— Девушка, господин Ван Лаосы не бил слугу — просто у меня внутри всё перевернулось, как только я увидел, кого он избил!
— Тогда не думай об этом! Пойдём скорее — зайдём к дядюшке Цзэню в «Ипиньсянь».
Юй Юэ больше не стала ничего говорить. Похоже, там впереди действительно устроили кровавую расправу — иначе как объяснить, что такого здоровенного мужика так перепугало? Лицо у него мертвенно-бледное. Неужели всё было настолько жестоко? Вряд ли.
Старшина Ду, подойдя к лавке «Шелковый дом Ли», увидел толпу зевак, но в ней зияла явная брешь. Сквозь этот проход сразу бросался в глаза разбросанный на земле народ — кто поперёк, кто вдоль! «Боже милостивый! — воскликнул про себя старшина. — Уже всё кончилось? Похоже, Чжоу Лаоба наткнулся на крепкого орешек и проиграл с треском».
Старшина Ду, конечно, знал: за деньги надо отрабатывать. Но, увидев полное поражение Чжоу Лаобы, почувствовал внутреннее удовлетворение. Правда, на лице этого не следовало показывать — ведь за эти годы он немало получил от семьи Чжоу. С видом человека, исполняющего служебный долг, он подошёл ближе, а его подчинённые с дубинками в руках быстро разогнали толпу. И вправду — картина была жалостная. Старшина Ду, опираясь на многолетний опыт, одним взглядом понял: Чжоу Лаоба конец. С Цзян Лаоу тоже, скорее всего, покончено.
Глядя на стоявшего перед ним Цзэнтоу, старшина уже собрался было открыть рот и приказать своим людям немедленно его сковать, но вдруг почувствовал странную слабость. Будто это он сам избил этих людей, а Цзэнтоу — настоящий старшина. Прищурившись и крепко стиснув зубы, он внимательно осмотрел четверых: Цзэнтоу и его спутников. Отлично: четверо положили десятерых и даже не запыхались! Неужели сильные драконы пришли в чужие воды?
Пока он размышлял об этих четверых, с противоположной стороны послышался шум — подоспел Чжоу Лаодяо в сопровождении дюжины здоровенных парней. Старшина Ду вдруг понял: он явился слишком рано. Что теперь делать? Сильный дракон и местный змей собрались вместе, а он, старшина, оказался между ними. Не станет ли он пушечным мясом?
— Кто такие вы, осмелевшие тронуть моих людей?! — прогремел Чжоу Лаодяо.
Этот плотный, коренастый мужчина, хоть и был за сорок, не имел ни грамма жира — сплошные мускулы! Под кожей на его руках перекатывались сухожилия, словно мыши бегали. Он оттачивал внешние боевые искусства — «Золотой колокол» и «Железную рубашку».
Цзэнтоу лишь горько усмехнулся: «Деньги не купят знания о будущем. Надо было сначала съесть завтрак». Жаль пропадает большая миска лапши с говяжьим бульоном — теперь от одной мысли слюнки потекли.
Он поднял глаза на пришедшего мстителя. Тот смотрел на него, вытаращив глаза, словно медные колокольчики. Давно никто так вызывающе не смотрел на Цзэнтоу. Новизна и интерес боролись с необходимостью не ударить в грязь лицом. Поэтому он лениво бросил:
— Это я. Что тебе нужно?
Тон его был настолько дерзок, что даже Ван Лаосы подумал: «Этот парень сам напрашивается на драку!»
Чжоу Лаодяо много лет хозяйничал в чёрных кругах, да и в светских делах преуспел — человек он был не глупый и умел читать обстановку. Обычно он сначала всё хорошенько оценивал, а потом уже действовал. Сейчас он не мог определить происхождение Цзэнтоу: телосложение — явно у мастера боевых искусств, одежда — простого слуги, а осанка и взгляд — выше любого знатного господина. Странно… Но раз это всего лишь слуга, то всё проще: сначала бьют собаку, потом разговаривают с хозяином.
— Мальчики, дайте ему урок! — махнул рукой Чжоу Лаодяо.
Увидев, как банда с криками несётся на него с мечами, дубинами и ножами, Цзэнтоу вновь вздохнул. Надо было съесть завтрак! Он быстро выстроил своих троих в боевой порядок, а перед началом схватки обречённо взглянул на своего господина. Даже император не посылает солдат в бой натощак! Какой же у этого молодого господина высокомерный нрав!
Старшина Ду тоже заметил этот обречённый взгляд. Хотя он не понял его смысла, сразу стало ясно: Цзэнтоу смотрел на своего господина или сообщника. Старшина Ду последовал направлению его взгляда и поднял глаза…
Перед ним стоял мужчина в белом, с насмешливой улыбкой на лице. Его черты то появлялись, то исчезали в тени, отбрасываемой козырьком крыши на фоне яркого солнца. Насмешливая ухмылка в уголке губ была слишком знакомой… Старшина Ду славился своей памятью — в уезде его знали как человека, способного через десять лет узнать преступника по старому розыску. Сейчас он лихорадочно рылся в памяти: «Кто он? Обязательно видел раньше…»
Чжоу Лаодяо, привыкший замечать всё вокруг, тоже увидел этого чужака. «Хозяин, — подумал он с усмешкой. — Сильный дракон не сломит местного змея!» Засучив рукава, он уже собрался броситься вперёд.
— Это тот самый господин Ван Лаосы?..
Под палящим солнцем старшина Ду вдруг вздрогнул, и по всему телу хлынул холодный пот!
— Господин Чжоу, подойдите-ка сюда! Мне нужно кое-что у вас спросить. Эти люди — ваши подчинённые?
Старшина Ду мгновенно оценил обстановку и, как настоящий служака, тут же принял решение: он резко перехватил Чжоу Лаодяо. Лучше давить на слабого — а сейчас явно слабее был Чжоу Лаодяо.
Чжоу Лаодяо часто имел дело со старшиной и, увидев такое несвойственное ему поведение, насторожился и остановился, позволив увлечь себя к телам своих людей.
— Господин, родной мой! Я не могу сейчас всё объяснить, но поверьте — я не хочу вам навредить. Прикажите своим людям прекратить драку, хорошо?
— Почему?
— Потому что я хочу жить! И думаю, вы тоже не горите желанием умирать прямо сейчас!
— На чьей стороне ты стоишь?
— Моё место сейчас не важно. Но если вы хоть ещё раз пошевелитесь, наши задницы окажутся на стульях у самого Янь-вана!
— Ты… — Чжоу Лаодяо указал на него пальцем, но слова застряли в горле.
— Послушайте меня, братец! Давайте всё обсудим потом, ладно? — Старшина Ду увидел, как четверо снова свалили ещё четверых-пятерых, и, не дожидаясь объяснений, бросился вперёд: — Прекратить! Уличные драки — это ещё не закон! Эй, вы, возьмите под стражу Ли Сяоцюаня и остальных!
Его подчинённые, ничего не понимая, всё же подошли и скрутили вчерашних приятелей по «Яньхунлоу», где они вместе пили вино. Они недоумённо смотрели на старшину, ожидая следующего приказа. Но самое удивительное произошло дальше: старшина Ду поспешно подбежал к Ван Лаосы:
— Господин Лаосы! Давно не виделись. Какая удача, что вы здесь!
— Просто прогуливаюсь, — легко ответил Ван Лаосы, заложив руки за спину.
Цзэнтоу и трое его людей мгновенно встали по обе стороны от господина, скрестив руки на груди и ожидая, что скажет дальше старшина.
— Сейчас прекрасная весенняя погода — самое время для прогулок. На горах Даханьшань скоро зацветут азалии. Если позволите, через несколько дней я сопровожу вас туда?
— Не нужно. Я и сам дорогу найду. Ещё что-нибудь?
— Ничего, ничего, господин Лаосы. Если вам что-то понадобится, просто позовите меня на улице — я всегда готов служить вам.
Старшина отступил в сторону и поклонился, провожая его.
— Эй, ты… — Чжоу Лаодяо, увидев, что главный уходит, попытался окликнуть его. Но едва он открыл рот, как старшина Ду, быстро сообразив, наступил ему на ногу, заставив проглотить слова. Сдерживая боль и растерянность, Чжоу Лаодяо с изумлением наблюдал, как старшина Ду, с ещё большим почтением, чем к собственному начальнику, угодливо указывал дорогу:
— Сюда, господин Лаосы, здесь дорожка ровнее!
Ван Лаосы чувствовал себя совершенно естественно, и его четверо спутников тоже не проявляли удивления — они просто уверенно пошли за ним.
Все с изумлением наблюдали, как старшина Ду с почтением проводил пятерых чужаков. Затем он вернулся к Чжоу Лаодяо. Дело становилось всё сложнее — ни один из них не был простаком.
— Ну-ка, объясни мне, — начал Чжоу Лаодяо, — какого рода этот господин? Твой отец или дед?
— Если бы он пожелал, я бы с радостью назвал его прапрадедом!
— Что?! — Чжоу Лаодяо остолбенел. Он знал этого человека достаточно хорошо и понимал: слова его искренни.
— Расходитесь! Хочете остаться здесь навсегда?! — Старшина Ду, вернув себе самообладание, грозно разогнал зевак. — Вы, уберите трупы и закопайте их. Не хочу больше видеть!
— Да ты совсем обнаглел! Кто здесь распоряжается — твои люди или мои?
— Никто из нас. Тот, кто только что ушёл, решает всё. Если хочешь с ним сразиться — дерзай, только не втягивай меня!
Старшина Ду чувствовал себя так, будто за добро получил зло. Он указал в сторону уходящего Ван Лаосы и крикнул Чжоу Лаодяо:
— Что за чушь! Думаешь, раз ты платишь мне серебро, я должен за тебя умирать? Если у тебя есть смелость — дай мне жизнь! А без жизни гора серебра — ничто!
— Что ты имеешь в виду? У него такой высокий статус?
Люди бывают разные — иногда кожа становится дешёвой. Сейчас Чжоу Лаодяо почувствовал, что его «кожа» ничего не стоит. Перед внезапной вспышкой старшины Ду он проявил редкую для себя осторожность.
— Не такой уж и высокий… Просто таких, как я, он убивает, не моргнув глазом. Таких, как ты, — тоже не пощадит. А уж наш уездный магистрат… Думаю, ему даже не придётся никому кланяться.
— Что?! — Чжоу Лаодяо инстинктивно поверил каждому его слову, но всё же сомневался — ведь погибли его люди, и он потерял лицо.
— Я ничего не сказал. Сам разузнай. Но слушай: этот господин точно никуда не уехал. Наверное, где-то рядом ест и пьёт в своё удовольствие… — Старшина Ду вдруг осенило: впереди ведь «Ипиньсянь»!
— Он что, совсем обнаглел? Убил моих людей и не сбежал?
Чжоу Лаодяо уже думал отступить, но по законам «реки и озера» должен был сохранить лицо.
— Скорее всего, сам сбежал. Чжоу Лаоба — известный задира. Неужели ты думаешь, его невинно убили?
Старшина Ду развернулся и пошёл в том же направлении, что и Ван Лаосы. Если тот остановился в «Ипиньсянь», старшине следовало особо позаботиться об этом заведении. По крайней мере, сбор «платы за защиту» нужно либо отменить, либо сильно снизить. Его подчинённые молча шли следом — сегодняшнее поведение начальника ошеломило их.
Цзэнтоу следовал за своим господином. Вскоре они подошли к заведению с неброской вывеской. Цзэнтоу про себя презрительно фыркнул: «Какое место! После нескольких лет в армии вкус явно испортился». Но раз господин вошёл первым, разве он посмеет возражать?
Под заботливым присмотром управляющего Цзэня его настроение немного улучшилось. Четверо сели за отдельный столик. В этот момент в зал вошла девушка в белом платье с передником, неся большую фарфоровую миску с едой. Цзэнтоу показалось, что он её где-то видел.
«Юй Юэ, — подумал он, — ты что, решила кормить кур? Слишком мало отрубей в мешанке».
Юй Юэ, с добрыми намерениями приготовившая ему миску салата, возмутилась:
— Дядя Ван кормил кур?
— Ха-ха! Ел курицу и видел, как она бегает! — Он встал, взял «корыто для кур» и поставил на стол, улыбаясь с явным подхалимством. — Дядя ценит твою заботу. Садись, давай поговорим! Прошу, садись.
Юй Юэ села рядом с Ван Лаосы. Цзэнтоу, наблюдая, как слуги подают блюда, про себя ворчал: «Неужели дома торопят тебя с женитьбой? Ты же выглядишь так, будто не хочешь. В столице ходят слухи, что ты скоро станешь наложником, а тут вдруг начинаешь заигрывать с этой девочкой. Есть ли в этом хоть какой-то смысл?»
— Дядя Ван, почему сегодня такой наряд? Приехали по делам в уезд Юнцин?
— Не волнуйся, не волнуйся! — обратился он к управляющему Цзэню. — Вина не нужно!
— Это вино я привезла из дома! — Юй Юэ протянула руку к кувшину.
— Раньше надо было сказать! — Ван Лаосы, переменившись в лице, как небо в грозу, вырвал кувшин у неё из рук и поставил рядом с собой. Юй Юэ осталась с пустыми руками и обиженно отвела взгляд.
— Дядя Ван, блюда готовы. Приступайте!
Юй Юэ пригласила его жестом.
— А баранины нет?
— Вечером будет! Няня Цинь уже послала весть домой — сейчас пойдёмте к нам.
— Не пойду. Лучше в гостинице остановлюсь.
— Почему?
— Знаешь, твоя мачеха когда-то была помолвлена со мной!
Настоящий скандал! Любопытство Юй Юэ вспыхнуло, и она широко раскрыла глаза, моргнув пару раз.
— Не смотри так на меня! Не могу тебе сейчас рассказать!
— А дядя знает?
— Знает!
— А?.
http://bllate.org/book/3058/337018
Готово:
