Тот день стал началом моей бесконечной жизни. Я принял тот факт, что стал Вампиром. Ради Рэя, человека, который значил для меня всё в этом ином мире, я поклялся никогда больше не произносить слово «сдаться».
Позже я узнал, что на третий день после того, как я перестал дышать, Баз устроил для меня пышные и достойные похороны. На церемонии погребения присутствовало множество аристократов, в том числе бывшие любовницы Графа. Только вот они совершенно не подозревали, что в фамильном склепе покоится лишь роскошный пустой гроб. Рэй уже давно тайком увез меня из замка обратно в Усадьбу Мантелл, располагавшуюся в нескольких милях оттуда, — в мое нынешнее убежище.
Спустя неделю, глубоким вечером, в Усадьбе Мантелл появился невысокий силуэт. Он выглядел уставшим с дороги и вез с собой целый воз багажа. Не передать словами, как сильно я обрадовался, увидев его. Баз весь излучал неиссякаемую энергию, включая свою ярко блестевшую лысину и умные, живые глаза.
Он склонился, взял мои ледяные пальцы своими пухлыми, теплыми руками и, поднеся к губам, поцеловал:
— Граф, кем бы вы ни стали, я остаюсь вашим самым преданным слугой.
В десятке привезенных им чемоданов находились исключительно вещи Графа: разнообразные роскошные наряды, украшения, обувь, головные уборы, а также его любимые книги. Баз с виноватым выражением лица сказал, что успел захватить лишь это, а остальное осталось в замке. Хоть все эти вещи имели для меня не так уж много смысла, я все равно был ему безмерно благодарен.
Баз принес мне еще одну новость. Тери унаследовал титул Графа и его землевладения, въехав в замок, который изначально принадлежал мне. Услышав об этом, я сохранил полнейшее спокойствие, поскольку всё это вполне укладывалось в мои ожидания. Я размышлял о том, не стоит ли мне поквитаться с этим братом Графа за преступления, которые он некогда совершил против него. Но мне было жаль расставаться с нынешней жизнью и с Рэем хотя бы на полдня.
В тот день, когда Рэй привез меня в Усадьбу Мантелл, он продал две трети так дорогих его сердцу виноградников и выкупил ферму Кент, примыкавшую к усадьбе. Сотни голов скота на ферме обеспечивали меня стабильным и достаточным источником крови.
Разумеется, забор крови происходил втайне — обычно Рэй или Баз сами проделывали это ради меня. К каждой трапезе они добывали свежую кровь от одной-двух голов скота, причем в количествах, не угрожавших их жизням.
Я довольствовался энергией, которую давала животная кровь, и замечал, что теперь моя сила возросла как минимум в два-три раза по сравнению с прошлой, хотя порой меня и подстегивала жажда крови, заставляя гадать, каков же на вкус иной, человеческий её вариант. Когда у меня было настроение, я даже следовал за ними в хлев, тренируя свои клыки на маленьких телятах и наслаждаясь тем, как горячая, пахнущая сыростью кровь струится по губам и зубам.
Баз стал новым управляющим Усадьбы Мантелл. Кроме него, Рэй оставил в особняке лишь одну женщину — Нору, работавшую толстушкой-поваром и горничной одновременно, а все остальные были наемными работниками, трудившимися на виноградниках. При нашей первой встрече с Норой мы оба немного опасались, что моя излишне бледная кожа испугает ее. Но после того как Рэй пояснил, будто я только что перенес тяжелую болезнь и крайне слаб здоровьем, из-за чего и прибыл в усадьбу на восстановление, в добрых серых глазах Норы тут же вспыхнул свет материнской заботы.
— Юный мастер Ричард, Нора в два счета поставит вас на ноги, и вы будете здоровы и сильны, как молодой бычок! — заявила она.
Молодой бычок… Это невольно напомнило мне те манящие влагой, полные страха глаза маленького теленка, из которого я совсем недавно пил кровь. В его глазах я наверняка выглядел волком в овечьей шкуре…
Хотя у меня была своя особая пища, каждый вечер я всё равно садился рядом с Рэем, символически прихлебывая суп или отведывая фруктовый салат — словом, то, от чего мой желудок не взбунтовался бы.Когда мы садились за первый ужин, Нора стояла рядом со мной и смотрела на меня с болью в сердце. Она теребила в покрасневших руках бахрому фартука и с отцовской заботой уговаривала:
— Молодой господин Ричард, вам действительно нужно есть побольше. Послушайте Нору, еда сделает вас здоровее и румянее! Храни вас Господь, даже новорожденные щенки едят больше вас...
Она имела в виду четырех щенков, которых недавно родила пастушья собака Рэй по кличке Дуодо. Сейчас они сладко спали в углу кухни, уткнувшись в раздувшиеся от еды животы.
На слова Норы я мог лишь беспомощно улыбнуться ей с чувством глубокой вины, попутно расхваливая ее стряпню за то, что она просто бесподобна. Я никогда не верил в Бога, а теперь, когда я стал Вампир, и вовсе не рассчитывал на его милость.
Мне нравился запах Норы, полный материнской нежности. Иногда, привлеченный ее теплым дыханием и манящим цветом крови, играющим на ее щеках, я невольно ловил себя на мыслях о том, что кровь Норы, должно быть, сильно отличается от крови Рэя или База... Конечно, это были лишь мысли — я никогда не вонзал свои клыки ни в кого из них.
С тех пор как я начал жить в Усадьба Мантелл, я всем сердцем полюбил каждого из них, мне нравилось наблюдать за тем, как они двигаются передо мной, за каждым их жестом, каждой улыбкой и хмурым взглядом, и даже удивляться тому, как много у них может быть мелких выражений лица и реакций, словно я впервые видел людей.
Моя комната на самом деле была внутренней опочивальней в спальне Рэя, и никто, кроме Рэя и База, не видел ее истинного лица. Там было пусто, и кроме черного гроба, там всегда были плотно задернуты зеленые бархатные шторы.
Днем Рэй был занят в усадьбе, а я забивался в свой гроб и погружался в глубокий сон. Как и сегодня.
Проснувшись от естественного сна, я откинул крышку гроба и приподнялся. Даже не раздвигая шторы, я знал, что наступила ночь. Мой организм выработал удивительные биологические часы, пробуждая меня ровно после захода солнца. Каждый день время с этого момента и до одиннадцати часов вечера было благословенными часами, принадлежащими только мне и Рэю.
У двери вовремя раздался стук — пришел Рэй.
После ужина мы с Рэем прогулялись по винограднику. Сейчас был самый разгар сезона сбора белого винограда, и работники усадьбы уже закончили дневные хлопоты и разошлись по домам, так что можно было не бояться никого встретить. Иначе ни мой статус вернувшегося с того света, ни моя бледная кожа с холодным отблеском не сулили ничего хорошего.
В моих глазах ночной мрак казался мягкой фиолетовой дымкой. Все вокруг было озарено розоватым сиянием, включая далекие извилистые горы и смутные очертания деревьев под тусклым светом звезд. Крыши и стены винодельни окрасились в лиловатые тона, тающий снег повсюду ярко искривился.
— Как красиво... — мой вздох заставил Рэя обернуться, его сапфирово-синие глаза смотрели глубоко и проницательно.
Мне очень хотелось, чтобы он почувствовал ту красоту, которую видел я, но вдруг вспомнилось, какой ценой мне достались мои новые чувства. Я уже мертв, я больше не человек...
Подавленное настроение мелькнуло и тут же растаяло: по сравнению со счастьем быть с Рэем эта боль казалась ничтожно малой. Именно превращение в Вампир позволило мне прочувствовать искренность, скрытую за упрямой внешностью Рэя, и заставило меня взглянуть в собственное сердце, осознав, как сильно он мне дорог. Независимо от того, унаследовал ли я эти чувства из-за тела Граф, я уже не мог жить без него.
Остановившись в тени виноградной лозы, мы слились в долгом нежном поцелуе.
Я был так рад, что у меня сохранились человеческие ощущения. Я был без ума от его тепла, свежего дыхания, мягких губ, гибкого языка, его крепкого тела, от каждой частички его существа...
— Рэй... — прижимаясь к нему всем телом, простонал я.
В дополнение к разбуженному им жаждущему крови желанию, такое же мощное возбуждение бушующим пожаром разливалось по моему низу.
Я хотел его.
http://bllate.org/book/30610/3732004
Готово:
