Время — вещь, неподвластная людской воле. Несмотря на то что Му Е и Ань Цин томились в долгом ожидании, назначенный день выбора настал лишь спустя десять с лишним суток.
День выдался ясным, солнце заливало всё вокруг ярким светом. Хотя Ань Цину и Му Е предстояло отправиться во Дворец Чжунтан в середине часа Дракона, идти вместе им не полагалось — каждого должен был сопровождать провожатый.
Они поднялись ни свет ни заря, рассеянно позавтракали и, то и дело перекладывая вещи, потратили целый час на сборы, прежде чем остались довольны результатом.
Близился назначенный час, и оба вышли ждать к дворцовым воротам.
Перед уходом Ань Цин поднял глаза к небу, вслушиваясь в нескончаемый стрекот цикад, и улыбнулся так сияюще, что лицо его светилось надеждой.
— Какая сегодня чудесная погода! Мы обязательно добьемся успеха!
Му Е повернул голову, глядя на него, и на его губах тоже заиграла улыбка:
— Конечно!
От этой улыбки Ань Цин на мгновение опешил. Он замер, не зная, что и ответить. Однако уже через миг пришел в себя. Глядя в спину Му Е, он невольно нахмурился, чувствуя смутную тревогу.
Что с ним сегодня такое? Почему он улыбается так странно?
На самом деле, улыбка Му Е не была странной — просто сегодня в ней появилось больше искренности, больше жажды и даже некая доля безумия, чего раньше не замечалось.
Му Е не обратил внимания на то, как озадаченно смотрит ему в спину Ань Цин. Выйдя за ворота, он поклонился ожидавшему их евнуху:
— Му Е приветствует почтенного.
Евнух смерил его оценивающим взглядом, мельком оглянулся назад, скрыл промелькнувшее на лице раздражение, кивнул и доброжелательно произнес:
— Му Е? Поднимайся. Время почти вышло, иди за мной.
Му Е выпрямился, обеими руками протянул ему кошель, после чего сделал шаг назад и почтительно ответил:
— Слушаюсь, почтенный.
Получив кошель, евнух стал еще приветливее. Он развернулся и зашагал прочь, а Му Е поспешил следом.
Едва они отошли от Дворца Цинлян на несколько чжанов, как навстречу им показался небольшой евнух. Он был довольно упитанным, что придавало ему вполне благополучный вид.
Евнух, сопровождавший Му Е, замедлил шаг, а когда тот поравнялся с ними, приветливо улыбнулся:
— Лян Гун? Ты тоже пришел во Дворец Цинлян за людьми?
Тот поднял глаза, увидел его и тоже улыбнулся:
— А то как же! Почтенный Чжан, а вы что здесь делаете?
Евнух Чжан ответил:
— Да вот, евнух Фэн прислал меня по делу. Времени мало, проходи быстрее, а меня евнух Фэн уже заждался.
Му Е стоял позади, потупив взор и не проронив ни слова. Никто не заметил, как в глубине его глаз на мгновение промелькнула темная тень.
Лян Гун бросил взгляд на стоявшего за спиной евнуха Му Е и кивнул:
— Хорошо, не буду вас задерживать. Проходите.
Они разошлись. На прощание Лян Гун даже вежливо кивнул Му Е — его манеры были безупречны, и он не выказал ни капли пренебрежения к возрасту или положению Му Е.
Не зря его называли тем самым Лян Гуном, который со временем станет правой рукой Сюань-ди!
Путь прошел без происшествий. Евнух Чжан привел Му Е в небольшую комнату во Дворце Чжунтан, перекинулся парой слов с дежурившим там евнухом, затем обернулся к Му Е и с ноткой наставления произнес:
— Веди себя достойно.
Бросив это, он развернулся и ушел, не дожидаясь ответа. Му Е поклонился ему вслед и промолчал.
Оставшийся евнух взглянул на него и дежурным тоном скомандовал:
— Му Е из Дворца Цинлян? Проходи внутрь и жди.
Му Е принял серьезный вид:
— Слушаюсь.
В комнате уже сидели четыре или пять человек. Увидев вошедшего, все обернулись. Кто-то кивнул в знак приветствия, кто-то посмотрел настороженно.
Му Е проигнорировал их, хотя и не упустил из виду. Он открыто оглядел каждого, вежливо кивнул в ответ и, выбрав свободное место, сел.
Места по бокам пустовали, но Му Е это не беспокоило. Остальные, видя, что он не расположен к разговорам, не стали докучать и занялись своими делами.
Здесь собрались либо враги, либо союзники, либо случайные люди. В такой ситуации опрометчивые действия могли привести к тому, что вчерашние союзники станут врагами. В конце концов, каждый во дворце имел свои скрытые карты.
Они прождали больше часа, в течение которого прибывали всё новые люди. К началу часа Змеи вошел евнух в светло-зеленом одеянии. Он обвел взглядом присутствующих, принял их приветствия, внимательно и спокойно посмотрел на каждого и произнес:
— Время вышло. Идите за мной.
Никто не посмел возразить, все молча кивнули. Они покинули комнату и долго петляли по коридорам с круглыми арками, пока не оказались у небольшого бокового павильона.
Входить внутрь они не стали, а выстроились на площадке перед входом и замерли в ожидании.
Совсем рядом находился главный павильон — покои Третьего принца Ци Сюаня.
Как только Третий принц выберет себе спутников для учебы и личных слуг, он официально приступит к занятиям. Согласно дворцовым правилам, он покинет Дворец Чжунтан и переедет в Зал Цзяньдэ. Этот зал располагался в Южном дворце, неподалеку от Дворца Сюаньши, где жил сам император — там обитали принцы, начавшие обучение, но еще не достигшие совершеннолетия.
Му Е мысленно строил планы, сохраняя на лице выражение крайней осторожности и смирения. Впрочем, не он один старался выглядеть подобным образом — по его ощущениям, еще трое присутствующих вели себя точно так же.
http://bllate.org/book/30595/3729707
Готово:
