Бай Яньлю, ощутив внезапную странность, подняла глаза и случайно встретилась взглядом с Ие И и двумя его спутниками. В ту же секунду она уловила в их взглядах сожаление — и снова похолодела.
Интуиция подсказывала: то, о чём сожалеют эти три обретших облик духовных зверя, находящиеся под началом ненавистной суки Рун Хуа, несомненно, связано с ней самой и явно не сулит ничего хорошего.
Ненависть в её сердце стала ещё плотнее, ещё ядовитее.
Рун Хуа незаметно бросила взгляд на Бай Яньлю. «Ты так усердно гонишься за славой и силой, а потом вдруг понимаешь, что та, кого ты ненавидишь всем сердцем, легко и непринуждённо затмевает тебя… Ну как, Бай Яньлю, приятно ли тебе такое ощущение?»
«Бай Яньлю, будь спокойна. Пока ты карабкаешься вверх, я сдержу всю свою ненависть и не трону тебя. Я обязательно дождусь, пока ты взберёшься на самую вершину континента… А потом с наслаждением сброшу тебя в пропасть!»
— Тебе разве не душно от этого? — колебания эмоций Рун Хуа оказались настолько сильными, что Цзюнь Линь уловил её мысли и не удержался, чтобы не передать их по каналу договора.
Рун Хуа погладила его по шерсти:
— Немного. Но ты же знаешь: убийство — не лучший способ отомстить. Для Бай Яньлю самое заветное — достичь высшей силы и стоять на вершине, чтобы все преклонялись перед ней…
— А-линь, на свете нет ничего мучительнее, чем потерять то, что однажды имел. Убить её? Это было бы слишком милосердно.
Её голос звучал холодно и отчётливо.
Цзюнь Линь чуть опустил глаза:
— Ты мучаешь саму себя.
— Ничуть, — лёгкий смешок Рун Хуа прозвучал почти весело. — Чем выше она взбирается, тем больше я радуюсь.
Чем выше она поднимется, тем ближе окажется к моей цели. Как же мне не радоваться?
— Рун-шицзе, не согласитесь ли вы сопровождать нас в дальнейшем пути? — ученик Долины Алхимии на ранней стадии воздержания от пищи вежливо пригласил Рун Хуа.
С тремя обретшими облик духовными зверями в её свите безопасность их группы значительно возрастала.
Бай Яньлю сохранила своё нежное, доброжелательное выражение лица, хотя внутри ей нестерпимо хотелось схватить этого ученика за шиворот и заорать, чтобы он немедленно отозвал своё приглашение. Но, конечно, она не могла этого сделать — ведь она всегда тщательно выстраивала образ доброй и понимающей девушки.
Более того, ей даже пришлось поддержать:
— Рун-сяоцзе, согласитесь, ведь в пути нам будет легче поддерживать друг друга.
Едва она произнесла эти слова, как Рун Хуа с лёгкой насмешкой посмотрела на неё:
— Бай-сяоцзе, вы искренни?
Взгляды остальных из Долины Алхимии тоже обратились к Бай Яньлю. Похоже, эта Рун-шицзе действительно не питает к Бай-шишу добрых чувств?
(Бай Яньлю называли «шишу», потому что старший наставник Долины Алхимии занимал там высокое положение.)
Бай Яньлю скрипела зубами от злости, но улыбка на лице не дрогнула:
— Конечно, искренна. У нас с Рун-сяоцзе, конечно, есть небольшие разногласия, но это не мешает нашей дружбе…
— Какая дружба? — перебила её Рун Хуа, подтверждая тем самым подозрения учеников Долины Алхимии. — Я и не знала, что у нас есть дружба.
Лицо Бай Яньлю мгновенно омрачилось, в голосе прозвучала грусть:
— Да… Похоже, между нами и вправду нет дружбы…
Переход от одной эмоции к другой был настолько естественным, что Рун Хуа мысленно отметила: «Уровень актёрского мастерства явно вырос по сравнению с двадцатью годами назад. Впрочем, тогда Бай Яньлю была всего лишь юной девчонкой, а теперь — совсем другое дело».
Ученики Долины Алхимии переводили взгляд с Рун Хуа на Бай Яньлю. Выражение и интонация последней вызвали у них сомнения, но они и вправду никогда не слышали, чтобы между ними существовала какая-либо дружба.
Ученик на ранней стадии воздержания от пищи немного замялся:
— Рун-шицзе, вы с Бай-шишу…
Это обращение неизбежно делало Рун Хуа младше Бай Яньлю на поколение, но иначе и быть не могло: они принадлежали к разным сектам, связи между которыми были поверхностными, а внутри каждой секты соблюдалась своя иерархия обращений.
Прежде чем Рун Хуа успела ответить, Бай Яньлю горько улыбнулась, в голосе зазвучала ностальгия:
— Когда-то мы были подругами… Но потом… — она покачала головой, словно не зная, как объяснить.
Теперь взгляды учеников Долины Алхимии на Рун Хуа изменились: по реакции Бай Яньлю явно следовало, что Рун Хуа когда-то поступила с ней недостойно, из-за чего их дружба и оборвалась.
Их нельзя было винить в наивности: люди склонны домысливать, опираясь лишь на фрагментарную информацию.
Однако, даже почувствовав сомнения, ученики не спешили обвинять Рун Хуа — всё-таки правда ещё не была установлена.
Рун Хуа слегка приподняла уголки губ:
— Цок-цок, Бай-сяоцзе, глядя на вас, можно подумать, будто я вас обидела.
— Разве не так? Ведь в детстве я просто не захотела быть вашей «кошельком», тратить духо-камни на ваши прихоти и в порыве гнева порвала с вами отношения.
— Да и на том аукционе двадцать лет назад вы ведь отыгрались сполна: заставили моего брата переплатить на сотни тысяч духо-камней! Я думала, всё это уже в прошлом, а вы до сих пор помните!
Взгляды учеников Долины Алхимии на Бай Яньлю тоже стали иными. «Кошелёк»… Ведь вокруг Бай-шишу всегда крутились поклонники, щедро одаривавшие её подарками, а она принимала всё без отказа, сохраняя при этом вежливую, но отстранённую манеру…
Теперь они начали подозревать: не использовала ли она этих людей в своих целях?
Бай Яньлю почувствовала, как в груди застрял ком, и чуть не задохнулась от злости. Да, она действительно заставила Рун Цзина переплатить сотни тысяч духо-камней, но вслед за этим Рун Хуа вынудила старшего наставника Долины Алхимии потратить миллионы и даже довела его до кровавого обморока!
Почему она об этом молчит? Какая наглость!
Хотя внутри у неё всё кипело, внешне она сохранила улыбку:
— О чём вы, Рун-сяоцзе? Яньлю разве похожа на мелочную особу…
— Похожи, — перебила её Рун Хуа с невинным выражением лица и таким же невинным тоном.
Бай Яньлю с трудом сдержалась и продолжила:
— Я просто с грустью вспоминаю наши когда-то прекрасные отношения…
Рун Хуа фыркнула:
— Вы скучаете не по отношениям, а по тому глупцу, который в пять лет покупал вам всё, что вы захотите. Но, признаться, тогда я и вправду была маленькой дурочкой — вы меня задабривали, а я радовалась и дарила вам всё подряд.
Бай Яньлю не выдержала:
— Как вы дошли до такой жизни?
Рун Хуа поежилась от отвращения. В это время Цзюй Цзяо, долго наблюдавшая за этим спектаклем, не выдержала:
— Эй ты! Не смей смотреть на мою хозяйку с таким выражением! Создаётся впечатление, будто она вас бросила!
Ие И кивнул в подтверждение:
— Именно! Просто тошнит от этого!
Иньшань вздохнул:
— Бай-сяоцзе, не тратьте силы. Рун Хуа никогда не полюбит вас — у неё уже есть любимый человек.
При этих словах ученики Долины Алхимии переглянулись: Рун Хуа уже занята? Они ничего об этом не слышали! Такая талантливая, знатная и прекрасная девушка — и кто же успел её опередить?
Бай Яньлю не смогла удержать притворную грусть — лицо исказилось от изумления:
— Я просто скорблю о нашей утраченной дружбе! Как вы можете так думать?
Говоря это, она снова приняла скорбный вид.
Цзюй Цзяо фыркнула:
— Скорбите о дружбе, а выглядит так, будто вы влюблённая, брошенная возлюбленная? Принцесса восхищена вашим талантом, честное слово!
Рун Хуа невозмутимо добавила:
— Бай-сяоцзе, вы отлично играете, но перестарались.
Бай Яньлю замерла.
Прежде чем она успела ответить, тот самый ученик Долины Алхимии, всё ещё ошеломлённый происходящим, наконец пришёл в себя:
— Кхм… Рун-шицзе, ведь нам будет легче поддерживать друг друга в пути…
Не дожидаясь ответа Рун Хуа, Цзюй Цзяо резко отрезала:
— Нет.
Ученик на ранней стадии воздержания от пищи растерялся.
Цзюй Цзяо с презрением посмотрела на него:
— «Поддерживать друг друга»? Вам не совестно такое говорить? Какой у вас уровень культивации и какой у нас? Если что-то случится, кто кого будет поддерживать?
— Мы и сами справимся. Зачем нам тащить за собой обузу?
— Э-э… — слова были слишком прямыми. Ученик, чьи мысли оказались раскрыты, почувствовал неловкость.
Он натянуто улыбнулся, не зная, что ответить.
Как верно заметила Цзюй Цзяо, у них троих — три практикующих на стадии преображения духа. Им вовсе не требовалась поддержка со стороны.
Он хотел идти вместе с ними лишь ради собственной выгоды.
Остальные ученики Долины Алхимии переглянулись — им тоже было неловко.
Рун Хуа вежливо улыбнулась:
— Простите, ши-ди. Цзяо-цзяо всегда говорит прямо, что думает. Прошу, не обижайтесь.
От этих слов лицо ученика стало ещё мрачнее: «говорит прямо» и «что думает» — разве это не означало, что сама Рун Хуа полностью разделяет мнение своей духовной зверюшки?
С трудом выдавив улыбку, он ответил:
— Ши-цзе преувеличиваете. Я не из тех, кто держит зла. Конечно, не обижусь.
Он и вправду не обижался — ведь сказанное было чистой правдой. Просто чувствовал себя неловко.
Он уже собирался попрощаться — после такого укола ему не хотелось задерживаться, да и другим, наверное, тоже.
Но Рун Хуа опередила его:
— Рада, что вы не обижаетесь. Мне нужно идти, прощайте. До новых встреч.
— До новых встреч.
Когда Рун Хуа скрылась из виду, один из учеников подошёл к Нань Цзиню:
— Ши-сяо Нань Цзинь, как же так? Её духовный зверь наговорил столько грубостей, а она не только не одёрнула его, но ещё и поддержала!
В голосе звучало явное недовольство.
Бай Яньлю приоткрыла рот, готовая воспользоваться моментом и очернить Рун Хуа, но Нань Цзинь не дал ей сказать ни слова:
— Хватит. Она права. С нашим уровнем культивации, если бы мы пошли с ними, пришлось бы полагаться на их помощь. Я и вправду хотел поживиться за их счёт.
— Но разве можно так грубо говорить? — не унимался ученик.
Нань Цзинь покачал головой:
— Почему нельзя? К тому же это сказала не Рун-шицзе, а её духовный зверь, обретший облик маленькой девочки. Хотя она и партнёр по договору Рун-шицзе, но не обязана быть вежливой с нами. Не забывай: это же духовный зверь седьмого ранга, равный нашему практикующему на стадии преображения духа. Что она просто нас поносила, а не напала — уже только благодаря уважению к своей хозяйке.
В тени, следя за происходящим, скрытый практикующий с дитём первоэлемента из Долины Алхимии одобрительно кивнул: «Нань Цзинь, хоть и хитёр и не блещет талантом, но характер у него хороший, и сердце широкое».
— Хозяйка, — вдруг спросила Цзюй Цзяо, увидев учеников Долины Алхимии, — разве сюда не станут прибывать всё больше учеников разных сект и кланов?
— Они используют надвигающуюся войну как точило для своих учеников, — проворчал Ие И. — Не боятся, что клинок сломается?
— Их не волнует, — спокойно ответила Рун Хуа, приподняв веки. — Сломавшийся клинок — значит, он и не имел ценности. Обычных учеников может погибнуть сколько угодно — им всё равно. Разве что если погибнет их собственный ученик или близкий родственник.
— Даже если умрёт прямой ученик брата по секте, эти старейшины, пережившие столько бурь и закалившие сердца в годах, лишь вздохнут с сожалением.
Цзюй Цзяо кивнула:
— Когда живёшь слишком долго и видишь слишком много, естественно перестаёшь обо всём беспокоиться.
Затем она радостно посмотрела на Рун Хуа:
— Но я верю: ты всегда будешь заботиться о нас, правда?
Рун Хуа усмехнулась и погладила её по щеке:
— Конечно, моя самая любимая Цзяо-цзяо.
Едва она произнесла эти слова, как Цзюй Цзяо почувствовала холодок в душе и невольно посмотрела на Цзюнь Линя.
Как и следовало ожидать, его ледяные голубые глаза уже смотрели на неё, источая лёгкую, но ощутимую стужу.
http://bllate.org/book/3060/337780
Готово:
