Хань Мэй — вдова с двумя детьми. Покупать одного мужчину ей было неудобно, а вот супружескую пару — самое то. Фэн, торговка невольниками, мгновенно сообразила и сказала:
— Недавно в нашем уезде Чаншэн обанкротился господин Фан, владелец трактира «Хэюэ». Он продал заведение и решил вернуться в деревню на покой. С собой всех слуг взять не может, так что решил часть продать. Остальных быстро расхватали, а вот одна супружеская пара всё не находила покупателя — уж больно уродливы. Господин Фан и сам не хочет их везти, поэтому цену сбил до самого низа. Если госпожа Шэнь не побрезгует их внешностью, возьмите их себе. Говорят, что работают они усердно и толку от них больше, чем от красивых, но ленивых.
Хань Мэй при этих словах даже обрадовалась. Не то чтобы она безоговорочно верила Фэн, но сама уродливость этой пары её привлекала.
Изначально она хотела купить двух служанок, но в винокурне много работы требует мужской силы. Раньше она справлялась одна — вина варила мало. Но если теперь начнёт увеличивать выпуск, без мужчины не обойтись.
Однако вдовой женщине покупать одного мужчину неприлично. А если Фэн права, и это действительно супружеская пара, да ещё и такая уродливая, то никто и рта не раскроет.
К тому же появление мужчины в доме заставит тех, у кого «длинный язык», прикусить его.
Правда, не увидев людей, Хань Мэй не хотела принимать решение и попросила Фэн проводить её взглянуть на них.
Фэн, чьим ремеслом была торговля людьми, не стала возражать, несмотря на свежевыпавший снег. Накинув тёплую стёганую куртку, она вышла вместе с Хань Мэй и Шэнь Сяоюй.
Род Фан когда-то был одним из самых знатных в уезде Чаншэн, а трактир «Хэюэ» — одним из лучших. Но в последние годы дела шли всё хуже и хуже, и в итоге господин Фан решил продать всё имущество в городе и вернуться в деревню на покой.
В деревне у них ещё остались поля, да и сбережений хватало, чтобы считаться там богачами. Однако дом в деревне мал, расширять его пока не собирались, поэтому решили оставить лишь самых надёжных слуг, а остальных — продать. Всех быстро раскупили, кроме этой несчастной пары.
На самом деле, взять их с собой было бы не так уж плохо — они трудолюбивы, силёнки у них хватает, а жалованье просят малое. Но вот беда — оба ужасно уродливы. Единственный сын господина Фана терпеть их не мог. В большом городском доме их редко видели — раз в десять дней, раз в полмесяца, и то ладно. А в деревне все будут жить в одном маленьком дворе — постоянно нос к носу. Как же тогда бедному сыну не морщиться каждый раз, глядя на их лица?
Госпожа Фан даже подумывала: если совсем не удастся продать, вернуть им вольную и прогнать. Но господин Фан всю жизнь торговал, был человеком расчётливым до мелочей — разве отдаст он вольную просто так? Даже за одну лянь серебра — всё же деньги!
А срок отъезда в деревню приближался. Каждый раз, глядя на эту пару, господин Фан вздыхал. Если уж совсем придётся, ради спокойствия сына, конечно, придётся отдать им вольную.
Но у этих двоих ни гроша за душой, сбережений почти нет. Если отпустить их на волю, смогут ли они выжить?
Именно в этот момент Фэн привела к ним Хань Мэй с дочерью.
Господин Фан, владевший «Хэюэ» много лет, хорошо помнил Хань Мэй. Когда-то она приходила к нему продавать своё вино, и он тогда её высмеял.
Теперь же слухи о том, что её вино стало необычайно хорошим, вызывали у него сожаление. Если бы он тогда взял её вино, может, и не пришлось бы закрывать трактир.
Но сожаления не вернут прошлого. «Хэюэ» уже продан — поздно что-то менять.
Фэн прямо с порога объяснила цель визита. Услышав, что Хань Мэй хочет купить именно эту пару, господин Фан тут же велел позвать их. Он даже испугался, что Хань Мэй откажется, увидев их лица. Но, к его удивлению, как только пара вошла, Хань Мэй и Шэнь Сяоюй сразу же одобрили их на пять баллов из десяти.
Этой супружеской паре было по двадцать с лишним лет, и уродливы они были необычайно. Хотя нос, глаза и рот у них стояли на своих местах, пропорции были такие, что обычный человек так не родится. У мужчины один глаз был огромный, как лохань, а другой — крошечный, как черешня. Стояли они рядом — и выглядело это до смешного.
Женщина же имела крошечные черты лица, но при этом обладала огромной круглой физиономией и пышными формами.
Но, несмотря на странные пропорции, Хань Мэй не почувствовала от них ничего неприятного. Наверное, это и называется «сошлись глазами».
Уже с первого взгляда она решила, что эти люди ей подходят.
Переглянувшись с Шэнь Сяоюй и увидев, что дочь тоже довольна, Хань Мэй приняла решение — покупать.
По дороге Фэн рассказала, что обычно таких слуг продают за восемь ляней серебра. Но из-за их уродства и спешки господина Фана цена упала вдвое — по четыре ляня за человека, итого восемь за двоих.
Хань Мэй не стала торговаться. Торговаться значило бы подчёркивать их уродство, а делать это при них самим было бы жестоко. Восемь ляней за двоих — цена вполне разумная. Она тут же расплатилась и получила их кабальные записи.
Едва выйдя из дома Фанов, Хань Мэй и Шэнь Сяоюй увидели, что пара дрожит на снегу. Хань Мэй потрогала одежду женщины — всего лишь тонкая подкладка, безо всякого хлопка внутри.
Она мысленно осудила скупость господина Фана: как бы ни были уродливы люди, если заставляешь работать, надо хотя бы одевать по-человечески!
Попрощавшись с Фэн, она повела новоприобретённых слуг в лавку тканей и купила каждому по два комплекта одежды на смену. Слуги были до слёз тронуты: с тех пор как попали в дом Фанов, они жили впроголодь, их били и ругали, и много зим подряд не носили тёплой одежды.
Хань Мэй также купила новую ткань и хлопок, чтобы пошить одежду Шэнь Вэню и Шэнь Сяоюй. Особенно Шэнь Вэню — в учёбе нужно выглядеть прилично. Теперь, когда в доме появились деньги, нельзя же заставлять его ходить в выстиранных до белизны старых рубашках.
Выйдя из лавки, Хань Мэй вдруг вспомнила, что так и не спросила их имён. Мужчина сказал, что его зовут Пэн Пэйюй, он старший в семье, но в доме Фанов все звали его просто Уродом. Женщина же — урождённая Янь, зовут Яньси, но в доме её тоже звали Уродкой.
— Если госпоже удобно, можете и вы так нас называть, — сказали они.
Хань Мэй покачала головой:
— Вы моложе меня. Я буду звать тебя Пэн Даланом, а тебя — Сисяо.
Пэн Далан и Сисяо покраснели. Им показалось, что, хоть Хань Мэй и купила их в услужение, она относится к ним как к людям, а не как господин Фан, который считал их ниже плинтуса. Они тут же почувствовали к ней и её дочери глубокую благодарность.
Что до Шэнь Сяоюй — она ведь ни слова не сказала, а уже получила их признательность. Но Пэн Далан с Сисяо думали просто: раз мать такая добрая, значит, и дочь её непременно самая добрая на свете.
Далее Хань Мэй купила ещё много всего. Слуги несли всё это, но груз казался им лёгким, как пушинка.
— Да вы и впрямь сильные! — улыбнулась Хань Мэй.
— В доме Фанов мы всегда таскали тяжести. Это — пустяки, — скромно ответила Сисяо.
Хань Мэй окончательно убедилась, что подобрала настоящую находку. Таких работяг разве найдёшь? Только несведущий господин Фан мог судить по внешности!
Поскольку покупок было много, а дороги после снега скользкие, Хань Мэй заметила конную станцию. Узнав, что Пэн Далан умеет управлять повозкой, она зашла внутрь и купила крытую телегу.
Раньше она не покупала повозку — некому было править, да и в старом доме не было места для конюшни. Но теперь дом большой, и в заднем дворе уже построили конюшню — было бы глупо не воспользоваться.
С повозкой дорога пошла быстрее, но от холода в крытой телеге было ещё зябче. Три женщины жались друг к другу, но всё равно дрожали.
— В следующий раз обязательно возьмём с собой грелки, — сказала Хань Мэй. — Они небольшие, но очень греют.
— А ещё можно положить в повозку толстые одеяла, — добавила Шэнь Сяоюй. — Тогда сидеть будет не так холодно.
http://bllate.org/book/3059/337473
Готово:
