Юй Юэ предавалась размышлениям, как вдруг в уши ворвался чей-то разговор:
— Эй, Лао Нюй, слышал про жену старшего сына Чжоу Лаоцая? Говорят, её скоро утопят в пруду!
— Укус змеи, жало осы — оба не так ядовиты, как женское сердце! Кто бы мог подумать, что она способна съесть собственного ребёнка!
— Даже тигрица своих детёнышей не трогает! Неужели такое вообще возможно?
— А кто знает! Пропал ребёнок — ни живого, ни мёртвого не нашли. Одежда аккуратно сложена дома… Разве малыш может улететь в небо или провалиться сквозь землю?
Юй Юэ широко раскрыла глаза: «Ребёнок?» — и, напрягшись, стала вслушиваться.
— Ваша семья ведь породнилась с Чжоу Лаоцаем. Неужели эти слухи неправдивы?
— Родня — да, но мы связаны лишь с побочным сыном. Как нам тягаться с наследником?
— Почему же раньше не отдали дочь за наследника? Зачем выдали замуж за младшего сына?
— Ах, и так удача — хоть за кого-то из знатного рода выйти! Когда цепляешься за высокую ветку, не выбирают.
— Да ведь и младший сын — всё равно сын! При разделе имущества ему тоже положена доля. Да и даже половина богатства Чжоу Лаоцая — на всю жизнь хватит!
Юй Юэ с изумлением наблюдала за этими четырьмя-пятью седовласыми стариками, болтающими о чужих делах. Но вдруг заметила: тот, чья дочь вышла замуж за Чжоу, источал сильный запах бамбука. Юй Юэ насторожилась. Это означало, что в его доме полно бамбуковых изделий — значит, он либо выращивает бамбук, либо плетёт из него. Тут же вспомнилась бамбуковая корзинка, в которой нашли ребёнка. Сердце её ёкнуло. Она тут же остановилась, не подавая виду, подошла к управляющему, протянула мелкую серебряную монетку, расплатилась и получила в обмен горсть медяков.
— Господин, уезжаете? — вышла Банься, увидев, что Юй Юэ уже заплатила. В душе она облегчённо вздохнула: значит, скоро тронутся в путь.
— Пора! — Юй Юэ решительно вышла из заведения.
Похоже, появилась зацепка. Банься прекрасно знала этот вид Юй Юэ — нахмуренный лоб, сжатые губы… Такое выражение лица означало, что у неё уже созрел серьёзный план.
Вскоре Юй Юэ решила: действовать импульсивно нельзя. Надо посоветоваться с няней Цинь. Взяв Банься, она направилась обратно в «Сянкэлай» — постоялый двор в центре городка.
— Мама, мне нужно с вами поговорить.
Юй Юэ подробно пересказала няне Цинь подслушанный разговор.
— Этот человек был одет в шёлковую одежду высшего качества, но от него так и несло бамбуком. Думаю, он вряд ли занимается выращиванием бамбука. Скорее всего, он мастер-плетельщик, причём очень высокого класса!
Говоря это, она не сводила глаз с бамбуковой корзинки, в которой лежала малышка Лянь-эр. Няня Цинь тоже задумчиво смотрела на неё. Такая корзинка стоила не меньше двух цянов серебра — обычные люди не станут тратить такие деньги на простую корзину. Значит, тот, кто использовал её, чтобы избавиться от ребёнка, либо чересчур богат, либо сам делает такие корзины.
Но, как гласит пословица: «Богатый — бережлив, бедный — расточителен». Те, у кого денег хоть отбавляй, особенно трепетно к ним относятся. А кто не уважает деньги — те и от него отворачиваются.
Остаётся лишь второй вариант — изготовитель. С учётом того, что речь шла о жене побочного сына и наследниках, ответ становился очевиден.
Юй Юэ тут же велела Сисиню:
— Возьми горсть медяков, найди мелких нищих, дай каждому по две-три монетки. Пусть расспросят обо всём, что связано с домом Чжоу. Обещай: за достоверные сведения — пять лянов серебра!
— Есть, господин! — Сисинь кивнул и, переодевшись, вышел.
— Чаншань, найди Сяо Нюйцзы, купи ему семечек за несколько монет и незаметно выведай адрес дома Чжоу.
Чаншань тоже отправился выполнять поручение.
Няня Цинь велела Банься и Хунхуа привести двор в порядок, а сама вместе с Юй Юэ, пока было тихо, легла отдохнуть. Надо было выспаться — ночью предстояло пробраться в усадьбу Чжоу.
Той ночью в усадьбу отправились няня Цинь, Чаншань и Сисинь. Самонадеянной Юй Юэ в их планы не входила.
— Почему, няня? Я же всё подготовила!
— Да потому что ты — девушка! Как ты можешь участвовать в таком деле? Что подумают люди?
— Так никто же не узнает!
— В этом мире нет ничего тайного, что не стало бы явным. Люди думают, что могут скрыть преступление, но мало кому это удаётся. Небеса всё видят. Поэтому пойдём только мы. Ты — ни в коем случае!
Няня Цинь была непреклонна. Юй Юэ не стала настаивать — ей важен был результат, а не сам процесс. Главное — чтобы всё прошло гладко.
Через три часа разведчики вернулись и принесли потрясающие новости.
Мастер-плетельщик, прозванный «Бамбуковым королём», действительно выдал замуж дочь за третьего сына Чжоу Лаоцая — побочного сына. По сравнению с жёнами старшего и второго сыновей, его дочь ничем не уступала им, даже превосходила, но из-за того, что пришлась в дом позже, всегда стояла ниже. Семья мастера процветала, и чем богаче становилась, тем сильнее его дочь — госпожа Ван — завидовала старшим невесткам.
А тут ещё Чжоу Лаоцай занемог. Госпожа Ван засуетилась: вдруг удастся занять более высокое положение? Она стала искать повод, чтобы уличить старших невесток в чём-нибудь. Но те вели себя безупречно. Тогда в дело вмешалась судьба: у второй невестки родилась девочка. «Девчонка! — подумала госпожа Ван. — Стоит ли тратить на неё столько одежды и еды?» Хотя в доме Чжоу девочек и правда было мало…
Однажды малышка исчезла. Вторую невестку, госпожу Ли, обвинили в халатности. Случай оказался странным: днём мать с дочкой спали после обеда, а когда служанка пошла будить их к полудню, обнаружила: на одежде, одеяле и даже на губах госпожи Ли — свежие кровавые пятна. А ребёнка и след простыл.
Вызвали даосского монаха Ициня. Тот устроил алтарь, сжёг талисманы и призвал божество. Божество, мол, знает всё — и прошлое, и будущее. Оно объявило: ребёнок мёртв, его съел близкий родственник. «Откуда пришёл — туда и вернулся!» — вещало божество. В представлении людей царства Ци это значило: ребёнок вернулся туда, откуда появился — в утробу матери. Так госпожу Ли приговорили к утоплению в пруду.
Деталей разведчики не узнали, но суть была именно такова. Мысли о замыслах третьей невестки были лишь домыслами Юй Юэ.
— Когда казнь?
— Через пять дней. А пока родные госпожи Ли повсюду ищут ребёнка.
Няня Цинь лично побывала в усадьбе Чжоу, осмотрела задний двор и даже заглянула в сарай, где держали госпожу Ли. Теперь почти не оставалось сомнений: Лянь-эр — дочь госпожи Ли.
«В каждой семье свои горести», — вздохнула няня Цинь. Вмешиваться в семейные дела Чжоу ей не хотелось. Единственное, что они могли сделать, — тайно вернуть ребёнка, не ввязываясь в чужие дрязги.
Пока все обсуждали ситуацию, Юй Юэ сложила воедино всю историю. «В жизни одни радуются, другие страдают, — подумала она. — Иногда задумаешься — а ведь в деревне Фаньцзяцунь, где я спорила с бабушкой, всё было проще. Там хоть понятно, кто враг, кто друг. А здесь…»
Няня Цинь тоже придумала несколько версий этой истории с брошенным ребёнком.
— Юй Юэ, по-моему, лучше тайком вернуть девочку и всё.
— Но эта госпожа Ван хитра! Она так ловко подстроила всё с кровью… Наверняка у неё много сообщников!
После долгих споров решили: Лянь-эр нужно вернуть другим способом.
— Ещё пять дней до казни… Значит, нам придётся ждать пять дней? — Юй Юэ недовольно нахмурилась. — Жаль времени! Да и эта казнь через утопление… Я не понимаю такого «искусства». Смотреть, как её убивают? Или вмешаться?
Она спросила мнения няни Цинь, но та тоже не знала, как поступить. Она лишь отметила, что Юй Юэ повзрослела, научилась взвешивать последствия и, пожалуй, лучше не участвовать в казни. Главное — успеть вернуть Лянь-эр в дом Чжоу.
Решили так и сделать. Осталось придумать, как именно вернуть ребёнка.
— Эх, если бы божество явилось в дом Чжоу и бросило бы туда ребёнка вместе с корзинкой… Всё бы решилось само собой!
«Божества не так-то просто пригласить…» — подумала Юй Юэ, но вдруг глаза её загорелись. «А ведь это не так уж и сложно!»
Той же ночью Юй Юэ взяла корзинку с голенькой Лянь-эр, укутанной в ту же ткань, перелезла через уличную стену усадьбы Чжоу и, следуя плану няни Цинь, быстро добралась до храма предков.
Как и ожидалось, Чжоу Лаоцай, согласно обычаю, должен был прийти сюда за полчаса до полудня, чтобы помолиться, и собрать всех домочадцев на наставление. С ним был даосский монах Ицинь, который как раз сжигал талисманы.
Чжоу Лаоцай собирался начать проповедь, как вдруг на восьмигранный стол опустилась рука и поставила корзинку. Внутри мирно спала маленькая наследница дома Чжоу — единственная девочка в роду. Появление её сопровождалось лишь холодным фырканьем!
Госпожа Ван тут же лишилась чувств. Корзинка всё объясняла! Чжоу Лаоцай вскочил на ноги…
— У-у-у, безгранична милость Небес! — воскликнул монах Ицинь, поднимаясь и делая поклон. — Ребёнок вернулся! Я же говорил: его съел близкий родственник! Некоторые едят людей, даже костей не оставляя!
Перед алтарём в храме предков стоял самый древний из всех предков рода Чжоу — его почитали как божество. Холодное фырканье прозвучало внезапно, резко и отчётливо. Все подняли головы — и остолбенели, будто увидели привидение днём!
На алтаре стояла корзинка, которую держала белая, изящная девичья рука. Внутри, сладко посапывая, спала крошечная нагишом малышка. Появление было столь неожиданным!
Юй Юэ с трудом сдерживала желание выскочить из своего тайного укрытия и лично измерить толщину кожи этого монаха. «Ну и наглец! — думала она. — Нет предела наглости!»
Люди у алтаря остолбенели, рты раскрыты, лица перекошены. Но, находясь перед предками, они не слишком боялись — лишь падали ниц и кланялись, а грамотные уже бормотали буддийские сутры. Предки рода Чжоу, благодаря визиту Юй Юэ, несколько дней не знали покоя, зато получили столько подношений, сколько не снилось!
Девочку похитили всего четыре дня назад, поэтому все сразу узнали Лянь-эр. Не потребовалось даже «капли крови для проверки родства». Да и корзинка с тканью были знакомы всем в доме: ткань оказалась скатертью с вышитыми иероглифами — так в прачечной сортировали бельё.
Когда кто-то падает в обморок — это всегда упрощает дело. Все взгляды устремились на третью невестку. Корзинка — явно из дома её отца, мастера-плетельщика. А скатерть? Достаточно проверить, из какой комнаты она пропала!
Юй Юэ немного подождала, пока все покинули храм предков и направились в главный зал для разбирательства. Через полчаса, убедившись, что в храме никого нет, она вышла из укрытия, проскользнула через окно во двор и, воспользовавшись всеобщей суматохой, легко перелезла через стену. План «божественного возвращения ребёнка» удался!
http://bllate.org/book/3058/337032
Готово:
