Пока они не успели вспомнить, откуда им знакома эта девочка, перед глазами всё мелькнуло, и, повинуясь инстинкту, они обернулись. Прямо перед ними преследовавший их демонический зверь седьмого ранга описал в воздухе изящную дугу и с грохотом рухнул на землю, подняв плотное облако пыли.
Несколько практикующих на стадии Сгущения Ядра остолбенели, глядя на крошечную девочку, которой, судя по всему, ещё не исполнилось и четырёх лет, — она стояла, сжимая в кулачке белоснежный кулачок.
Это и была Цзюй Цзяо. Услышав, что вскоре состоится решающая битва между демоническими зверями и людьми, она три месяца назад вновь собралась со старыми товарищами — Ие И, Иньшанем и Гунсунем Хао. До этого они долгие годы были разлучены с Рун Хуа и Цзюнь Линем, но теперь, накануне великой схватки, снова воссоединились.
Ие И, Цзюй Цзяо и Иньшань не питали особой симпатии ни к людям, ни к демоническим зверям, но всё же надеялись на победу людей. К тому же Рун Хуа сама была человеком, так что выбор был очевиден.
Цзюй Цзяо серьёзно смотрела на оседающую пыль. Она прекрасно понимала: одного удара кулачка недостаточно, чтобы одолеть семиуровневую демоническую змею. Люди, чьи тела слабы по природе, могли не выдержать её удара, но звери всегда славились своей прочной шкурой и плотью, способной выдержать даже удары магических артефактов.
Шшш!
Как и ожидалось, едва пыль начала оседать, из неё вырвалась чёрная тень, рассекая воздух и хлёстко обрушиваясь на Цзюй Цзяо.
Та лишь холодно усмехнулась, не сделав ни шага назад. Её нежная, словно нефрит, ручка вытянулась вперёд и крепко сжала хвост змеи.
Лицо девочки потемнело. Она резко дёрнула хвост на себя и с силой впечатала змею в землю, подняв новую тучу пыли.
С каждым её движением лица практикующих на стадии Сгущения Ядра непроизвольно подёргивались. Перед ними стояла белокожая малышка, которой едва ли исполнилось четыре года, а она уже крутила огромную семиуровневую демоническую змею, как дубину, заставляя землю дрожать под ударами. Это зрелище полностью перевернуло их представление о мире.
Змея, которую Цзюй Цзяо безжалостно крутила и швыряла о землю, однако, не теряла сознания. Едва движения девочки замедлились, змеиная голова мгновенно отскочила назад, в её глазах вспыхнула кровавая ярость, и пасть распахнулась, чтобы проглотить Цзюй Цзяо целиком.
Практикующие насторожились, но Цзюй Цзяо не растерялась. Одной рукой она сжала кулак, вокруг которого заискрила молния, и с силой врезала им в подбородок змеи.
Удар был настолько мощным, что пасть змеи захлопнулась с громким хрустом, и перед глазами у неё, вероятно, закружились золотые звёзды.
Бах! Бах! Бах!
Практикующие с изумлением наблюдали, как Цзюй Цзяо всё быстрее и быстрее швыряет змею туда-сюда, а в её глазах сверкает азарт — будто она нашла себе новую игрушку. Они стояли, онемев, не зная, какую гримасу принять.
Неподалёку Рун Хуа с лёгкой улыбкой вздохнула:
— Цзяоцзяо, хватит играть. Пора заканчивать.
Цзюй Цзяо не ответила, но в её глазах мелькнула жёсткость. Хотя оба существа были седьмого ранга, а змея славилась своей жестокостью и кровожадностью, Цзюй Цзяо обладала уникальной наследственностью и талантом. За эти годы, проведённые вдали от Рун Хуа, она немало повоевала и с людьми, и с демоническими зверями, и с духовными зверями. Поэтому справиться с этой змеей для неё было делом нескольких мгновений. Всё это время она просто развлекалась.
Змея почувствовала опасность. Её кровожадные, холодные глаза уставились на Цзюй Цзяо:
— Мы оба из рода зверей, так зачем же ты помогаешь людям?
Демонические звери, утратившие человеческий облик, всё же могли говорить, начиная с пятого ранга.
Между зверями всегда существовала некая тонкая связь. Хотя Цзюй Цзяо прятала свою истинную сущность под чёрными волосами и глазами, змея всё равно почувствовала в ней родственную сущность. Да и какой четырёхлетний человеческий ребёнок способен на такое?
Цзюй Цзяо холодно усмехнулась:
— Да, мы оба из рода зверей, но ты — демонический зверь, а я — духовный. Между нами извечная вражда. Убить тебя — мой долг. Люди тут ни при чём.
— Тогда… — змея резко раскрыла пасть и выпустила струю прозрачной жидкости — своего яда.
Но Цзюй Цзяо была готова. Яд ударил в её защитный барьер из ци и безвредно стёк по нему. Она ведь прекрасно знала: у змей почти всегда есть яд, так что не могла не предусмотреть это.
Прищурившись, она направила мощный поток молнии прямо в тело змеи через её хвост.
Разрушительная сила молнии взорвалась внутри змеи. Та, не ожидавшая такой атаки, судорожно задрожала, и из её пасти повалил чёрный дым.
Цзюй Цзяо бросила взгляд на змею, у которой уже закатились глаза, но которая всё ещё не была мертва, и сжала губы. На этот раз она направила в тело змеи сжатый, сконцентрированный заряд молнии.
Когда змея наконец перестала дышать, Цзюй Цзяо убедилась, что та больше не оживёт, и с отвращением отшвырнула её тело. Она с отвращением посмотрела на свою руку, которой держала хвост змеи.
Практикующие, которых змея гнала по пятам, всё ещё стояли в оцепенении, глядя на труп. Неужели всё так просто закончилось?
Цзюй Цзяо повернулась к ним:
— У вас есть кто-нибудь с водным корнем духа?
Она хотела вымыть руки, но не могла попросить об этом Рун Хуа.
Ведь Рун Хуа, хоть и обладала всеми корнями духа, внешне всегда проявляла только молниевый. А Цзюй Цзяо не хотела создавать лишних проблем своей хозяйке.
Рун Хуа не боялась раскрытия своих способностей — иначе бы не использовала световой корень духа в Демонической Области. Но Цзюй Цзяо прекрасно понимала: если у Рун Хуа не один и даже не два корня духа, а при этом она прогрессирует быстрее, чем обладатели одного корня, это вызовет подозрения. Так что Цзюй Цзяо не хотела втягивать хозяйку в неприятности.
Однако в следующий миг девочка спохватилась и поняла, как глупо она поступила. Зачем искать водный корень, если есть заклинание очищения?
Заклинание очищения — универсальная техника, которой пользуются практикующие для очистки тела и одежды. Оно доступно всем, независимо от корня духа.
— Ладно, вы больше не нужны, — сказала Цзюй Цзяо, щёлкнув пальцами. Её тело озарила вспышка света, и вся пыль исчезла, будто её и не было.
Она осмотрела свои белоснежные ладошки и довольная улыбнулась. Затем махнула рукой в сторону трупа змеи:
— Этот трофей ваш.
С этими словами она радостно побежала к Рун Хуа, и вся компания ушла.
Практикующие с изумлением смотрели им вслед. Один из них наконец пробормотал:
— Они… просто ушли?
Его товарищ бросил на него взгляд:
— А что ещё?
— А с этим что делать? — кто-то указал на труп змеи.
Хотя демонические звери после падения во тьму накапливают в своём теле дикую, нестабильную ци, а их ядра ещё более неуправляемы и стоят меньше, чем у духовных зверей, всё же это змея седьмого ранга — весьма ценная добыча.
Из неё можно варить эликсиры, ковать артефакты или рисовать талисманы. Конечно, работать с материалами демонических зверей сложнее, но если удастся — эффект будет почти таким же, как и от духовных зверей.
Старший в группе, похоже, их лидер, помолчал и сказал:
— Соберём. Продадим и разделим духо-камни.
— Но… — кто-то замялся. Ведь змею убила не они. А вдруг Рун Хуа передумает и вернётся за своей добычей?
Лидер бросил на него проницательный взгляд:
— Не переживай. Отец Рун Хуа — алхимик девятого ранга, практик Великого Умножения. Её наставник — второй старейшина Цинъюньского клана, практик на стадии преображения духа. А рядом с ней ещё три духовных зверя седьмого ранга в человеческом облике… Ей не нужны эти духо-камни. Если бы не хотела отдавать, зачем вообще говорить об этом?
Тот задумался и рассмеялся:
— Верно. Я слишком много думаю. Эти духо-камни обеспечат нас надолго.
Тем временем.
Ие И с недовольной миной посмотрел на Цзюй Цзяо:
— С каких пор ты стала такой доброй?
Он имел в виду не спасение практикующих, а то, что Цзюй Цзяо отдала им труп змеи. Он знал: она спасла их лишь случайно, на самом деле ей просто хотелось избавиться от змеи.
Цзюй Цзяо сразу поняла, о чём он думает. Вспомнив змею, она с отвращением скривилась:
— Эта тварь откуда-то выползла, воняет ужасно!
Она косо глянула на Ие И:
— Что, хочешь? Вернёмся и заберём?
Ие И фыркнул:
— Ты что несёшь!
Вернуть подарок? Да это же позор!
Цзюй Цзяо пожала плечами:
— Вот именно. Зачем мне эта вонючая змея?
Иньшань покачал головой:
— Если она так воняет, зачем ты вообще к ней полезла?
Цзюй Цзяо проигнорировала его и, подбежав к Рун Хуа, принялась ныть:
— Хозяйка~ Сегодня я сильно пострадала из-за этой мерзкой вонючей змеи!
Рун Хуа приподняла бровь:
— И?
Цзюй Цзяо с надеждой заглянула ей в глаза:
— Мне нужно утешение! Только твои вкусняшки смогут меня утешить!
Она уже пятнадцать лет не ела ничего, приготовленного хозяйкой. Как же она скучала! Всё из-за этого Цзюнь Линя!
В её глазах мелькнула обида. За эти годы они не раз пытались найти Рун Хуа, но едва находили — как тут же убегали, испугавшись взгляда Цзюнь Линя. Если бы не предстоящая битва между людьми и демоническими зверями в деревне Люйсе, и если бы Рун Хуа не отправилась туда, они бы снова не задержались рядом с ней надолго — Цзюнь Линь бы их прогнал.
Хотя Цзюй Цзяо и была недовольна тем, что Цзюнь Линь монополизировал внимание Рун Хуа, она не смела показывать это открыто. Всё потому, что при одном взгляде на Цзюнь Линя в её сердце рождалось непреодолимое чувство благоговения и подчинения. Сила крови была сильнее любого внушения.
Рун Хуа взглянула на Ие И и Иньшаня, которые тоже с надеждой смотрели на неё, и с лёгкой улыбкой кивнула:
— Хорошо.
Цзюнь Линь бросил на Цзюй Цзяо холодный взгляд. Девочка вздрогнула и поспешила отвернуться — точнее, не посмела смотреть на него.
В душе она ворчала: «Кисляк, кисляк, огромный кисляк! Ну что такого, если я хочу от хозяйки вкусненького? Зачем так мелочиться!»
Гунсунь Хао с интересом смотрел на Рун Хуа. Кулинария обычно — удел низших практикующих, которые не могут продвинуться дальше, или простых смертных.
Ведь даже практикующие иногда хотят побаловать себя вкусной едой. А мясо духовных зверей, хотя и не так эффективно, как эликсиры, зато гораздо мягче и безопаснее. Даже мясо высокорангового духовного зверя, приготовленное должным образом, может есть даже слабый практикующий.
В отличие от мощных эликсиров, которые могут убить низкорангового практикующего из-за перенасыщения ци.
Но даже так — среди сильных практикующих редко встречаются повара. Обычно они становятся алхимиками, кузнецами, мастерами талисманов или рун. Так что то, что его госпожа умеет готовить, удивило Гунсуня.
...
Цзюй Цзяо, наевшись до отвала, поглаживала животик. Её кошачьи глаза были прищурены от удовольствия.
Иньшань презрительно фыркнул:
— Обжора!
Цзюй Цзяо ответила тем же:
— А ты сам не наелся?
Иньшань замолчал. Конечно… он тоже объелся.
Давно не пробовав блюд своей сестры, он не смог удержаться — её кулинарное мастерство осталось таким же великолепным.
Ие И не собирался вмешиваться в их перепалку. Он тоже поглаживал слегка переполненный живот и лениво смотрел в небо.
Гунсунь Хао тоже объелся. Он не ожидал, что кулинарное мастерство Рун Хуа окажется настолько высоким. За эти пятнадцать лет он, конечно, продвинулся — достиг ранней стадии воздержания от пищи. Но до уровня остальных ему было ещё далеко. Тем не менее, он старался изо всех сил.
Рун Хуа мягко улыбнулась. Видеть, что её еда нравится другим, — тоже счастье.
Цзюнь Линь слегка сжал её руку. Рун Хуа обернулась и увидела в его глазах лёгкое недовольство.
Она сразу поняла: он ревнует, потому что она готовила для других. Его ревность с каждым днём становилась всё сильнее. Но это ведь и означало, что он её ценит, верно?
Увидев улыбку в её глазах, Цзюнь Линь мгновенно растаял. Вся ревность испарилась, оставив лишь лёгкое раздражение.
Не желая, чтобы другие услышали, он передал ей мысль:
— Хочется запереть тебя где-нибудь, чтобы только я мог тебя видеть.
Рун Хуа улыбнулась, её губы изогнулись в мягкой дуге:
— Ты не сможешь. — В её голосе звучала полная уверенность.
Цзюнь Линь внутренне вздохнул. Да, действительно не сможет.
http://bllate.org/book/3060/337806
Готово:
