Симэй, стоя за дверью, сказала:
— Дело не в том, будто я не хочу идти навстречу, а в том, что госпожа вас видеть не желает. Да и как вы посмели? Срубили деревья на её земле — да ещё и людей избили! Мой муж до сих пор лежит, встать не может. А вдруг вы снова начнёте драку, если мы вас впустим? В прошлый раз повезло — как раз мимо проходил господин Му, а теперь в доме, кроме раненого, одни женщины и дети. Кто вас остановит?
Шэнь Чэнпин ответил:
— Мы осознали свою вину и пришли сегодня, чтобы перед госпожой извиниться. Срубленные деревья мы вернём, да и серебро готовы заплатить. Только не могли бы вы попросить немного снизить сумму? У нас и так денег в обрез — десятков серебряных лянов не собрать.
— И ещё, — добавил он, — скажите госпоже, пусть не подаёт властям жалобу, ладно?
Симэй услышала лёгкий кашель и, обернувшись, увидела, как Хань Мэй, стоя у окна, кивнула ей. Тогда служанка громко сказала тем, кто стоял за дверью:
— Раз уж вы так просите, я спрошу госпожу.
Шэнь Чэнпин поблагодарил, а Симэй побежала к Хань Мэй и подмигнула ей. Та тихо произнесла:
— Видно, они раскаялись. Я и не собиралась подавать жалобу. Раз уж сами пришли, поступай так: деревья пусть вернут, да и деньги на лечение Далана тоже должны заплатить. Не дадим им отделаться дёшево после того, как избили человека.
Симэй кивнула. Увидев, что Хань Мэй ушла в дом, она снова подбежала к двери, приоткрыла её на щель и осмотрела стоявших снаружи. Все те, кого она видела вчера на горе, были здесь, кроме Шэнь Чэнгана.
— Госпожа плохо себя чувствует после вчерашнего потрясения, — сказала Симэй Шэнь Чэнпину. — Вернулась с горы и сразу слегла. Только что приняла лекарство и уснула. Так что говорите, как хотите уладить дело, а я передам.
Шэнь Чэнпин переглянулся с остальными и, улыбнувшись, сказал:
— Слушай, Пэн Даланова жена, мы вчера хорошенько всё обдумали и поняли: виноваты мы. Госпожа дала добро ходить на гору за дровами, а мы не оценили доброты. Да, Чэнган подстрекал, но всё равно вина на нас. Давай так: мы заплатим за лечение твоего мужа и ещё соберём всем домом десять лянов на восстановление сил.
Симэй прищурилась:
— Всего десять лянов? А деревья? Посмотрите, где вы их рубили! Если весной пойдут дожди и начнётся разлив, кому тогда жить внизу у подножия? Весной госпоже придётся нанимать людей, чтобы снова сажать деревья и укреплять склон. Всё это стоит денег!
— Так сколько же, по-твоему, надо? — спросил Шэнь Чэнпин.
— Минимум по десять лянов с каждого дома, — твёрдо ответила Симэй.
— Да ты с ума сошла! — возмутился Шэнь Чэнпин. Он был старшим среди них и считал, что его должны уважать, но Симэй явно не собиралась проявлять почтение, из-за чего он почувствовал себя униженным.
Остальные молчали, надеясь, что Шэнь Чэнпин справится. Но раз он не смог договориться, вперёд вышел Шэнь Дахай:
— Слушай, Даланова жена, мы же все из одного села и одной фамилии Шэнь. Неужели госпожа Шэнь Хунсюань окажется такой бессердечной? Лучше позови её саму — мы сами с ней поговорим.
Симэй подняла подбородок:
— Госпожа нездорова и не может принимать гостей.
Тут остальные загалдели:
— Ты всего лишь служанка! С каких пор ты решаешь за госпожу?
— Хань Мэй такая умница, как же она купила такую дерзкую и злобную служанку?
— Либо сейчас же позови Хань Мэй, либо мы сами проучим тебя за наглость!
Симэй схватила дверной засов и, глядя на них с насмешкой, сказала:
— Я купленная служанка госпожи, а не ваша. Вы мне не хозяева и не имеете права меня наказывать! Да и кто дал вам право говорить от имени всего рода? Неужели вы забыли, что есть староста?
В этот момент из дальнего конца деревни приближалась группа людей. Издалека раздался громкий голос:
— Кто посмел поднять руку на вдову и сироту из дома Шэнь Хунсюаня? Неужели вы не уважаете меня, старосту рода?
Все обернулись и увидели, как к ним быстро идёт Шэнь Чжэндэ — староста рода Шэнь. За ним следовали многие члены рода, включая его невестку Ли.
Увидев старосту, Шэнь Чэнпин и остальные замолкли. Ведь совсем недавно Шэнь Чжэндэ прямо заявил на собрании рода: «Никто больше не смеет тревожить семью Хань Мэй!» А теперь они не только срубили деревья на её горе, но и избили её слугу!
Хотя все и подозревали, что староста преследует свои цели, его авторитет в роду был непререкаем.
По возрасту Шэнь Чжэндэ приходился дядей Шэнь Чэнпину и другим. Увидев его, все выстроились в ряд. Подойдя ближе, староста пнул каждого мужчину, а женщинам бросил суровый взгляд и бросил:
— Злые невестки!
Этот ярлык мог испортить репутацию женщин на всю жизнь, но никто не осмелился возразить. Они надеялись, что староста заступится за них и поможет уменьшить сумму компенсации — ведь десять лянов с дома — это годы копейного труда.
Отругав всех, Шэнь Чжэндэ обратился к Симэй:
— Пэн Даланова жена, опусти засов. Раз я здесь, никто не обидит вашу госпожу.
Староста мог быть и нечист на руку, но раз уж явился, Симэй не могла грубо с ним обращаться. Она опустила засов и сказала:
— Господин староста, подождите немного. Я доложу госпоже.
Шэнь Чжэндэ был доволен таким обращением — «господин староста» звучало лестно. Даже уродливое лицо Симэй показалось ему вдруг привлекательным.
— Конечно, доложи, — кивнул он. — Скажи жене Шэнь Хунсюаня: я сам всё улажу, чтобы она не пострадала.
Симэй засомневалась: с чего бы вдруг староста стал таким добрым? Но всё же поблагодарила его и закрыла дверь.
Снаружи Шэнь Чжэндэ начал отчитывать Шэнь Чэнпина и других:
— Вы совсем с ума сошли? Гору купили у властей для семьи Хань Мэй. Она ещё разрешила вам ходить за дровами — радоваться надо! А вы что сделали? Вырубили целый участок! Что будет, если случится селевой поток?
Шэнь Чэнпин и остальные молчали, опустив головы. Главное — чтобы староста помог уменьшить сумму. Иначе Хань Мэй действительно подаст жалобу властям.
Симэй долго не выходила. Шэнь Чжэндэ начал нервничать и велел постучать. Только через некоторое время изнутри раздался голос:
— Сейчас открою!
Наконец дверь открылась. Шэнь Сяоюй поддерживала Хань Мэй. Та была бледна как смерть, голову обвязывала повязка, и весь её вид говорил о крайнем истощении. Те, кто считал, что Симэй притворялась, теперь усомнились: неужели правда напугали её до болезни?
Шэнь Чжэндэ спросил:
— Что с тобой, жена Хунсюаня?
Хань Мэй слабо улыбнулась:
— С вчерашнего дня чувствую себя плохо. Сегодня утром совсем сил нет. Хотела ещё полежать, но из-за шума не получилось.
Она не сказала прямо, что её напугали, но все поняли намёк: «С вчерашнего дня плохо — значит, из-за вас».
Жена Дахая пробурчала:
— Кто знает, может, притворяется?
Шэнь Сяоюй бросила на неё ледяной взгляд:
— Тётушка Дахай, хочешь, я тоже тебя напугаю? Попробуй потом притвориться!
Несмотря на то что Шэнь Сяоюй обычно улыбалась всем, в деревне её боялись после того, как она одним ударом ножа искалечила Шэнь Гуанчжи. Поэтому, когда Шэнь Чэнган подговорил людей срубить деревья у Хань Мэй, все подумали: «Эти семьи совсем разум потеряли!» Ведь если Шэнь Вэнь сдаст экзамены и станет чиновником, он обязательно отомстит за такое!
Жена Дахая сжалась под взглядом Сяоюй и больше не осмелилась говорить.
Шэнь Чжэндэ вздохнул:
— Это моя вина. Знал бы, что ты больна, не стал бы тревожить. Сяоюй, отведи мать в дом, пусть отдохнёт. Обсудим всё позже, когда ей станет лучше.
Но Шэнь Сяоюй сказала Симэй:
— Тётушка Симэй, отведи маму в покой. Я сама поговорю со старостой.
Хань Мэй обеспокоенно посмотрела на дочь, но та успокаивающе кивнула. Тем не менее Хань Мэй отказалась уходить и, опираясь на Симэй, осталась стоять у двери.
Шэнь Чжэндэ немного побаивался Сяоюй — сцена с ножом надолго запомнилась. Но раз она сама вызвалась вести переговоры, отказаться он не мог.
Понимая, что Сяоюй может принимать решения, староста улыбнулся:
— Ты уже совсем взрослая, Сяоюй. Хорошо, поговорим.
— Я верю, что староста-дедушка самый справедливый, — сказала Шэнь Сяоюй с улыбкой.
Шэнь Чжэндэ улыбнулся ещё шире, но в душе вздохнул: «Справедливый? По-видимому, для неё справедливость — это то, что ей выгодно».
Однако отступать было некуда. Пришлось вести переговоры.
У старосты был младший брат, Шэнь Чжэнсин, который много лет торговал по всей стране и неплохо разбогател. Вчера он вернулся в деревню, чтобы провести здесь Новый год.
Услышав, что Шэнь Хунсюань погиб на войне, он удивился: ведь совсем недавно видел его на северо-западе — в полном воинском облачении, с отрядом солдат за спиной. Все называли его генералом! Как же он мог погибнуть?
Шэнь Чжэндэ задумался. Он не понимал, зачем Хунсюань притворился мёртвым, но если тот жив и стал генералом, то, вернувшись, наверняка спросит за обиды, нанесённые его семье. И первый под ударом окажется именно староста.
А если Хунсюань решил бросить жену и ребёнка? Тогда, сообщив об этом Хань Мэй, он рискует вызвать её гнев — а она сразу отправится на поиски мужа и потом обвинит старосту за то, что он вмешался.
В итоге Шэнь Чжэндэ решил ничего не говорить Хань Мэй и просто хорошо к ней относиться, чтобы она и дети запомнили его доброту. Если Хунсюань вернётся — поблагодарит. Если нет — всё равно не прогадает: семья Хань Мэй теперь богата.
Но тут до него дошло, что Шэнь Чэнпин и другие срубили деревья на её горе и избили слугу! Он чуть не лишился чувств от злости.
Утром, услышав, что они направились к дому Хань Мэй, он тут же побежал за ними и вовремя успел предотвратить беду.
Теперь Шэнь Чжэндэ спросил:
— Вы вчера поднялись на гору и срубили деревья у жены Хунсюаня?
Шэнь Чэнпин и другие молчали, опустив головы.
— Вы совсем обнаглели! — возмутился староста. — Разве не знаете, что гору купили у властей для неё? Вы самовольно поднялись и вырубили деревья — это воровство!
— Но, староста! — возразила жена Дахая. — Ведь госпожа сама сказала, что всем можно ходить за дровами! Мы же не воровали — просто срубили несколько деревьев!
— Да, она разрешила ходить за дровами! — крикнул Шэнь Чжэндэ. — Но вы что сделали? Вы вырубили целый участок! Я сам не видел, но слышал: лес превратили в пустыню! Как она должна теперь жить у подножия горы без защиты от селей? Её доброта — не повод лезть ей на шею!
Жена Дахая хотела что-то сказать, но её муж толкнул её локтем:
— Замолчи! Это всё из-за тебя — поддалась на уговоры Чэнгана!
Затем он повернулся к старосте:
— Дядя, я готов заплатить любую компенсацию.
http://bllate.org/book/3059/337494
Готово:
