Таньтай Ляньчжоу по натуре был человеком оживленным. В обычные дни он то и дело отправлялся в безлюдные уголки гор Куньлунь — упражняться с мечом, играть на музыкальных инструментах, распевать песни или просто искать места для развлечений. По пути туда или обратно он обязательно находил что-нибудь примечательное: будь то прекрасный цветок или диковинный камень — и непременно спешил с радостным возбуждением поделиться этим с Цэнь Юньцзянем.
Тот, по правде говоря, не любил выслушивать все эти пустяки, но ведь Таньтай Ляньчжоу был его спутником жизни, а потому Цэнь Юньцзянь всякий раз покорно и молча слушал.
С тех пор как они связали свои судьбы, не было еще ни одного месяца, чтобы Таньтай Ляньчжоу не проронил с ним ни слова. Да что там месяц — и половины дня такого не случалось. Раньше Цэнь Юньцзянь порой считал Таньтай Ляньчжоу слишком шумным и болтливым, а теперь, когда вокруг воцарилась полная тишина, он чувствовал себя не в своей тарелке.
Странное дело.
Тот, кто волновался из-за его годовой поездки на Спор о Дао на горе Тяньшань, был Таньтай Ляньчжоу. И тот, кто, несмотря на все его неимоверные усилия взять супруга с собой, в последний момент вдруг заупрямился и заявил, что не поедет — тоже был этот же человек. Помыслы обычных смертных и впрямь трудно постичь.
Цэнь Юньцзянь даже беспокоился, что, если Таньтай Ляньчжоу приедет, он может пострадать, даже просто наблюдая со стороны, поэтому специально раздобыл два защитных магических одеяния. Впрочем, имени Таньтай Ляньчжоу не было в списке учеников Куньлуня, так что даже если бы он приехал, его записали бы просто как сопровождающее лицо. И хотя Таньтай Ляньчжоу отказался от поездки, его имя всё равно внесли в списки. Если он заскучает и передумает, то всегда сможет приехать на Тяньшань позже — в этом не было бы ничего страшного.
Лучше было бы об этом не думать. Стоило Цэнь Юньцзяню вспомнить о Таньтай Ляньчжоу, как ему тут же хотелось рассказать супругу о том, как он занял первое место в первом круге испытаний. Обычно он считал хвастовство поведением поверхностным и глупым, но Таньтай Ляньчжоу всегда смотрел на него сияющими глазами, с глуповатой и счастливой улыбкой переспрашивал о подробностях, и именно поэтому Цэнь Юньцзянь не мог удержаться, чтобы не поведать ему всё в деталях.
Цэнь Юньцзянь предупредил людей снаружи, что не будет принимать посетителей в течение нескольких часов, после чего активировал зеркало передачи звука и позвал Таньтай Ляньчжоу по имени. Однако сколько бы он ни звал, ответа не последовало.
Где же он?
Вместо него на зов откликнулся глава секты.
Цэнь Юньцзянь спросил: Глава секты, почему вы здесь? Не видели ли вы мою супругу, Таньтай?
Глава секты ответил: Он получил новую технику культивации и ушел в затворничество.
Это было разумно и вполне обычно. С тех пор как они стали спутниками, Таньтай Ляньчжоу еще сильнее стремился поскорее войти в Дао, а потому культивировал всё усерднее.
Цэнь Юньцзянь нахмурился еще сильнее: Насколько долго продлится затворничество?
Глава секты невозмутимо помедлил с ответом: Трудно сказать, возможно, год или полгода... У него посредственные способности, быть может, ему потребуется больше времени, чем остальным, и не факт, что он преуспеет. Ты же будь спокоен и продолжай испытания там, здесь я за всем присмотрю.
Цэнь Юньцзянь не любил выставлять напоказ дела своей семьи, поэтому лишь холодно и сдержанно кивнул. Раз человек находится в Куньлуне, что с ним может случиться? Захотел уйти в затвор — пусть уходит, даже если ничего не выйдет, это не беда. Когда он сам станет Бессмертным Владыкой, то поможет ему подыскать хорошие техники в других сектах Альянса бессмертных.
Цэнь Юньцзянь даже не допускал мысли, что Таньтай Ляньчжоу мог уйти. Мало того, что они поженились всего два года назад и жили душа в душу, так еще и Таньтай Ляньчжоу — обычный смертный, как он мог покинуть его?
***
До следующего города было еще далеко. Сегодня вечером Таньтай Ляньчжоу снова остановился на ночлег в дикой местности.
Он собрал по дороге несколько лесных ягод, помыл их и часть съел сырыми, а часть запек на огне — вот и весь его сегодняшний ужин. Погода стояла приятная. Он лежал на большом валуне, подложив руки под голову и глядя в звездное ночное небо. Ему казалось, что с тех пор, как он покинул Куньлунь, небо стало гораздо выше.
Он закрыл глаза, делая вид, что спит. Глубокой ночью он услышал очень тихие, осторожные шаги и уловил тот самый затхлый запах демонов.
Это снова пришел Белый Волк.
Когда они еще были в деревне Цинцюань, он уже чувствовал беспокойство из-за этого волка, чьи следы было невозможно отследить, и именно поэтому предложил расставить Массив Лабиринта Багуа. Во время установки массива он несколько раз по ночам пробирался в лес в поисках Демона-волка, но, к сожалению, безрезультатно.
В первый же день после ухода из деревни Цинцюань он проявил особую бдительность и наконец убедился: Белый Волк преследовал его, а не интересовался деревней. Каждую ночь Демон-волк бродил где-то поблизости. Изо дня в день запах крови, приносимый ветром, становился всё гуще.
А сегодня от Белого Волка пахло совсем иначе — к запаху крови примешался гнилостный душок.
Таньтай Ляньчжоу, не открывая глаз, продолжал притворяться спящим, но втайне крепко сжал рукоять меча, ожидая: приблизится зверь или уйдет.
Белый Волк не стал, как в прошлые разы, просто покружить рядом и уйти. Он приближался всё ближе, и теперь слышалось его странное, тяжелое дыхание. Когда до него оставалось расстояние не больше выстрела из лука, Таньтай Ляньчжоу больше не мог делать вид, что ничего не замечает: для столь сильного и крупного зверя такая дистанция преодолевалась одним мощным прыжком.
Он сел и открыл глаза.
Стоило ему пошевелиться, как Белый Волк замер. В полумраке ночи Таньтай Ляньчжоу поначалу разглядел лишь огромный силуэт. И только когда луна выглянула из-за облаков, он наконец увидел: Белый Волк был весь покрыт ранами, половина его шерсти пропиталась кровью. Особенно страшными были раны на горле и брюхе — глубокие, чуть ли не до костей, смертельные повреждения.
Его взгляд был мутным и рассеянным — в нем больше не было той искры, что он видел в прошлый раз, но в глазах зверя все еще читался человеческий разум.
Он был ранен слишком тяжело, настолько тяжело, что умирал. Каждый вдох давался ему с огромным трудом, но он всё равно издавал из разорванного горла хриплые, странные звуки, не в силах остановить жизнь, уходящую из него по каплям.
Увидев Таньтай Ляньчжоу, он, казалось, успокоился. Зверь опустился на землю, склонил голову и, лежа, молча смотрел на Таньтай Ляньчжоу.
Зачем ты смотришь на меня?
Таньтай Ляньчжоу внезапно почувствовал необъяснимую близость к этому Белому Волку. Он совсем не казался ему страшным, как другие демоны, — лишь исполненным какой-то особой духовной силы.
http://bllate.org/book/30574/3727576
Готово:
