Разве вам не кажется странным, что вы не хотите собраться вместе открыто? Но так ещё страннее: если бы это было так, то втайне собираться тем более не было бы никакой необходимости, верно?
Ли Байхэ на мгновение растерялся, не понимая, о чём тот спрашивает.
Юноша сообразил, что сболтнул лишнего, и подсознательно произнёс:
— Если это трудно, можете не отвечать.
Ли Байхэ пришёл в себя:
— Да тут нет ничего сложного. Я остаюсь здесь потому, что Правящий император велел мне здесь оставаться, а что касается Носителя Меча, то он ведь не задерживается тут постоянно.
— Нет, — юноша покачал головой. — Я спрашивал не об этом. Даже если Правящий император приказал вам находиться здесь, у вас наверняка было множество способов уйти, верно? Почему вы не уходите? Я не понимаю.
Ли Байхэ с полуулыбкой произнёс:
— Здесь просторно и безопасно, тихо, не нужно ни с кем общаться, не нужно работать, не нужно жить в страхе, не нужно тратить силы и ломать голову. Мне здесь очень нравится, поэтому я никуда не уйду.
Он говорил искренне, и ни одно из перечисленных им достоинств не было притянуто за уши, однако юноша просто не мог поверить его словам.
Здесь и правда неплохо, но по сравнению с утратой свободы все эти плюсы теряли всякий смысл.
Юноше было трудно поверить, что такие люди, как Носитель Меча и Ли Байхэ, могут добровольно позволить заточить себя в этом месте из-за тех преимуществ, которые только что были названы.
Он неизменно чувствовал, что у них должна быть какая-то более веская причина.
Он решил лишь, что Ли Байхэ не хочет говорить ему правду. В конце концов, они были знакомы совсем недолго, и тот вовсе не обязан был знать, умеет ли он хранить секреты. Скрывать правду было проявлением осторожности, что не выглядело чем-то чрезмерным.
Юноша кивнул и сказал:
— Вот оно как.
Думал же он в этот момент о другом: погоди-ка, Носитель Меча ведь умеет гадать, неужели он что-то нагадал и именно поэтому не хочет уходить? Это вполне вероятно.
И что же такое они нагадали, раз решили отказаться от свободы и остаться здесь?
В то же время в Императорском кабинете Правящий император внезапно получил докладную записку.
В записке говорилось, что в небольшой рыбацкой деревне на побережье в сети неожиданно попалась рыба с человеческим лицом. Из-за своей редкости и жуткого вида это зрелище начали передавать из рук в руки, что уже вызвало некоторую панику среди местных жителей. Не зная причин происходящего и того, как с этим поступить, они просили Государя принять окончательное решение.
Правящий император нахмурился и спросил Главного евнуха:
— В последнее время на Императорской кухне не появлялось рыбы с человеческим лицом?
Любые диковинные животные сначала отправлялись на Императорскую кухню, и если их там не было, значит, не было вовсе.
Главный евнух покачал головой:
— Нет.
Правящий император холодно усмехнулся:
— Когда-то злоумышленники, чтобы создать шумиху ради восхождения на трон, подбросили книгу в рыбном брюхе. Теперь же они изобрели какую-то рыбу с человеческим лицом — думаю, по большей части это сделано лишь для создания шумихи.
Стоило ему об этом подумать, как он решил, что во всём этом наверняка снова замешан Ли Байхэ. Даже если сам Ли Байхэ был ни при чём, за этим точно стояли его оставшиеся старые сподвижники.
Короче говоря, если происходило что-то, причину чего не удавалось выяснить, вину следовало в первую очередь возложить на Ли Байхэ.
Правящий император наложил на докладную записку резолюцию: Мне уже известно об этом деле, немедленно отправьте людей для проверки; если обнаружится общанки и подделка, предайте всех мучительной смерти.
Затем Правящий император бросил взгляд на место отправки доклада, сел в паланкин и отправился на Виллу на Полугоре.
— Приветствую Ваше Величество! — произнёс Ли Байхэ, совершая положенный поклон.
— Вставай, — Правящий император сидел рядом и пристально смотрел на него.
Ли Байхэ выпрямился:
— Не знаю, какими делами вызван визит Вашего Величества?
Правящий император немного подумал и сказал:
— В небольшой рыбацкой деревне объявилась рыба с человеческим лицом. Не слыхал ли ты об этом?
Ли Байхэ опешил:
— Нет.
Разве он должен был об этом знать? Он ведь даже не выходил отсюда! Откуда ему что-то знать? Если бы он и вправду что-то знал, это снова вызвало бы недовольство. И у него в голове не укладывалось, почему ему вечно нравится расспрашивать о подобных внешних делах.
Правящий император остался весьма доволен его растерянным выражением лица, посчитав, что именно так и должен выглядеть человек, столкнувшийся с внешними новостями. Однако он вовсе не поверил, что тот действительно ничего не знает, а лишь счёл это игрой, уловкой, призванной завоевать его расположение.
В конце концов, нынешним императором был уже не Ли Байхэ, так что желание Ли Байхэ ублажить действующего правителя ради выживания и стремления к лучшей жизни можно было считать вполне нормальным.
Разве не он недавно выпросил себе человека с воли?
Если бы Ли Байхэ и вправду ничего не знал, как он мог выбрать именно этого человека? Разве нельзя было взять первого попавшегося? Только потеряв рассудок можно по-настоящему поверить, будто он ничего не ведает.
Правящий император холодно усмехнулся:
— Так доводилось ли тебе прежде видеть подобное?
Ли Байхэ замялся.
Такого рода вещей он не видел, но о чём-то подобном слыхал: в те времена, когда он сам восходил на трон, в бесчисленных докладных записках писали об обнаружении каких-то зверей с человеческими лицами.
В конце концов всё неизменно оказывалось лишь плодом игры воображения, либо же кто-то намеренно подделывал фальшивку, которая издыхала спустя пару дней и не стоила ровно ничего.
— Говори прямо! — Правящий император ударил по столу.
Ли Байхэ пришёл в себя и, подбирая слова, неуверенно произнёс:
— Не доводилось.
— Ты смеешь лгать Мне? — уставился на него Правящий император.
Ли Байхэ поспешно ответил:
— Не смею обманывать Ваше Величество, просто я действительно никогда не видел ничего подобного. В крайнем случае доводилось слышать о чём-то схожем, но в конце концов всё это неизменно оказывалось пустой болтовней, абсолютно недостойной внимания, так что я и упоминать об этом не стал.
Правящий император холодно фыркнул, полагая, что тот всё же не посмеет его обмануть. Настроение его внезапно немного улучшилось, и он швырнул в лицо собеседнику переписанный список доклада:
— Взгляни-ка.
Ли Байхэ подхватил бумагу, бегло бросил на неё взгляд и тут же отложил обратно.
Он и вправду не испытывал ни малейшего интереса к подобным делам — услышав всё с чужих слов один раз, ему было достаточно лишь бегло глянуть на текст.
Однако в глазах Правящего императора реакция Ли Байхэ выглядела так, будто в его руках оказалась раскалённая картофелина, которую он не желал задерживать у себя ни единой мгновения, словно боялся обжечься.
Правящий император прищурился, глядя на него, и вдруг подумал: а вдруг это дело и вправду его рук дело? Иначе с чего бы ему так нервничать? Почему он даже смотреть на это не хочет?
— Поговаривают, как по-твоему, что с этим делать? — Правящий император забрал записку обратно и принялся неторопливо смотреть на Ли Байхэ.
Ли Байхэ замялся, про себя горько взвывая: какое вообще всё это имеет ко мне отношение? Почему я вечно должен ввязываться в подобные дела? От меня что, невозможно отделаться? Невозможно отделаться, да?!
— Говори! — Правящий император поднял чашку чая, слегка подул на слегка обжигающий напиток, но тон его при этом звучал совершенно непреклонно, серьёзно, строго и даже несколько холодно.
Поняв, что от этого никуда не деться, Ли Байхэ опустил глаза и произнёс:
— Направить людей для проверки. Если никаких отклонений не обнаружится — уничтожить эту рыбу с человеческим лицом, успокоить народ и можно возвращаться в столицу. Если же обнаружатся странности — разобраться с ними, затем расправиться с рыбой, после чего успокоить народ и вернуться.
— А ты держишься уверенно, будто заранее знаешь, как поступить, — Правящий император приподнял бровь, с полуулыбкой уставившись на него так, будто перед ним был цветной поплавок, покачивающийся над рыболовной наживкой. — Всё ещё не хочешь сознаться?
Ли Байхэ нахмурился, не желая ввязываться в эти разбирательства. Он опустил голову, прижавшись лбом к земле, и безмятежно и холодно произнёс:
— Грешник действительно не ведает, о чём говорит Ваше Величество!
Правящий император почувствовал, что тот начинает сердиться. Понимая, что расспросами всё равно ничего не добьётся, он хотел было остановиться, пока не зашло слишком далеко, но в то же время ощутил некоторое раздражение и вспылил вслед за ним:
— На что это ты вздумал сердиться? Я лично пришёл к тебе за ответом — это величайшая благодать за несколько жизней, а ты ещё смеешь злиться?
Если бы подтвердилось, что ты замышляешь мятеж, твоя голова давным-давно должна была полететь с плеч! Тебе оставили жизнь, так чем ты ещё недоволен? Как ты вообще смеешь быть недоволен?
Ли Байхэ не понимал, к чему этот пустой спор, прищурился, медленно поднял голову и посмотрел на него:
— Ваше Величество гневается?
Заметив этот холодный взгляд Ли Байхэ, Правящий император внезапно немного оробел: это было странное чувство давления со стороны старшинства и возраста. Он подсознательно отвёл взгляд от Ли Байхэ и без церемоний бросил:
— Сейчас это Я задаю тебе вопросы!
Ли Байхэ усмехнулся и небрежно бросил:
— Если Ваше Величество желает забрать мою жизнь — так забирайте, быть может, после смерти мне станет только лучше, вовсе не обязательно так зацикливаться на этом. Если моя смерть способна порадовать Ваше Величество, что ж, радуйтесь на здоровье.
Правящий император резким движением поднялся на ноги и отступил на шаг назад, словно подавленный его властным присутствием — он больше не мог стоять перед ним и даже смотреть ему в глаза. Переживая крайнее недоверие, он вытаращил на него глаза и спросил:
— Что ты сказал?
Эти слова прозвучали так, будто юная барышня своими глазами увидела, как её возлюбленный обнимает сразу нескольких наложниц, но всё ещё отказывалась верить в это и требовала объяснений.
Ли Байхэ пару раз кашлянул и с улыбкой произнёс:
— Коли Ваше Величество жаждет моей смерти — забирайте, избавьте меня от того, чтобы мозолить здесь глаза. В конце концов, решения принимаю не я, разве Ваше Величество сам этого не знает?
Правящий император холодно усмехнулся и швырнул чашку прямо ему в лицо. Чашка тут же разлетелась на осколки, заварка вывалилась наружу, а оставшаяся чайная пена медленно поползла из трещин. Всё вокруг было залито водой, распространяя густой, неуместный аромат чая.
— Хорошо же! Ты смеешь огрызаться со Мной? Так давай проясним всё до конца! По-твоему, что Я должен знать? Не хочешь ли ты сказать, — Правящий император неизвестно почему от злости даже покраснел глазами и яростно выпалил, — что тогда Я принудил тебя поклясться больше никогда не покидать это место, пригрозив, что в случае любых попыток покончить с собой или отречься от жизни все твои близкие сподвижники будут обезглавлены у всех на виду, а потому ты даже собственной смертью не волен распоряжаться, так?
Ли Байхэ хранил молчание.
Правящий император холодно фыркнул. У него накопилось множество слов, которые он хотел высказать, и они полились из него градом, словно бобы из бамбукового тубуса:
— Я действительно подумывал перебить их всех, но разве они не живы? Каждый из них цел и невредим! И до сих пор занимают свои должности!
Если бы я и вправду решил их перебить, разве не пришлось бы готовить новых людей? Разве не просочились бы слухи? Неужели ты мог ничего не знать? Разве они смирились бы с поражением? Разве они действительно не дошли бы до отчаяния, не стали бы засылать тебе весточки, чтобы ты вышел к ним и поднял старую династию на новое восстание?
Правящий император шумно втянул воздух, внезапно успокоился, снова сел на место, сам налил себе чашу чая и с бесстрастным лицом поднёс её ко рту:
— Я вовсе не хочу прослыть тираном, подобно тебе.
Он сделал глоток чая, словно туша им пламя гнева, и бормотал себе под нос:
— Я всё ещё рассчитываю на то, что моя династия продлится мириады поколений, с чего бы мне рушить всё из-за твоих провокаций? Ты и вправду мнишь себя кем-то важным?
Правящий император прищурился, поставил чашу на место, в упор глядя на Ли Байхэ, и без всяких церемоний отчитал его:
— Страна — превыше всего, государь — на втором месте! Не говоря уже о том, что сейчас ты вовсе не правитель и на весах не потянешь и на пару лян, даже если бы ты по-прежнему занимал трон, ты всё равно не сравнишься по важности с государством!
http://bllate.org/book/30575/3727635
Готово:
