Второй тур соревнования алхимиков завершился. Рун Хуа, разумеется, прошла в следующий этап, как и Лянь Вань. Однако из всех оставшихся алхимиков лишь треть сумела удержаться в состязании. Среди учеников Цинъюньского клана остались только Рун Хуа, Лянь Вань и ещё один юноша — все остальные выбыли.
Старейшина Юэ погладил бороду и с доброй улыбкой обратился к расстроенным ученикам:
— Не стоит унывать. В этом году второй тур соревнования алхимиков оказался значительно сложнее, чем в прежние времена. Раньше на втором этапе требовалось всего лишь создать одну четырёхуровневую пилюлю — причём без учёта её качества…
Его слова прекрасно утешили отсеянных учеников — не только из Цинъюньского клана, но и из других сект. Почти все, кто проходил мимо и случайно услышал эту речь, невольно почувствовали облегчение. Они почти единодушно решили, что провал произошёл не по их вине, а из-за чрезвычайной сложности задания. Конечно, они понимали, что это всего лишь утешение, но Старейшина Юэ говорил так искренне, что его слова казались абсолютной истиной.
Жуань Линь наблюдала за отсеянными алхимиками и одноклубниками, которые как раз услышали искренние слова Старейшины Юэ. После его утешения у всех — будь то нахмуренные брови, бледные лица или подавленное настроение — заметно улучшилось состояние. На лицах у них появилось единое выражение: «Старейшина (этот уважаемый наставник) совершенно прав!»
Она незаметно приблизилась к Рун Хуа и тихо прошептала:
— Старейшина Юэ просто невероятен… такой искренний!
Со стороны, где Рун Хуа могла видеть, Жуань Линь незаметно показала большой палец в сторону Старейшины Юэ.
Она искренне восхищалась: Старейшина Юэ действительно мастер! Хотя его слова были всего лишь утешением, он сумел заставить всех поверить, что это непреложная истина.
Взгляните сами: те, кто ещё минуту назад выглядел убитыми горем, теперь единодушно соглашались с ним и считали, что виновата не их неудача, а чрезмерная сложность заданий, придуманных руководством Долины Алхимии. Хотя, конечно, в этот раз соревнование действительно было труднее обычного, но роль Старейшины Юэ в этом нельзя недооценивать!
Тем временем Старейшина Юэ, всё ещё утешавший учеников Цинъюньского клана, параллельно уловил слова Жуань Линь и заметил её жест. Он обрадовался:
— Недаром ты ученица Предводителя секты — умеешь говорить приятное… Держи, это пилюля, которую я недавно изготовил. Подарок для племянницы.
Остальные ученики Цинъюньского клана завистливо посмотрели на ошеломлённую Жуань Линь. Они-то знали, что пилюля, о которой упомянул Старейшина Юэ, — это та самая восьмиуровневая целебная пилюля, которую он создал незадолго до отправки на соревнование. Из трёх пилюль в тигле две оказались высшего качества, а одна — среднего. Две из них — одну высшего и одну среднего качества — Старейшина Юэ сдал в сокровищницу клана. Значит, Жуань Линь сейчас получит восьмиуровневую целебную пилюлю высшего качества…
Все в Цинъюньском клане знали: Старейшина Юэ обожает комплименты. Это добрый и приветливый старший, и если суметь его похвалить так, чтобы ему понравилось, он непременно вручит тебе что-нибудь ценное. Ведь алхимикам никогда не бывает недостатка в хороших вещах.
То же самое касается и мастеров создания артефактов, талисманов и массивов: практики обычно приносят им материалы, а после успешного завершения работы остатки материалов и дополнительное вознаграждение остаются у специалиста.
Чем выше ранг мастера, тем больше у него редких и ценных предметов.
Однако Старейшина Юэ, хоть и любил похвалу, принимал её далеко не от всех. Хвалить его должны были только те, кто ему нравился, и делать это следовало абсолютно искренне, без малейшего намёка на подхалимство.
Даже если сам хвалитель не осознавал своей неискренности, Старейшина Юэ это чувствовал. В таком случае лесть превращалась в удар по больному месту: не только раздражала старейшину, но и могла вызвать у него отвращение.
Поэтому тех, кто мог похвалить Старейшину Юэ так, чтобы тот искренне обрадовался и сам предложил подарок, было крайне мало. Именно поэтому остальные ученики Цинъюньского клана — кроме Тянь Юня и Рун Хуа — теперь с завистью и даже лёгкой злостью смотрели на Жуань Линь.
Сама Жуань Линь тоже не верила своим ушам. Она знала, что искренне похвалила Старейшину, но в первую очередь хотела просто поделиться впечатлениями с Рун Хуа. Как так получилось, что её слова так его растрогали?
Увидев, что Старейшина Юэ машет ей, она всё же подошла.
Старейшина Юэ протянул правую ладонь, и в ней появился нефритовый флакончик — очевидно, с восьмиуровневой целебной пилюлей высшего качества.
Он вложил флакон в руки Жуань Линь, задумался на миг — и в его ладони возник ещё один предмет: изящный веер, переливающийся всеми цветами радуги.
— Это подарок одного практика на стадии Скорби, который пришёл ко мне с просьбой создать пилюлю. Хотя веер предназначен для девушки, это превосходный артефакт девятого ранга. Его атакующая сила не уступает артефакту первого низшего божественного ранга.
— Что до его особых свойств — тебе предстоит самой это выяснить… Ты мне приглянулась, племянница, а дарить больше нечего, так что возьми этот веер.
Эти слова Старейшина Юэ передал Жуань Линь тайным звуком. Ведь артефакт девятого ранга, способный соперничать с божественным, неизбежно вызовет жадные взгляды — даже больше, чем восьмиуровневая пилюля высшего качества.
Ведь божественные артефакты в сектах хранятся как святыни и извлекаются лишь в час величайшей опасности. Да и пользоваться ими могут только практики на стадии Дахэн, да и то с огромным трудом. Ведь божественные артефакты созданы для тех, кто уже вознёсся в бессмертные…
Старейшина Юэ хотел сделать доброе дело и не желал навлекать на Жуань Линь неприятности, поэтому и воспользовался тайным звуком.
Никто не знал, что именно он сказал, а сам веер обладал особенностью: пока не используется, его ранг невозможно определить. Впрочем, большинство артефактов устроены именно так. Ведь нередко случается, что слабый практик, но удачливый или богатый, получает мощный артефакт. Если бы его ранг был виден невооружённым глазом, это стало бы для него смертельной угрозой — любой сильный практик мог бы убить его ради добычи.
Поэтому, хотя все вокруг и понимали, что веер Жуань Линь — ценная вещь, никто не знал его точного ранга. К тому же девушка была ученицей Цинъюньского клана, так что большинство смотрело на неё с завистью или восхищением, а жадные взгляды были крайне редки.
Жуань Линь ошеломлённо смотрела на веер, думая про себя: «Приглянулась? Да брось! Я столько лет учусь у наставника, Старейшина Юэ хоть и редко появляется, но я его не раз видела. Если бы я ему действительно пришлась по душе, разве он ждал бы до сих пор? Просто я его похвалила — и он в восторге!»
Ей захотелось отказаться от подарка. Ведь она получила восьмиуровневую целебную пилюлю высшего качества и девятиуровневый артефакт за пару искренних слов! Это было слишком щедро — и слишком неловко.
Хотя ей очень нравились оба предмета, она не могла принять их с лёгким сердцем.
Но Старейшина Юэ, словно прочитав её мысли, не дал ей заговорить:
— Дар старшего нельзя отвергать.
На его лице появилось выражение, не терпящее возражений: если она откажется — он обидится.
Жуань Линь замерла:
— …
Что ещё можно было сказать? Она поклонилась с веером в руках:
— Тогда ученица благодарит Старейшину за великую милость.
Старейшина Юэ одобрительно кивнул, и его взгляд переместился на Рун Хуа:
— Говорят, племянница Рун мастерски варит вино?
Ученики Цинъюньского клана мгновенно уставились на Рун Хуа. Все знали: Старейшина Юэ обожает вино. Многие не раз приносили ему редчайшие, даже бесценные сорта, но он всех прогонял…
В этом вопросе его вкусы были так же причудливы, как и в похвале: если человек ему нравился, даже простое или даже плохое вино казалось ему нектаром. А если нет — даже самый редкий напиток не вызывал у него интереса.
Кто именно ему нравится — этого знал только он сам.
Рун Хуа, до этого спокойная и молчаливая, внезапно оказалась в центре внимания. Она слегка замялась:
— …Старейшина слишком хвалит. Моё вино…
Она хотела сказать «недостойно внимания», но Старейшина Юэ, всё так же улыбаясь, перебил её:
— Племянница Рун слишком скромна. Я недавно получил от племянника Линя фляжку твоего вина. Даже не говоря о невероятной концентрации ци, вкус твоего вина безупречен.
Как и сказал Старейшина, он пробовал вино Рун Хуа: всего лишь из стопятидесятилетних трав, выдержанное несколько лет, но по насыщенности ци не уступало напитку из тысячелетних растений, выдержанному тысячелетиями. А вкус… был настолько совершенен, что хотелось погрузиться в него навсегда.
Такое возможно лишь при идеальном качестве ингредиентов и мастерстве виноделия, достигшем предела совершенства.
Линь? В Цинъюньском клане много учеников по фамилии Линь, но лишь немногих Старейшина Юэ называет «племянниками». А среди них только один обладал вином Рун Хуа — Линь Аньнуань.
Рун Хуа мысленно вздохнула:
— Ученица не заслуживает таких похвал. Но раз Старейшина оценил моё умение, позвольте преподнести вам несколько фляжек в знак уважения.
Она достала несколько нефритовых фляжек по два цзиня каждая и подала Старейшине Юэ.
Некоторые ученики Цинъюньского клана почувствовали лёгкую горечь: ведь только что она отнекивалась, а теперь вдруг признала? Наверное, она давно метила на подарки Старейшины и просто притворялась скромной!
Им в голову не приходило, что отец Рун Хуа — алхимик девятого ранга, чьи навыки превосходят даже Старейшину Юэ, и у неё самого нет недостатка в ценных вещах.
На самом деле Рун Хуа просто поняла: раз Старейшина уже пробовал её вино, любые отговорки будут бесполезны, так что проще сразу вручить подарок.
Старейшина Юэ взял фляжку, и его улыбка стала ещё шире. Он открыл одну из них — и в воздухе распространился лёгкий фруктовый аромат. Запах, казалось бы, ничем не отличавшийся от обычного фруктового вина, почему-то особенно манил. Многие глубоко вдохнули — и почувствовали, как насыщенное и чистое ци проникает в тело, вызывая лёгкое сияние в глазах.
Все невольно перевели взгляд на фляжку в руках Старейшины Юэ, думая: если даже аромат так насыщен ци, то глоток такого вина наверняка сильно ускорит культивацию.
Сам Старейшина Юэ тоже оживился. Он плотно закупорил фляжку и убрал её — остальные фляжки он спрятал ещё раньше.
Получив вино, Старейшина Юэ посмотрел на Рун Хуа ещё ласковее, и его улыбка стала искренней:
— Похоже, племянницы Рун и Жуань хорошо дружат? Неудивительно, что и ты мне так приглянулась. Как говорится: «Подобные собираются вместе».
Рун Хуа слегка дернула уголком рта — комментировать было бесполезно.
Жуань Линь тоже не удержалась от усмешки: Старейшина Юэ и правда редкий экземпляр в их клане.
Остальные ученики Цинъюньского клана лишь молча переглянулись: «Приглянулась? Если бы Жуань Линь сказала что-то не так, а вино Рун Хуа не понравилось, вы бы их, наверное, и видеть не хотели!»
http://bllate.org/book/3060/337864
Готово:
