Этот вопрос прозвучал неожиданно и странно, и семилетняя Гу Цин, хоть и не понимала его смысла, из-за увлечения знакомой сферой ответила ей вполне серьезно.
— Если ветка свежесломанная, сок на изломе еще не высох: можно определить силу удара по форме скола, а также осмотреть почву вокруг на предмет особых следов или упавших вещей, расспросить дежуривших ночью придворных о том, не слышали ли они странных звуков и не видели ли подозрительных людей. Если же это дело рук кого-то из высокопоставленных обитателей дворца, возможно, потребуется выяснить, кто в последнее время проявлял к этому цветку особый интерес или был им недоволен.
Каждое слово и фразу Гу Цин выпаливала с совершенно серьезным, бесстрастным видом.
Мэн Цзин же слушала ее с возрастающим блеском в глазах и с улыбкой хвалила:
— Интересно! Куда лучше тех тупиц, которые умеют только твердить о том, что цветами нужно любоваться, пока они цветут.
Тогда Гу Цин думала, что на этом их общение и закончится: с чего бы недосягаемой княгине заводить с ней какие-то дела?
Гу Цин поклонилась, собираясь откланяться, но Мэн Цзин вдруг ухватила ее за руку.
— Пойдем, я отведу тебя в одно место!
Гу Цин испугалась, почувствовав прикосновение чужой мягкой и теплой ладони. Она попыталась выдернуть руку, но ее сжали еще крепче.
Ладонь Мэн Цзин была слегка влажной, но хватка оказалась крепкой — не оставляя выбора, она потащила ее за собой через извилистые переходы галереи в более уединенную, полузаброшенную часть бокового дворца.
Там громоздилось несколько старых сундуков. Мэн Цзин отпустила ее и, знаком велев маленькой служанке встать на страже у входа, сама, как у себя дома, взломала замок на одном из сундуков и вытащила оттуда несколько старых книг с загнутыми углами и пожелтевшими страницами.
Гу Цин ошеломленно смотрела на нее, какое-то время даже не зная, как реагировать.
Мэн Цзин сунула книги Гу Цин в руки, и та послушно прижала их к груди.
Мэн Цзин принялась восторженно рассказывать ей, насколько увлекателен этот оставшийся от прошлой династии сборник загадочных дел, и она слушала.
Мэн Цзин велела открыть определенную страницу — и она послушно переворачивала листы, поднося книгу ближе к глазам.
Наконец Мэн Цзин коснулась страницы пальцем и заговорила детским, полным обиды и жажды голосом:
— К сожалению, я знаю так много иероглифов, но прочесть некому, а те компаньонки по учебе либо глупы как пробки, либо дрожат от страха — с ними совершенно неинтересно.
— Может, ты будешь читать мне?
Тогда Гу Цин лишь слегка пришла в себя. Тяжелые книги, прижатые к ее груди, пахли многолетней пылью.
А стоявшая перед ней Мэн Цзин смотрела на нее в упор, ее глаза сияли, в них смешивались ожидания и улыбка.
На лице этой маленькой княгини, о которой ходили слухи как об избалованной и безумно любимой всеми, не осталось ни скуки пиршества, ни былой надменности. Было лишь чистое радостное чувство от обретения родственной души и едва уловимое одиночество.
По сей день, вспоминая ту сцену, Гу Цин все еще испытывала трепет.
В конце концов Гу Цин опустила взгляд туда, куда указывал палец Мэн Цзин, и тихо произнесла вслух:
— Здесь… говорится, что убийца использовал ледяной столб, чтобы обеспечить себе алиби.
— Правда?
Мэн Цзин тут же подалась вперед, почти прижавшись к ней головой; заколки в ее волосах легко звенели, распространяя сладковатый аромат османтуса.
— Быстрее, продолжай читать мне!
В тот вечер они забились под карниз заброшенного бокового дворца и при тусклом свете луны и пробивающемся издалека сиянии дворцовых фонарей читали на пару: одна — запинаясь, другая — слушая со всем вниманием, время от времени тихонько споря о логике расследования.
Осенний ветер обдувал их, заставляя забыть о тяготах дворцового банкета и скованности придворного этикета.
Мэн Цзин тоже сбросила с себя княжеское величие и смеялась без всяких забот.
Просидев у окна слишком долго, Гу Цин продрогла, окруженная прохладой, и тихо кашлянула.
Тени бамбука за окном, растревоженные ветром, тоскливо покачивались.
Ночь прошла в тишине, и сон Гу Цин был неспокойным.
Тишина Западного сада имела особый вес; смешиваясь с какой-то незримой тяжестью дворца, она давила на грудь тяжким грузом.
Едва забрезжил рассвет, Гу Цин проснулась и, недолго думая, поднялась с постели, толкнув створку окна.
Утренний туман еще не рассеялся, и на листьях бамбука в саду блестели капли росы — чистые и прозрачные.
Воздух был холодным и бодрящим.
Взгляд Гу Цин сам собой обратился в сторону Обители Ясного Созерцания: угол изогнутой крыши смутно вырисовывался в дымке, храня безмолвие.
Завтрак, поданный евнухами вовремя, состоял из жидкой рисовой каши и легких закусок. Блюда были изысканными, но совершенно остывшими, и есть их было безвкусно.
Только она отложила палочки, как за дверью дворика послышались легкие шаги — вовсе не те осторожные, нарочито приглушенные шаги слуг.
Служанка в светло-зеленом придворном наряде с сообразительным выражением лица вошла внутрь, неся в руках широкогорлую белофарфоровую вазу. В вазе были живо воткнуты две-три ветки османтуса, золотистые соцветия теснились друг к другу, еще не до конца распустившись, но уже источая чистый, долгий аромат, который в одно мгновение развеял застоявшуюся в комнате духоту.
Служанка бережно поставила вазу на столик у окна, поклонилась и произнесла:
— По повелению Вашего Высочества служанка принесла цветы госпоже Гу. Ваше Высочество велела передать, что этот поздний османтус обладает особым ароматом, и если поставить его на рабочий стол, он, пожалуй, поможет прояснить мысли и окажется полезен госпоже при исполнении служебных обязанностей.
Гу Цин посмотрела на ветки османтуса: лепестки еще хранили свежую влагу, очевидно, их срезали ранним утром.
У Гу Цин не было выбора:
— Благодарю девушку. Передай мою благодарность госпоже княгине.
Служанка ответила кратко, но уходить не спешила: она извлекла из рукава небольшой сине-нефритовый ларец размером с ладонь и протянула обеими руками:
— Княгиня также велела передать, что нынче осенью воздух сух, а эта Мазь Юйжун — та, которой она пользуется сама, приготовленная на меду из цветов белого мандарина и жемчужном порошке, прекрасно смягчает кожу лица. Головушка госпожи занята государственными делами, так что это может пригодиться.
Мазь Юйжун? Гу Цин слегка замерла.
Она предполагала, что Мэн Цзин что-нибудь пришлет, но никак не ожидала столь личной вещи.
Глядя на гладкую сине-нефритотную коробочку, она не знала, брать ее или нет.
Словно заметив ее колебания, служанка мягко добавила:
— Княгиня просила передать, чтобы госпожа не беспокоилась. Это всего лишь обычные девичьи мелочи, не сказать чтобы ценные, а у нее они все равно просто так пылятся.
Тон служанки был ровным, но в нем отчетливо читалась та самая непреклонная забота Мэн Цзин.
Отказаться не получалось, и Гу Цин в конце концов протянула руку:
— Большое спасибо.
Нефритовая коробочка приятно холодила кожу. На вид она казалась совсем крошечной, но в руке ощущалась увесистой.
Служанка с улыбкой удалилась.
В комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь струящимся ароматом османтуса — свежим, с едва заметной прохладой, действительно непохожим на привычную приторную сладость цветов.
Гу Цин поставила ларец на стол, рядом с вазой.
Одно было живым, другое — гладким и прохладным, и оба несли на себе яркий отпечаток Мэн Цзин.
Своим неизбежным, присущим только ей порядком она вторглась в это отведенное для уединения пространство.
Гу Цин подошла к окну, распахнув другую створку, чтобы впустить побольше утреннего ветра.
Прохлада овеяла лицо, немного разогнав беспричинную тревогу на сердце.
Вернувшись к письменному столу, Гу Цин разложила вчерашние неразобранные дела, пытаясь погрузиться в работу.
Однако не прошло и часу, как у ворот дворика снова зашуршали.
На этот раз пришла сама Мэн Цзин.
Она сменила одежду на повседневное платье цвета небесной глади, набросив поверх накидку лунно-белого цвета с узорным тиснением. Волосы по-прежнему не были аккуратно заколоты, а лишь удерживались свободной нефритовой шпилькой, и несколько выбившихся прядей падали на шею, отчего ее кожа казалась еще более бледной.
В руках она больше не грела ручную печурку, а несла лишь небольшой двухъярусный ларец для еды. Шагала она чуть увереннее, чем вчера, и направилась прямо к окну, у которого сидела Гу Цин.
— Госпожа Гу уже позавтракала? — спросила она.
Поставив ларец на подоконник, Мэн Цзин лениво оперлась о раму, ее взгляд упал на разложенные перед Гу Цин дела, и она добавила:
— Похоже, я опоздала. Впрочем, я захватила кое-что, что может пригодиться госпоже Гу к обеду.
Гу Цин ничего не оставалось, как отложить кисть и подняться к окну:
— Ваше Высочество...
— Попробуй это. — Мэн Цзин прервала ее официальный тон.
Она открыла верхний ярус ларца: внутри лежало несколько полупрозрачных пирожных, искусно вылепленных в форме цветочных лепестков.
Светло-розовые, сквозь тонкое тесто угадывалась начинка.
— Это хрустальные пирожные с пастой из семян лотоса, их только что начали делать на кухне Обители Ясного Созерцания, они сладкие, но не приторные, мне пришлись по вкусу.
С этими словами она сама собой открыла нижний ярус — там прямaлся судок с бульоном, крышка которого выпустила наружу плотный аромат целебных трав вместе с теплом приготовленной еды.
— Голубиный суп с астрагалом и ягодами годжи лучше всего укрепляет ци. Судя по лицу госпожи Гу, выглядите вы сегодня даже хуже, чем вчера — должно быть, плохо спали. Выпейте его, пока горячий.
Забота была всесторонней, внимание — исчерпывающим.
Но Гу Цин казалось, что этот взгляд преследует ее повсюду, а пирожные и суп в ларце — не более чем мягкие орудия пытки.
Опустив взгляд, Гу Цин произнесла:
— Благодарю за милость, Ваше Высочество, но я недостойна стольких щедрот. Со мной все в полном порядке, Вашему Высочеству не стоит так утруждать себя ради меня.
— Утруждать себя? — Мэн Цзин легко рассмеялась, пальцами подцепила одно хрустальное пирожное и протянула Гу Цин. — Всего лишь еда, по пути занесла. Госпожа Гу вечно держится со мной так официально, словно я какая-то бессердечная соседка.
Пирожное оказалось почти у самых губ Гу Цин, от него исходил легкий освежающий аромат пальцев Мэн Цзин.
Гу Цин замерла и рефлекторно отступила на полшага назад.
Рука Мэн Цзин зависла в воздухе. Улыбка на ее лице чуть поблекла, но убирать руку она не стала, продолжая смотреть на нее долгим, глубоким взглядом:
— Гу Цин, здесь посторонних нет.
Она снова назвала ее по имени.
Больше никаких формальностей, никаких светских приличий — лишь Гу Цин.
Тон был простым, но в нем сквозила удивительная пронзительность.
Струна в сердце Гу Цин натянулась до предела, а затем разом ослабла, уступив место почти обреченной усталости.
Она все же протянула руку и взяла пирожное.
Кончики их пальцев неизбежно соприкоснулись — прохладная кожа на мгновение встретилась с кожей, после чего Гу Цин тут же отдернула руку.
— Благодарю Ваше Высочество.
Откусив кусочек, Гу Цин убедилась, что пирожное действительно таяло во рту, сладкое и мягкое, с нежной начинкой из лотоса.
Вот только вкуса она почти не чувствовала.
Убедившись, что та съела угощение, Мэн Цзин позволила улыбке вновь тронуть уголки глаз и полностью подвинула ларец к ней.
— Ешь не спеша. Я просто заглянула проверить, не слишком ли пустынно в твоем Зале Тихих Раздумий, всего ли тебе хватает.
Ее взгляд скользнул по комнате, задержавшись на вазе с османтусом и сине-нефритовой коробочке на столе, и улыбка стала еще теплее:
— Теперь смотрю — вроде бы стало похоже на место, где можно жить.
Гу Цин молча стояла неподвижно.
Помолчав немного, Мэн Цзин как бы между прочим обронила:
— Кстати, Дяньцяньсы только что передали известие: в Министерстве наказаний проверили несколько бандитских притонов в цзянху, которые могли быть причастны к тому ночному нападению. Кое-какие зацепки есть, но указывают они неясно. Что до Императора — я сама найду что ему сказать, так что госпоже Гу не стоит слишком тревожиться, просто живи здесь спокойно.
http://bllate.org/book/30601/3730402
Готово:
