Главный экзаменатор сразу понял, что Ван Цзяньхуань подаёт ему возможность достойно выйти из ситуации, и невольно взглянул на неё с новым уважением: она сумела уловить, что он уже колеблется. Главное — несмотря на бушующий в ней гнев, она сумела взять себя в руки и смягчить тон. Одна эта сдержанность заслуживала восхищения.
— Ты утверждала, что видела, как он засунул шпаргалку в сумку через плечо твоего младшего брата. Кто ещё это видел? — немедленно спросил главный экзаменатор, переводя взгляд на остальных.
Все попятились. Даже те, кто действительно что-то заметил, предпочли уйти в тень.
В этот момент вперёд вышел Чэнь Чы:
— Я видел. Он зажал шпаргалку между пальцами и, якобы обыскивая, незаметно опустил её в сумку молодого господина.
Ван Хаоюй уже собрался окликнуть его «дядей Чэнем», но Ван Цзяньхуань слегка сжала ему руку — мол, сейчас не время раскрывать их связь.
На самом деле она прекрасно знала: Чэнь Чы ничего не видел. Если бы не она, он вообще не знал бы, что происходит. Но в самый нужный момент, когда требовался свидетель, он без колебаний выступил вперёд. Этого… было достаточно.
Лицо главного экзаменатора потемнело. Он гневно уставился на Сунь Ханя:
— Так что же всё-таки произошло?!
Сунь Хань замер в панике, дыхание сбилось:
— Милостивый господин, я ничего подобного не делал! Они… они… — «Если бы я знал, что из-за этих двадцати лянов серебром всё обернётся так, никогда бы не взял!» — пронеслось у него в голове. Оставалось лишь одно — упорно всё отрицать!
Он упрямо молчал, но сердце его тяжело стучало, лицо побледнело, а взгляд оставался твёрдым.
— Появился свидетель, а ты всё ещё упрямствуешь! — гневно крикнул главный экзаменатор.
— Я этого не делал! Не делал!
— Поскольку я его старший брат, мне было неудобно сразу выступать, поэтому я молчал, — сказал Ван Хаорань, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони и выступили капли крови. — Но с моего места всё было отлично видно. Уверен, второй наблюдатель тоже всё видел, просто не захотел выступать против коллеги.
Ван Хаоюй стоял рядом и твердил себе: «Надо сохранять хладнокровие! Обязательно сохранять хладнокровие! Младший брат уже в беде. Если я тоже лишусь права сдавать экзамен, у него больше не будет шанса оправдаться! Я обязан сдать экзамен, стать чиновником и смыть сегодняшнее унижение!»
Но Ван Цзяньхуань уже переломила ситуацию, и он больше не мог сдерживаться. С напряжённым лицом он вышел вперёд.
Ван Цзяньхуань не расстроилась, что Ван Хаорань не выступил сразу. Она взглянула на него, быстро оценила выражение лица и состояние рук — и заметила тёмно-красные пятна. Тут же она поняла его замысел.
«Хорошо. Очень дальновидно. Если бы он выскочил раньше, я бы рассердилась».
— Это так? — спросил главный экзаменатор у второго наблюдателя.
Люй Чжан, тридцатилетний наблюдатель без чиновничьего ранга — простой служащий, которого народ всё же называл «чиновником», — дрогнул. На самом деле те двадцать лянов серебром делились поровну между ним и Сунь Ханем. Но «пусть погибнет друг, лишь бы я спасся» — и потому…
Люй Чжан извиняюще взглянул на Сунь Ханя:
— Да, я тоже это видел.
— О-о-о…
Толпа ахнула, не веря своим ушам, и все начали тыкать пальцами в Сунь Ханя. Лицо главного экзаменатора стало мрачным.
— Взять Сунь Ханя и запереть в комнате! За такое не будет пощады! Такой порок нельзя допускать!
Ван Хаорань подошёл к Ван Цзяньхуань и опустил голову. Несмотря на то что он был выше её на две головы, он выглядел как провинившийся мальчишка:
— Старшая сестра, мне следовало выступить сразу.
Ван Цзяньхуань похлопала его по плечу:
— Ты хотел стать чиновником, чтобы потом сам разобраться в деле младшего брата и восстановить справедливость, верно?
Она не хотела, чтобы Ван Хаорань и Ван Хаоюй поссорились. Если оба станут чиновниками, им будет легче поддерживать друг друга и укреплять позиции на службе. Что до дальнейшего — это уже судьба.
— Да! Если сегодня не удастся доказать невиновность младшего брата, я всё равно сдам экзамен на сюйцая, стану цзюйжэнем и обязательно разберусь в этом деле! — с твёрдой решимостью произнёс Ван Хаорань.
— Отлично! Ты сохранил стратегическое мышление. Очень хорошо, — сказала Ван Цзяньхуань, хлопая его по руке. И тут заметила: между пальцами Ван Хаораня зажата белая бумажка — точь-в-точь такая же, как ту, что она видела в сумке Ван Хаоюя.
Сердце её сжалось. Почему и старшего брата подставили? Она быстро сжала его ладонь и, сосредоточившись, переместила скрученную шпаргалку в пространство целебного источника.
Ван Хаорань удивился, опустил взгляд — не упала ли бумажка?
— Всё будет в порядке. Поверь старшей сестре, — подмигнула Ван Цзяньхуань, едва заметно кивнув. Её слова были полны скрытого смысла.
Ван Хаорань понял: шпаргалка, скорее всего, уже у неё. Он облегчённо выдохнул. На самом деле он уже решил: если придётся, притворится, что закашлялся, и быстро проглотит бумажку. Такую ошибку он больше не повторит.
— Старшая сестра, я тебя не подведу! Обязательно добьюсь успеха! Обязательно! — торжественно пообещал он.
— Старшая сестра только и надеется, что вы станете чиновниками. Как говорится: «Под большим деревом и дождя не боишься», — усмехнулась Ван Цзяньхуань.
Сунь Ханя увезли под стражу, но Ван Цзяньхуань не могла не обратить внимания на Люй Чжана. В этот момент появился уездный начальник Цзян, к которому она собиралась обратиться за помощью.
— Хуаньцзы, Чэнь Чы сказал, что ты искала дядю Цзяна? — спросил он.
— Да, но теперь уже… — начала было Ван Цзяньхуань, но вовремя осеклась. — Дядя Цзян, мне нужна твоя помощь. Не мог бы ты… помочь мне?
— Говори. Всё, что в моих силах, — ответил уездный начальник Цзян. В своей чиновничьей мантии он выглядел особенно внушительно. Все в изумлении переглянулись: та самая девушка в мужском наряде, которая только что громогласно воскликнула: «Уйти или остаться — решимость, достойная горы Куньлунь! Чего бояться!» — оказывается, родственница уездного начальника?!
Люй Чжан похолодел от страха. «Слава небесам, дело не дошло до конца! Пусть даже сто лянов серебром обещали — разве это стоит моей жизни?»
Он не знал, что за ним стоял ещё более богатый покровитель, и что сто лянов серебром были только его — Сунь Хань даже не подозревал об этой сумме и до последнего считал, что подставил Люй Чжана.
— Дело в том… — быстро и чётко объяснила Ван Цзяньхуань уездному начальнику, что случилось с Ван Хаоюем до входа в экзаменационный зал, — и указала на Люй Чжана: — Он знал, но молчал. Это подозрительно. Прошу, дядя Цзян, помоги разобраться.
— Хорошо, — кивнул уездный начальник и приказал стражникам: — Заберите его в уездную тюрьму.
— Милостивый господин! Я виноват! Простите!.. — побледнев, закричал Люй Чжан. Он понимал: даже если его потом освободят, пятно на репутации останется навсегда.
— Уведите, — холодно отрезал уездный начальник.
Пока Ван Цзяньхуань и уездный начальник Цзян направлялись в уездную тюрьму, в зале экзамена главные экзаменаторы сидели на возвышении и наблюдали за кандидатами.
— Ты ведь тоже испугался, когда она сказала: «Уйти или остаться — решимость, достойная горы Куньлунь»? — спросил левый экзаменатор центрального.
— Я восхищался этим стихом! Какое великолепное: «Уйти или остаться — решимость, достойная горы Куньлунь»! — упрямо отмахнулся тот.
— Да ладно тебе! Если бы она с самого начала была такой кроткой, кто бы её вообще стал слушать? Без этой решимости я бы даже не обратил внимания на какую-то девчонку, — прямо сказал правый экзаменатор.
Лицо главного экзаменатора покрылось лёгким румянцем. Действительно, их всех поразила её отчаянная, самоотверженная решимость. Все думали, что она полностью вышла из себя, но внезапно сменила тон — и ситуация, которая грозила разрастись в скандал, мгновенно стабилизировалась.
— Неужели вы не были поражены её решимостью? — не выдержал главный экзаменатор, повысив голос.
Все взгляды тут же устремились на него. Он смутился, кашлянул и велел сосредоточиться на экзамене.
Ван Цзяньхуань действовала целеустремлённо. В прошлой жизни она изучала приёмы переговоров: иногда нужно сначала напугать оппонента, а потом резко сменить тон — только так можно добиться компромисса. В этом мире, где женщины занимали низкое положение, подобная тактика казалась невозможной… Но ей удалось!
В уездной тюрьме Ван Цзяньхуань и уездный начальник Цзян допрашивали Люй Чжана.
— Говори! Зачем ты подсунул шпаргалку моему старшему брату?! — холодно спросила Ван Цзяньхуань, её глаза сверкали убийственной яростью, будто из преисподней.
Люй Чжан почувствовал, как сердце сжалось. Он опустил глаза, дыхание дрожало:
— Я… я получил десять лянов серебром от Сунь Ханя… и пообещал… пообещал, что мы помешаем вашим двум братьям сдавать экзамен… навсегда.
Уездный начальник Цзян прищурился. Под его покровительством осмелились так поступить с Ван Цзяньхуань и её семьёй?!
— Кто стоит за этим?! — прошипел он сквозь зубы, вспомнив своё обещание «заботиться о ней», и почувствовал стыд.
— Я… я не знаю! Это знает Сунь Хань! — задрожал Люй Чжан.
— Ха… — Ван Цзяньхуань резко рассмеялась. Звук был звонким, но ледяным, проникающим в самую душу.
— Ты хочешь сказать правду сам? Или заставить меня применить особые методы? У меня мало времени, — её голос звучал так, будто исходил из ада.
Даже уездный начальник Цзян ощутил её леденящую ярость и вновь пожалел — и за сына, и за себя: такая выдающаяся невестка ускользнула.
— Я… я всё сказал! Ни слова лжи! — Люй Чжан опустил голову, но глаза метались, тело дрожало.
«Неужели я что-то выдал? Но как она могла догадаться? Невозможно!» — метался он в мыслях.
Ван Цзяньхуань резко вытащила из кармана шпаргалку и швырнула Люй Чжану в лицо:
— Похоже, ты предпочитаешь наказание! Тогда не вини меня за жестокость. В этой тюрьме иногда люди внезапно умирают — это вполне обычное дело. А ты…
— Нет… нет… вы не можете… я записан в академии… — Люй Чжан почувствовал настоящую угрозу смерти. Его конечности похолодели, и он искренне поверил, что его убьют.
— Тебя просто укусит крыса, и от чумы мы будем вынуждены… избавиться от тебя, — усмехнулась Ван Цзяньхуань, и в её голосе звучала адская насмешка.
Уездный начальник Цзян почувствовал ледяной холод. Он не ожидал, что Ван Цзяньхуань обладает такой мощной аурой.
— Нет… нет… нет… — зубы Люй Чжана стучали, и он рухнул на пол, парализованный страхом.
— Не хочешь умирать? — Ван Цзяньхуань прищурилась, и из глаз её полетели ледяные стрелы. — Я дам тебе ещё один шанс.
http://bllate.org/book/3061/338292
Готово:
