родные находятся рядом с вашей милостью, так что мне поневоле пришлось притащить свое немощное тело в такую даль. Прошу извинить, — сложив руки в приветствии, ответил Шэнь Жунъян без малейшей спешки или раздражения.
— Глава Линь, где Меч Сгущения Света? — взгляд человека в роскошном одеянии скользнул мимо опустившей голову А Би и сразу устремился на Линь Лоина.
— Вот он, — Линь Лоин украдкой выдохнул, подавляя волнение. — Сначала отпусти их.
— Полагаешь, сейчас ты имеешь право выдвигать мне условия? — человек в роскошном одеянии насмешливо фыркнул. — Не будь Меча Сгущения Света, клан Линь остался бы лишь букашкой, которую можно сокрушить одним движением руки.
Линь Лоин испытывал лютую ненависть, но был бессилен. Сейчас для него Меч Сгущения Света напоминал раскаленный картофель в руках: сделаешь шаг вперед — угодишь в бездонную пропасть, сделаешь шаг назад — окажешься на горе ножей и в море огня. И всё же просто так отказаться от еще не разгаданной тайны, скрытой в мече, он решительно не желал.
Он передал Меч Сгущения Света А Би и снял с нее печать точек. А Би, бережно прижимая меч к груди, подошла к человеку в роскошном одеянии. Ее раны так и не зажили, поэтому она не могла применять боевые искусства, и сейчас ее фигура казалась еще более хрупкой. Однако человек в роскошном одеянии не выказал ни капли жалости: бросив на нее ледяной взгляд, от которого девушку едва заметно затрясло, он заставил ее поднять меч высоко над головой, а сама она опустила голову еще ниже.
— Прошу господина наказать меня.
Человек в роскошном одеянии холодно хмыкнул:
— С тобой мы разберемся по возвращении.
Вытащив меч из ножен, стоявшая рядом девушка в придворном наряде тут же поднесла фонарь на уровень клинка. При тусклом свете на поверхности оружия проступили несколько полупрозрачных рунических надписей:
Преданность и стойкость принесут плоды в свой час; возможно служение государю — и тогда величие воссияет ярко.
Точь-в-точь те самые строки из Книги Перемен, которые зачитывал Шэнь Жунъян.
Мужчина слегка нахмурился, в его взгляде мелькнуло нечто неопределенное. Внезапно он выхватил из-за пояса мягкий меч и, вложив всю внутреннюю энергию, нанес прямой рубящий удар по Мечу Сгущения Света — но ни мягкий меч, ни Меч Сгущения Света не получили ни малейшего повреждения.
Этот меч — подделка.
Лицо Линь Лоина побелело от ужаса.
— Невозможно!
Уголки губ человека в роскошном одеянии холодно изогнулись в улыбке:
— Этот меч тоже превосходное оружие, должно быть, созданное искусным мастером, но, увы, это не тот Меч Сгущения Света, который мне нужен.
Лицо Линь Лоина стало мертвенно-бледным, еще страшнее, чем тогда, когда он узнал о захвате своих родных.
— Абсолютно невозможно! Этот меч передается в нашем клане Линь из поколения в поколение, его никогда не подменяли...
— Быть может, и не подменяли — лишь потому, что в ваших руках отродясь не было настоящего клинка. А раз так, то и никаких секретов внутри меча быть не может, — с этими словами мужчина швырнул меч на землю, выказав к нему полное презрение, словно к какой-то никчемной вещью.
— Невозможно, невозможно... — бормотал себе под нос Линь Лоин. Он бросился вперед, чтобы подобрать меч, но мужчина не стал его останавливать, переведя взгляд на Шэнь Жунъяна, который с самого начала оставался в стороне лишь зрителем.
— Неужели при способностях Главы Башни тоже не удалось отличить подделку от истинного меча? — с сарказмом произнес он.
— Неужели вы, столько сил положивший на поиски этого меча и одержимый им, никогда не задумывались о другой возможности: а существовал ли настоящий Меч Сгущения Света в этом мире вообще? — парировал вопросом Шэнь Жунъян, отчего выражение лица мужчины резко изменилось.
— Меч изначально является орудием убийства и разрушения. Каким бы острым он ни был, в конце концов, это всего лишь меч. В былые времена правители различных царств, стремясь сохранить технологическое превосходство в ковке оружия, зачастую подсылали людей следить за работой кузнецов, а после завершения дела убивали их. Сами же мастера редко умели читать и писать, а потому по сей день искусство создания мечей сильно уступает эпохе Весен и Осен и Воюющих Царств, — голос Шэнь Жунъяна звучал неспешно и плавно, словно он рассказывал древнюю легенду.
Мужчина не перебивал, судя по всему, внимательно прислушиваясь. В храме воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра за стенами, треплющего листву и ветви деревьев.
— Тогда умные мастера придумали выход: они распускали слухи, будто в меч запечатана величайшая тайна. Эта тайна могла оказаться несметными сокровищами, способными соперничать с целым государством, или же чем-то, связанным с процветанием и падением династий. Власть имущие, желая постичь эту тайну, были вынуждены сохранять им жизни.
Тусклый свет свечи дрожал внутри бумажного фонаря, едва не ганяемый порывами ветра, но всякий раз вспыхивал вновь. Мужчина хранил молчание, две девушки в придворных нарядах и А Би тоже не смели шевельнуться. Линь Лоин, полуна коленях обнимая меч, застыл неподвижно. Ши Цзянь, хоть и тревожился в душе, глубоко верил в методы своего господина.
— Рассуждения Главы Башни поистине оригинальны, они открывают глаза на многое и чуть было не убедили меня. Жаль только... — мужчина перенес руку на шею Мо Вэньшуя. — Раз уж сегодня мы пришли сюда за Мечом Сгущения Света, то без меча мы не сможем обменять его на людей. Придется принести извинения за жизнь вашего друга.
Тело последовало за движением рук, он слегка нажал пальцами, и шейные позвонки едва заметно сместились. В этот момент даже великие небожители и бессмертные оказались бы бессильны что-либо исправить, а Шэнь Жунъян, сколь бы молниеносным ни было его движение, успел бы лишь ранить мужчину, но не спасти Мо Вэньшуя.
— Эй-эй, если уж собрался забирать мою жизнь, то чего ты спрашиваешь Шэнь Жунъяна? Он мне вовсе не отец.
Знаменитый смешок Мо Вэньшуя раздался одновременно с тем, как его тело отскочило в сторону. В тот же самый миг правая рука Шэнь Жунъяна сделала обратный щелчок, и белая игральная кость со свистом устремилась вперед. Человеку в роскошном одеянии пришлось отпрыгнуть, чтобы увернуться, и инициатива была безвозвратно утеряна.
— Ты не был затронут Техникой Потерянной Души! — прищурившись, бросил он, отступая к двум девушкам в придворных платьях.
— Прошу прощения, видимо, ваше мастерство еще не достигло нужного уровня, либо тот, кто накладывал заклинание, лицом вышел слишком дурно, раз не смог утянуть душу вашего дедушки, — Мо Вэньшуй отряхнул руки. Наконец-то появилась возможность подать голос после стольких часов молчания! Он и подумать не мог, что Шэнь Жунъян, заметив, как он отчаянно вращал глазами в самый момент их появления, не отреагировал сразу, а специально дождался, пока его жизни начнет угрожать опасность.
— Хм, даже если тебе посчастливилось ускользнуть, те трое без нашей помощи не придут в себя до конца своих дней, — с легким раздражением бросил мужчина и взмахнул рукой. Две девушки в придворных нарядах мгновенно метнулись за спину гигантской наполовину обрушившейся статуи божества и исчезли из виду.
Мо Вэньшуй попытался перехватить беглеца, но услышал лишь зловещий смех. Сам же мужчина даже не сдвинулся с места: резко развернувшись, он растворился в воздухе вслед за ними.
— Ши Цинь! — Ши Цзянь бросился вперед и схватил товарища за плечи. Тот, как и монах Муюй с остальными, хоть и стоял на ногах, выглядел совершенно окаменелым и безжизненным, словно марионетка с обрванными нитями, никак не реагируя на происходящее.
— Неужели это та самая легендарная ниндзюцу из Восточной Дзинь? — нахмурившись, Мо Вэньшуй уставился на то место, где только что исчез человек в роскошном одеянии, находя происходящее крайне странным и пугающим.
Шэнь Жунъян подошел ближе и снял заклятие с матери и сына семьи Линь. Оба горько зарыдали и, забыв поблагодарить спасителя, бросились к Линь Лоину. Сам же Линь Лоин, получивший столь тяжелый удар из-за истории с поддельным мечом, до сих пор пребывал в беспамятстве и не реагировал на окружающих.
— Молодой господин, Ши Цинь он... — сердце Ши Цзяня сжигала тревога, но он не знал, к кому обратиться за помощью, кроме как к своему господину. В его глазах Шэнь Жунъян был подобен небожителю, которому ведомо абсолютно всё.
— Что за Технику Потерянной Души упомянул тот человек, и почему на меня она не подействовала? — Мо Вэньшуй потер нос и окинул взглядом помещение, заметив, что А Би тоже куда-то исчезла.
Шэнь Жунъян некоторое время осматривал пострадавших, слегка нахмурившись, а в его глазах отразилось редкое замешательство.
Неужели они подверглись чему-то вроде психологического внушения, похожего на гипноз?
http://bllate.org/book/30624/3733766
Готово:
