В этот день послеполудни, вскоре после ухода той женщины, служанка в бирюзовых одеждах по заведенному порядку пришла сменить веточки серебряного османтуса в вазе.
Гу Цин смотрела, как служанка бережно подрезает стебли цветов, а в воздухе струями плывет тонкий, уединенный аромат.
Она внезапно заговорила, и голос ее звучал совершенно спокойно:
— Как здоровье Вашего Высочества в последнее дни?
Служанка не прекращала работу, но отвечала по-прежнему почтительно:
— Последние несколько дней Вашему Высочеству заметно лучше, лекарства принимаются вовремя каждый день, да и еды она стала кушать больше.
Гу Цин кивнула и больше ничего не сказала.
Закончив с цветами, служанка собрала обрезанные стебли в рукав, но уходить сразу не стала.
Она подняла взгляд и мельком бросила быстрый взгляд на Гу Цин.
— Госпожа Гу, — голос служанки был тихим и отчетливым. — Ваше Высочество кое о чем велела передать...
Она замолчала и, подражая присущей Мэн Цзин манере говорить с легкой, ленивой улыбкой, неторопливо произнесла:
— Если кто-то так усердно наблюдает из-за окна, и на душе скребут кошки, не лучше ли прийти самой, выпить чашку горячего чая и спросить лично?
— Всяко лучше, чем ломать голову и гадать.
Закончив говорить, служанка благопристойно поклонилась и, не дожидаясь ответа Гу Цин, с прежней вазой и обрезками вышла из Зала Тихих Раздумий.
Слова служанки легли на сердце Гу Цин подобно перышку, взметнув крошечную, но долгую рябь.
Гу Цин стояла у окна, глядя, как силуэт служанки исчезает по ту сторону пролома, а в ушах все еще звучало то послание, отмеченное яркой печатью Мэн Цзин.
Если кто-то так усердно наблюдает из-за окна, и на душе скребут кошки, не лучше ли прийти самой, выпить чашку горячего чая и спросить лично.
Прямо, с лукавством, в неизменном стиле Мэн Цзин — разом всё понимающей и приглашающей к беседе.
Пальцы Гу Цин бессознательно сжались, кончики ощутили холодную и твердую жемчужину, спрятанную в рукаве.
Она не сдвинулась с места, лишь тяжелым взглядом посмотрела в сторону Обители Ясного Созерцания — галерея там была пуста и безмолвна.
Следующие два дня Гу Цин по-прежнему не переступала тот пролом.
Словно каменное изваяние, застывшее в Зале Тихих Раздумий, она поддерживала привычный ритм: вставала рано, перебирала разрозненные бумаги, листала Сборник уголовных дел, трапезничала, изредка останавливаясь во дворе на мгновение, но взгляд ее неизменно сам собой устремлялся к соседним покоям.
Каждый день послеполудни та расторопная женщина по-прежнему появлялась вовремя, задерживалась и уходила.
Гу Цин и она, разделенные двором и взглядами, по-прежнему несколько раз коротко пересекались, кивая друг другу в знак приветствия, но больше не общались.
Гу Цин отчетливо видела: цвет лица Мэн Цзин действительно становился лучше день ото дня.
Порой было видно, как она, укутавшись в толстое одеяло, сидит в галерее и греется на солнце, а теплый свет очерчивает мягкие изгибы ее профиля, уже не столь бледного и прозрачного.
Цветы, приносимые служанкой, тоже сменились: на смену тонкому аромату серебряного османтуса пришел густой запах золотого османтуса. Запах стал еще насыщеннее, словно предвещая скорое выздоровление хозяйки.
Казалось, всё шло к лучшему — за исключением того илистого омута в душе Гу Цин, который взболтался еще сильнее.
Приглашение Мэн Цзин было подобно камню, брошенному в стоячую воду, и разрушило напускное спокойствие, которое Гу Цин так старательно поддерживала.
Она стала отчетливее осознавать, как невольно отклоняется ее взгляд, осознавать то любопытство и беспокойство, которые Мэн Цзин разоблачила одним словом.
Это осознание вызывало у нее легкую растерянность, напоминающую о тех временах, когда она, впервые попав во дворец в детстве, встретилась с Мэн Цзин, и та так запросто разрушала устои и правила.
Мэн Цзин пыталась заполнить мысли новыми делами и трактатами: она все дольше изучала Сборник уголовных дел, всё чаще переписывала Канон чистоты и покоя, но кончик кисти каждый раз скользил всё более вяло и тяжело.
Она боролась с собой, взвешивала всё, а невидимая высокая стена в ее сердце то возводилась вновь, то слегка осыпалась.
Наставления вдовствующей императрицы, вздохи отца, тени сплетен, пропасть между их сословиями — всё это обвивалось вокруг нее холодными цепями.
А бледный и хрупкий силуэт Мэн Цзин в лунном свете, слово «чистота», выводимое кончиками пальцев снова и снова, и те слова — «Гу Цин», произнесенные хриплым от болезни голосом, какими она представляла их в мыслях — словно слабые язычки пламени в темной ночи, жгли ее сердце.
Так продолжалось до второй половины дня третьего суток, когда в небе, где уже много дней стояла засуха, вновь затянул мелкий дождь, окутавший Западный сад пеленой тумана и дымки.
Гу Цин только отложила кисть и потерла уставшие глаза, как увидела служанку в бирюзовом платье, которая, раскрывая промасленную бумажную зонт-парус, шла прямо к Залу Тихих Раздумий сквозь пелену дождя.
На этот раз в руках у служанки не было ни цветов, ни корзинки с едой — она несла лишь книгу, тщательно завернутую в парчовый платок.
Она подошла к галерее, сложила зонт, поклонилась Гу Цин и отчетливо произнесла:
— Госпожа Гу.
Гу Цин подняла на нее взгляд:
— Мм.
Служанка протянула завернутую в платок книгу обеими руками:
— Ваше Высочество велела служанке передать вам эту книгу. Ваше Высочество говорит, что прочла ее за последние дни, и в ней есть несколько мест, в которых она хотела бы испросить вашего совета.
Служанка добавила:
— Ваше Высочество велела передать: если вы хотите разобрать лишь судебные дела из книги, и это доставит госпоже неудобств, то ничего страшного.
Шум струящегося дождя делал комнату необы тихой.
Гу Цин посмотрела на окно: в бирюзовой фарфоровой вазе свежо и ароматно источал запах вновь замененный золотой османтус.
Завернутая в парчу книга легла в руки Гу Цин.
На ощупь она была слегка тяжелой; парчовый платок оказался старым шелком цвета небесной глазури после дождя, по краям которого вышиты едва заметные облачные узоры, приятные и теплые на ощупь.
Гу Цин не стала раскрывать ее сразу, ее пальцы на мгновение замерли на узорах из облаков, прежде чем она медленно развернула ткань.
Это был Сборник записей о снятии несправедливых обвинений — та самая книга, которую Гу Цин в тот день попросила принести из поместья на записке, чтобы Мэн Цзин могла скоротать время.
Капли дождя становились все гуще, стуча по карнизам и каменным плитам двора, и звук этот был мелким, но отчетливым.
Мэн Цзин не передала через служанку новую записку, но нашла такой повод.
Повод, от которого ей было трудно отказаться: он касался уголовных дел, ее профессиональной сферы, а также того мира, в который они когда-то погружались вместе.
Гу Цин на мгновение умолкла.
Она понимала, что это, возможно, лишь предлог — совсем как те прошлые разговоры по пути и расспросы о законах.
И все же у нее не было выхода.
— Зонт.
Сказала она ожидавшей служанке, и в ее голосе невозможно было уловить эмоций.
Служанка опустила голову, ответила «слушаюсь» и протянула другой заготовленный масляный зонт.
Приняв его, Гу Цин против воли почувствовала легкую беспомощность.
Мэн Цзин была уверена, что она не откажет.
Гу Цин раскрыла промасленный зонт и шагнула в моросящий дождь.
Узкая дорожка из синеватого камня была до блеска промыта дождем, отражая серое небо и ее собственную фигуру.
Служанка шла следом за Гу Цин, и пролом был уже совсем близко — всего в нескольких шагах.
Но Гу Цин лишь бросила взгляд на пролом, резко изменила направление шага и направилась прямиком к воротам двора Зала Тихих Раздумий.
Затем Гу Цин остановилась перед воротами двора Зала Тихих Раздумий. Шдшая позади служанка на мгновение опешила, но быстро сообразила, слегка поклонилась Гу Цин и сказала дежурившему у ворот евнуху:
— Ваше Высочество пригласила госпожу Гу к себе.
Евнух почтительно поклонился и распахнул ворота.
Повторив путь, которым она шла в Обитель Ясного Созерцания ранее, Гу Цин прошла мимо бамбуковой рощи у ворот и неспешно ступила во двор Обители Ясного Созерцания.
Галерея Обители Ясного Созерцания по-прежнему была пуста и тиха, но дверь в главные покои оставалась приоткрытой — сквозь щель струился теплый свет и явственно ощущался слабый горьковатый запах лекарств.
Гу Цин остановилась:
— Пожалуйста, доложите: Гу Цин прибыла засвидетельствовать почтение Вашему Высочеству.
Служанка вошла через приоткрытую дверь и спустя мгновение вернулась, кланяясь Гу Цин:
— Госпожа Гу, Ваше Высочество просит вас войти.
Гу Цин передала масляный зонт служанке под галереей, постояла секунду неподвижно и шагнула внутрь.
Запах лекарств стал гуще, смешиваясь с легким ароматом серебряного османтуса.
В комнате было светло и уютно, жаровня с углями пылала жаром, разгоняя сырость и холод дождливого дня.
Мэн Цзин не лежала в постели — укутавшись в то самое толстое светло-серое пушистое одеяло, она полулежала на теплой кушетке у окна.
Услышав шаги, она подняла взгляд.
Это была первая встреча Гу Цин с Мэн Цзин за много дней: на ее лице появился здоровый румянцем, пропала та пугающая бледность лунной ночи, глаза стали ясными и чистыми, и лишь губы оставались бледноватыми.
Она посмотрела на Гу Цин, ничего не говоря, лишь слегка приподняла руку в знак приветствия.
Уголки губ Мэн Цзин изогнулись в едва заметной улыбке:
— Госпожа Гу пришла.
Тон был самым обычным.
— Ваше Высочество.
Гу Цин почтительно поклонилась, остановившись на некотором расстоянии — ровно настолько, чтобы между ней и кушеткой у окна сохранялась подобающая дистанция.
— Госпожа Гу стоит там — неужели вы находите жар от моих углей слишком сильным или считаете запах лекарств чересчур тяжелым?
Заговорила Мэн Цзин, ее голос звучал неторопливо, с оттенком лени человека, недавно оправившегося от болезни, и по нему трудно было уловить какие-либо чувства.
Гу Цин подняла на нее глаза:
— Ваша подданная не смеет. Просто я только что с улицы, под дождем, и холод еще не до конца сошел с моих одежд, боюсь передать его Вашему Высочеству.
Слова затихли, и в комнате на миг воцарилась тишина.
Слышен был лишь мерный шум дождя за окном да тихое потрескивание углей в жаровне.
Мэн Цзин смотрела на нее, ее взгляд медленно скользил по опущенным бровям и ресницам, по чуть сжатым губам и по пропитанным сыростью официальным одеждам.
Цвет одеяния был темным, на плечах и обшлагах рукавов ткань казалась темнее — следы, оставленные густым мелким дождем.
— Подойдите ближе.
Голос Мэн Цзин не повысился, но в нем звучали непререкаемые нотки:
— Угли горячие, согреетесь.
— Слушаюсь.
Гу Цин сделала два шага вперед и остановилась в пяти шагах от кушетки — ровно в том месте, где тепло от жаровни еще согревало подол ее одежды, но не позволяло подойти слишком близко.
В ее руке все еще была зажата книга, парчовый платок уже соскользнул, обнажая обложку.
Гу Цин заговорила напрямик:
— О чем Ваше Высочество хотела спросить в этой книге?
— Книга не к спеши, — неторопливо произнесла Мэн Цзин. — Сначала присядьте.
Стоявшая рядом в тишине служанка уже беззвучно придвинула круглый табурет с мягкой подушкой, поставив его по диагонали от кушетки не слишком близко, но и не далеко.
Он оказался даже ближе к Мэн Цзин, чем то место, которое выбрала Гу Цин.
Гу Цин на мгновение замерла и послушно села.
Тепло, источаемое жаровней, постепенно окутывало ее, прогоняя холод, впитавшийся в подол.
— В дождливую ночь холодно и сыро, благодарю вас, госпожа Гу, за этот труд, — произнесла Мэн Цзин, подвинув лежавший под рукой небольшой бронзовый ручной утеплитель. — Согрейте руки.
Гу Цин посмотрела на этот утеплитель: на его поверхности были вырезаны узоры из вьющихся ветвей лотоса — именно тот, которым Мэн Цзин обычно пользовалась.
Она не стала брать его сразу, ее взгляд задержался на нем на мгновение, и лишь потом она протянула обе руки и приняла его.
Стенки сосуда были теплыми, и это тепло медленно разливалось по ладоням.
Гу Цин тихо произнесла:
— Благодарю Ваше Высочество.
— Мм.
http://bllate.org/book/30601/3730409
Готово:
