Лицо Лю Чжэня мгновенно потемнело. Он уставился на Рун Хуа ледяным, пронизывающим взглядом:
— Даос Рун, вы не поскупились! Стрелять по мне стрелой из духовного артефакта четвёртого ранга — это уж слишком!
Стрелы, сотканные напрямую из духовной энергии, безусловно, уступали в силе обычным стрелам, усиленным ци. А чем выше ранг боевого артефакта, тем мощнее его удар. Когда стрела четвёртого ранга, пропитанная ци, со свистом ворвалась в воздух на предельной скорости, Лю Чжэнь едва сумел её перехватить.
То, что практикующий на стадии Основания, воспользовавшись артефактом, чуть не ранил его, вызвало в душе Лю Чжэня глухое, яростное раздражение.
— Вы слишком добры, — ответила Рун Хуа и тут же выпустила три стрелы одновременно — в переносицу, горло и сердце Лю Чжэня.
Стрела, упавшая ранее на землю, уже исчезла — она вернулась в колчан, который незаметно появился у неё за спиной.
Лю Чжэнь мрачно ушёл в сторону, но за ним, словно живые, помчались три духовные стрелы, неотвратимо настигая Рун Хуа.
Однако та не попыталась уклониться. На её губах заиграла загадочная улыбка.
В тишине раздался звонкий перезвон колокольчика.
Сознание Лю Чжэня на миг помутилось.
В руке Рун Хуа внезапно возник колокольчик. Она легко потрясла им — это был подарок её наставника Вэнь Цзюэ, вручённый в день принятия в ученицы. Артефакт, признавший её хозяйкой, всё это время хранился в её даньтяне. Сегодня она впервые решила его использовать.
Пшш!
Из глубин души Лю Чжэня вспыхнула тревога. Он мгновенно пришёл в себя и едва успел уйти от смертельного удара, но три духовные стрелы всё же вонзились в его тело. К счастью, раны не были смертельными.
Игнорируя торчащие из тела стрелы и струящуюся кровь, Лю Чжэнь с яростью воззрился на Рун Хуа:
— Подлая тварь!
Он взмахнул изогнутым клинком, и огненная ци превратилась в гигантский клинок, обрушившийся на Рун Хуа.
Лицо Рун Хуа побледнело. Она не ожидала, что подарок её наставника окажется настолько прожорливым в плане духовной энергии и таким трудным в управлении. Всего один звонок вытянул треть её ци, оставив её почти без сил. К тому же она ощущала, что истинная сила колокольчика куда выше, но почему-то не подчинялась её воле. Иначе Лю Чжэнь, скорее всего, даже не понял бы, как погиб.
Бах!
— Сестра!
— Хозяйка!
— Человек!
Три испуганных возгласа прозвучали одновременно. Ие И и Цзюй Цзяо переменились в лице и, забыв о своих противниках, бросились к Рун Хуа.
Когда пыль осела, обнаружилась Рун Хуа — целая и невредимая. В последний миг ей удалось собрать достаточно сил, чтобы едва-едва увернуться от удара.
На её плече Цзюнь Линь, уже напрягшийся для атаки, постепенно расслабился.
Рун Хуа глубоко вздохнула и успокаивающе улыбнулась Ие И и Цзюй Цзяо.
Ие И закипел от ярости и стал атаковать ещё яростнее, заставив своего противника — практикующего на стадии преображения духа — в отчаянии защищаться. Вскоре тот был избит до синяков, получил тяжёлые внутренние повреждения и больше не мог сражаться.
— Мяу! — Цзюй Цзяо тоже собрала всю свою ци. За её спиной возникла огромная призрачная кошка, точная копия самой Цзюй Цзяо, но с девятью хвостами.
Гигантская девятихвостая призрачная кошка взревела и устремилась к практикующему на стадии преображения духа.
Тот побледнел и попытался уклониться, но девятихвостые призрачные кошки славились своей скоростью. Уйти не удалось — он рухнул на землю с тяжёлыми ранами.
Увидев, что его сторона проигрывает, Лю Чжэнь сузил зрачки и резко развернулся, чтобы бежать. В тот же миг световой купол, созданный амулетным диском и скрывавший битву от посторонних глаз, исчез.
Заметив бегство Лю Чжэня, трое практикующих на стадии преображения духа тоже изменились в лице и применили свои запасные приёмы, чтобы скрыться.
Ие И и остальные не стали их преследовать, а тут же окружили Рун Хуа:
— Сестра! Хозяйка! Человек! С тобой всё в порядке?
Рун Хуа покачала головой:
— Со мной всё хорошо. Более того, я даже получила выгоду.
Если бы она не сдерживала себя, небесное испытание уже началось бы.
Цзюнь Линь взглянул на неё. Он лучше всех понимал её состояние. Всего лишь после боя, который нельзя было назвать особо опасным, она уже почувствовала приближение прорыва. Такая удача вызывала зависть даже в эпоху Древнего Дао, когда культивация была в сотни раз процветающей.
Хотя Ие И и Цзюй Цзяо уступали Цзюнь Линю, но благодаря связям по контракту они тоже быстро поняли, что с ней происходит.
— Хозяйка, твоя удача просто сводит зверей с ума, — проворчала Цзюй Цзяо, облизывая лапу.
Да, королевская кровь зверей казалась даром судьбы, но на деле всё обстояло иначе. Многие звери достигали девятого ранга к зрелости, но затем десятки, а то и сотни тысяч лет оставались на том же уровне, сколько бы ни старались. Долгая жизнь лишь отнимала их природный талант.
Конечно, это касалось лишь посредственных особей. Но в целом путь зверей был куда труднее. Даже грозовое испытание, которое им приходилось проходить, было в разы суровее человеческого.
Небеса явно не благоволили роду зверей.
Цзюй Цзяо почти не скрывала своих мыслей, и Рун Хуа сразу это заметила. Она погладила её по голове:
— Кто сказал, что небеса не благоволят роду зверей?
Цзюй Цзяо подняла на неё глаза.
Рун Хуа улыбнулась:
— Подумай: у людей талант выше, но жизнь короче. Их грозовое испытание легче, но тела гораздо слабее. Среди зверей девять из десяти успешно проходят испытание. Среди людей — тоже девять из десяти.
Цзюй Цзяо склонила голову:
— Получается, Небесный Путь всё же справедлив.
— Да, Небесный Путь беспристрастен. За всё, что получаешь, приходится платить, — задумчиво произнесла Рун Хуа, в душе вздыхая. Её перерождение — это дар. Но какую цену ей придётся за него заплатить?
Цзюнь Линь мельком взглянул на неё. Каждый раз, когда Рун Хуа вспоминала прошлое или думала о нём, он ощущал, будто она уходит куда-то далеко-далеко, за пределы этого мира. И в любой момент он может её потерять.
Это чувство ему очень не нравилось.
— Сестра, мы теперь вернёмся в Цинъюньский клан? — спросил Ие И.
Рун Хуа кивнула:
— Цель достигнута, пора возвращаться. Я вышла именно за тем, чтобы найти благоприятный момент для прорыва на стадию Сгущения Ядра. Теперь, когда такой момент найден, после прохождения грозового испытания я вернусь в Цинъюньский клан и буду ждать открытия Тайной Обители Цинъюнь.
— Нет! — громко возразил Иньшань, до этого старательно державшийся в тени.
Он слышал о Цинъюньском клане. Для людей это было то же самое, что клан Лунных Волков для рода зверей — абсолютная вершина. Хотя он и уступал Ие И с Цзюй Цзяо, но всё же был Лунным Волком, да ещё и детёнышем! Там обязательно найдутся те, кто захочет его заполучить.
Если он попадёт туда, разве сможет выжить? Пусть Рун Хуа и будет его защищать, но она всего лишь практикующая на средней стадии Основания. В Цинъюньском клане полно сильнейших мастеров — как она сможет его защитить?
Конечно, можно спрятаться в сумке для духовных зверей, и тогда никто не узнает о нём. Но он не хотел торчать в этой тёмной и душной сумке!
— А что ты предлагаешь? — косо глянула на него Цзюй Цзяо.
— Я хочу домой, — жалобно посмотрел Иньшань на Цзюй Цзяо.
— Нет, — без колебаний отрезала Цзюй Цзяо. — Хозяйка не может отправляться в Звериное Царство.
Хотя теперь, зная, что рядом Цзюнь Линь, Рун Хуа в Зверином Царстве ничего не грозит, Цзюй Цзяо всё равно придерживалась прежнего мнения: хозяйка не должна ступать туда, пока не достигнет девятого ранга, то есть стадии Дахэн.
— … — Иньшань опустил голову.
Цзюй Цзяо бросила на него взгляд:
— Почему бы тебе не вернуться самому?
Ты ведь почти седьмого ранга, тебе уже больше ста лет. Неужели всё ещё как молочный щенок?
— На меня нападут люди, — ответил Иньшань с дрожью в голосе.
Его похищение несколькими практикующими на стадии Основания, которые одурманили его лекарством, стало для него самой страшной травмой. Он был уверен: если отправится домой один, его снова поймают и выставят на аукцион. Или насильно заключат контракт. В таком случае ему останется только взорваться… Но он ещё не наигрался жизнью! Не хочет умирать! Уууу…
— Просто держи язык за зубами, не беги к людям ради еды, при встрече с людьми — уходи. Если не получится уйти — сражайся. Если не сможешь победить — беги, — посоветовала Цзюй Цзяо.
— Ты же шестого ранга и принадлежишь к одному из самых быстрых родов — Лунным Волкам. Даже будучи детёнышем, ты сможешь убежать от практикующего на стадии преображения духа, даже если не сможешь победить, — добавил Ие И.
Он сам так поступал раньше. Ему повезло, что в горах Дахуан редко бывали сильные практикующие, иначе его давно бы законтрактовали.
Правда, позже он сам захотел заключить контракт с Рун Хуа.
— …Мне всё равно страшно, — тихо пробормотал Иньшань.
Цзюй Цзяо посмотрела на него и поняла: его действительно сильно напугали.
— Тогда иди с нами в Цинъюньский клан. Или мы найдём горный хребет и выпустим тебя там.
Она всё равно не позволит Рун Хуа отправиться в Звериное Царство и сама туда не вернётся.
Иньшань покачал головой:
— Не хочу оставаться в незнакомом хребте. Там слишком опасно. А если встречу людей?
— Тогда иди с нами в Цинъюньский клан.
Иньшань снова замотал головой:
— В Цинъюньском клане слишком много сильных практикующих. Мне страшно туда идти.
— Тогда что ты хочешь? Кроме возвращения в Звериное Царство, — начала терять терпение Цзюй Цзяо.
Иньшань, уже собиравшийся сказать «тогда вернусь в Звериное Царство», замолчал.
Он долго лежал на земле, размышляя, и наконец с грустью произнёс:
— Ладно, пойду с вами в Цинъюньский клан.
Он умоляюще посмотрел на Цзюй Цзяо:
— Сяо Цзюй, ты обязательно должна меня защитить!
Цзюй Цзяо, которая полгода жила в Цинъюньском клане и немало там нашкодила, когда Рун Хуа выпускала её из Хаотического Мира, закатила глаза:
— Цинъюньский клан не так страшен, как ты думаешь. Если тебе всё же страшно, просто оставайся на пике Юймин и никуда не выходи.
— Пик Юймин? — удивился Иньшань.
Цзюй Цзяо кивнула:
— Это резиденция наставника хозяйки, второго старейшины Цинъюньского клана Вэнь Цзюэ. Хотя старик Вэнь Цзюэ добрый, но без его разрешения никто не посмеет ступить на пик Юймин.
Для шестилетней Цзюй Цзяо Вэнь Цзюэ и вправду был стариком, хоть и выглядел совсем не старым.
...
Четыре года спустя.
До открытия Тайной Обители Цинъюнь оставалось ещё два месяца.
Ученики Цинъюньского клана, находившиеся в путешествиях, один за другим возвращались. Хотя некоторые не соответствовали требованиям по уровню культивации или уже превысили допустимый предел, открытие Тайной Обители было важнейшим событием для клана, и все спешили вернуться.
На склоне пика Юймин была построена небольшая резиденция — это была пещера-обитель Рун Хуа.
Из-за того, что Вэнь Цзюэ любил покой и не злился, пока не нарушали его границ, Ие И, Цзюй Цзяо и Иньшань устроили на пике настоящий хаос. Через год терпения Вэнь Цзюэ велел Рун Хуа самой выстроить обитель на склоне.
С тех пор Линь Аньнуань и другие могли не использовать нефритовые свитки связи, а просто приходить к Рун Хуа на склон. Разумеется, с разрешения Вэнь Цзюэ. Ведь никто не осмеливался без его ведома входить на пик Юймин — это было неписаным правилом всего пика.
Во дворике обители сидели три девушки: Рун Хуа, Жуань Линь и Линь Аньнуань.
— Слышала, как Ие И с друзьями украли из зверинца одну нефритовоголовую журавлину и зажарили? А потом ты два месяца ловила для наставника пять таких же в горах? — с явным злорадством спросила Линь Аньнуань, глядя на Рун Хуа.
Очевидно, она пришла не за подтверждением, а чтобы посмеяться.
Нефритовая журавлина была всего лишь трёхуровневым духовным зверем, но глава клана Юй Чжи, достигший пика стадии преображения духа, обожал этих птиц. В зверинце он держал трёх и с помощью бесчисленных пилюль вырастил их до пятого ранга.
Полгода назад Ие И со товарищи поймали одну и зажарили.
Юй Чжи явился с претензиями, и Рун Хуа пришлось отправиться в горы, чтобы поймать ему ещё трёх. Поскольку погибшая журавлина была пятого ранга, Рун Хуа компенсировала пятью трёхуровневыми.
— Слышала, как Иньшань объел цветок столетней духовной лилии, выращенный старейшиной Юй Жоу? А потом ты отдала две лилии лучшего качества, чтобы уладить дело? — подхватила Жуань Линь, тоже с ухмылкой.
Старейшина Юй Жоу была той самой женщиной, которая ждала у конца Дороги Очищения Сердца, когда Рун Хуа проходила вступительное испытание.
Услышав эти насмешки, Рун Хуа почувствовала, как на лбу у неё задёргалась жилка. Она «спокойно» посмотрела на подруг:
— А я слышала, как они выпили две кувшины духовного вина, которые Аньнуань с таким трудом купила? И слышала, как они съели пирожные, которые Жуань Линь так старательно готовила для старшего брата Тянь Юня?
http://bllate.org/book/3060/337765
Готово:
