Год Цзивей, двадцать первый день второго месяца.
День разрушения Цюйю-Цзиньлю.
Закатное солнце окрасило горизонт в кроваво-красный цвет, из-за линии земли поднимались грозовые тучи, охваченные по краям зловещим багрянцем. Нынче заход выглядел совсем не так, как в прочие дни: пробивавшиеся сквозь тучи тончайшие кровавые нити заставляли сердце сжиматься от безотчетного страха.
Какой-то мужчина стоял на горном склоне у городских ворот, наблюдая, как клубы черной пелены постепенно обволакивают этот город, превращая его в обитель мертвеца. Несколько воронов пронеслись над краем холма, издали странные каркающие звуки и растворились в зловещей серой дымке.
Мужчина бросил в воздух какую-то вещь. Предмет очертил в небе тускло-зеленый дугообразный след, после чего словно разорвался, рассыпавшись бесчисленными крошечными изумрудными искрками. В темноте они мерцали неровным светом, напоминая бесчисленные глаза. Воздух в этот миг замер, казалось, он начал медленно густеть. Зеленое сияние померцало какое-то время и наконец было поглощено вязким воздухом, растворившись в безмолвии.
В старом поместье семьи Ци только что отужинали, но вокруг уже царила полная тишина. Никто не бродил по внутренним дворам, все заперлись в своих комнатах. Во дворе четвертой госпожи даже не зажгли лагни.
Несколько фигур в черном бесшумно мчались по коридорам. Светильники там потушили заранее, и в темноте эти люди двигались словно призраки, а поднятый ими ветер нес в себе убийственный холод.
Управляющий Лао У вошел в кабинет Ци Маошаня и понизил голос:
— Хозяин, сегодня день разрушения месяца, дело не сулит добра, да и само оно выглядит подозрительно. Быть может, перенесем на другой день?..
— Неужели мне бояться какого-то сопляка?! От такой заразы нельзя избавляться ни единым лишним днем! — Ци Маошань с маху ожесточенно ударил курительной трубкой по столу, его костяшки пальцев побелели от напряжения. Он смотрел в окно, где несколько деревьев отбрасывали на рисовую бумагу оконных решеток причудливые, изломанные тени.
Лао У больше не стал отговаривать. Он понимал мысли хозяина: этого ребенка нельзя оставлять в живых, каждый лишний день наполнял сердце леденящим ужасом. Каким бы ни выдалось сегодня число, ждать больше было нельзя. Завтра — день рождения Старшего молодого господня, и приглашенный хозяином даосский наставник уже ясно дал понять: если не истребить порождение зла, Старший молодой господин не сможет преодолеть роковой рубеж в двадцать три года.
Люди в черном проникли во двор седьмой госпожи. Огонь в комнате погасили, и чей-то низкий голос произнес:
— Седьмая госпожа, не обессудьте.
Во тьме поднялась суматоха: топот ног, звуки падающих предметов и глухие, сдавленные, но разрывающие душу женские рыдания. Вскоре несколько людей в черном вынесли из дома нечто, завернутое в мешковину. Женщина бросилась следом, спотыкаясь, пробежала несколько шагов и рухнула на землю.
— Чтоб вы все сдохли! Чтоб вы сдохли... — Ее лицо было исполосовано дорожками слез, а пальцы впились в сырую землю.
Ци Маошань стоял за пределами заросшего бурьяном бокового двора и видел, как там уже возводят погребальный костер.
Этот двор давным-давно забросили. Когда-то прадед хотел устроить здесь ландшафтный сад с искусственными горами и ручьями, но при перевозке камней веревка порвалась прямо у ворот, насмерть задавив человека. Работу тогда остановили, и с тех пор место пустовало.
Обычно сюда никто и не заглядывал, но сейчас использовать его для задуманного подходило как нельзя лучше.
Несколько человек с надетыми на головы черными мешками опутывали подростка цепями, густо усеянными железными шипами, привязывая к столбу. Ци Маошань отвернулся, отрешенно уставившись на засохшую бегонию у дороги.
Цепи затянули, и железные шипы, словно острые клинки, впились в тело юноши. Кровь моментально пропитала его одежду и потекла по обнаженной коже, вычерчивая жуткие узоры.
Подросток, чьи глаза до этого были крепко зажмурены, вдруг широко их распахнул. Кто-то испуганно ахнул, и на лицо пленника тут же набросили лист желтой оберточной бумаги, закрывая взор.
Услышав возглас, Ци Маошань бросил взгляд во двор и встретился глазами с юношей. Его сердце пропустило удар: хотя глаза почти мгновенно скрылись под бумагой, сам он едва не закричал в голос.
То были кошачьи глаза, отливавшие желтым, леденящим светом.
— Живей начинайте! — Ци Маошань вновь отвел взгляд на увядшую бегонию и холодно подгонил исполнителей.
Костер полили керосином, кто-то бросил факел, и пламя с треском взметнулось вверх.
Языки огня заплясали и быстро добрались до столба, к которому был привязан мальчик. В тот самый миг, когда они коснулись его ног, свет костра резко вспыхнул, взметнувшись до небес, и в мгновение ока целиком поглотил юношу.
Люди в черном отступили на несколько шагов. Им еще не доводилось видеть ничего подобного: они знали, что сожжение человека выглядит иначе. Они даже не чувствовали запаха паленой человеческой плоти — кроме керосина и гари от дров не было ни единого аромата. Казалось, в этом взметнувшемся к небесам пламени сжигают лишь пустоту.
Кто-то, набравшись смелости, шагнул вперед, протянув в огонь длинный железный шест.
В просветах между танцующими языками пламени он увидел пару желтых глаз, которые пристально смотрели прямо на него. Он различил даже черные зрачки, сузившиеся в тонкие вертикальные нити, точь-в-точь как у кошки.
— Да это же не человек вовсе! — с диким криком он рухнул на землю, тыча пальцем вглубь огня, а затем крутанулся на месте и бросился бежать к выходу со двора. — Это злой дух...
— Какой еще дух к черту! — Ци Маошань ударил ногой в лицо выбежавшего из двора человека и снова устремил взор в бушующее пламя.
Он увидел бледное лицо юноши. Желтая бумага на нем полностью сгорела, но черты лица не претерпели ни малейших изменений. Пляшущие отблески огня бросали на кожу изменчивые тени, а желтые глаза безмолвно смотрели на Ци Маошаня.
Ци Маошаню стало не по себе, но, в отличие от остальных, он не отступил, а лишь крепко сжал зубы и бросил:
— Добавьте огня!
Сразу после этих слов на губах подростка появилась улыбка. От этого выражения лица Ци Маошань едва не задохнулся — столь жестокой и злобной усмешки ему за всю жизнь видеть не доводилось.
Губы юноши шевельнулись, и он произнес фразу.
Никто, кроме Ци Маошаня, не расслышал его слов.
Ци Маошань ухватился за ствол стоявшего рядом высохшего дерева, только так сумев удержаться на ногах.
В костер бросили еще дров и плеснули керосина. Зарево окрасило черное ночное небо в багрянец, и наконец бледное лицо мальчика вместе с его желтыми глазами окончательно растворились в огне.
Постепенно пламя утихло и угасло. Во дворе осталась лишь грудь черного пепла, и когда налетал легкий ночной ветерок, пепел кружил над землей черными мотыльками.
Ци Маошань оглядел затянутый гарью двор и еще летающие повсюду искорки, чувствуя, как от сердца отлегло. Только сейчас он понял, что холодный пот насквозь пропитал несколько слоев его одежды, лишая последних сил.
Лао У с несколькими людьми шарил среди угольев и пепла и лишь спустя долгое время приблизился к нему. Голос управляющего слегка дрожал:
— Хозяин, ничего нет...
Ци Маошань качнулся, и Лао У поспешно поддержал его. Собравшись с духом, хозяин уже собирался расспросить обо всем подробнее, как вдруг из главного двора донесся галдеж: крики взрослых, плач детей — всё смешалось в панический хаос.
— Хозяин! Хозяин! — какой-то слуга с фонарем наперевес бежал во весь опор, заворачивая во двор, на его лице застыл ужас.
— Что стряслось?!
— Старший молодой господин... — слуга рухнул на колени, выронив эти слова, и дальше уже не мог вымолвить ни звука, лишь судорожно хватая ртом воздух.
— Что со Старшим молодым господином? Говори же до конца! — потеряв терпение, Лао У подскочил и вцепился ему в воротник.
— Нет больше Старшего молодого господина...
Лу Юань в холодном поту пробудился от кошмара. Настенные часы показывали половину четвертого.
Опять этот сон.
Узкая дорожка из синеватого каменного плитняка, с обеих сторон высокие глухие стены больших усадеб, и ни единой двери.
Он так и идет по этой дороге без остановки, пока не доходит до самого конца, где упирается в две багрово-красные створки. Потертая алая краска оттеняла точно такие же облупившиеся золотые узоры — ворота выглядели невероятно древними.
Он толкает створки, и оттуда навстречу ему медленно выдвигается пара нежных, словно побеги молодого бамбука, рук...
На этом моменте он всегда просыпался. Так было каждый раз. Год за годом он из кожи вон лез, пытаясь ухватить те руки, но всё тщетно.
Лу Юань неподвижно лежал в постели, вперив взгляд в потолок, и лишь спустя долгое время пришел в себя. Сколько лет его преследовал этот сон, он уже и сам толком не помнил. Сначала всё казалось смутным, какое-то время даже тревожным, но спустя несколько лет, вплоть до сегодняшнего дня, он научился воспринимать это пробуждение как затянувшуюся и неизменную эротическую фантазию, которой не суждено сбыться.
Вот только сколько бы раз он ни видел этот сон, от него неизменно оставалось удушающее ощущение абсолютной реальности.
Он пошарил рукой по столику у изголовья в поисках телефона: в механических часах был один минус — если задернуть шторы, никак не поймешь, половина четвертого сейчас пополудни или посреди ночи.
Телефон дал точный ответ: сейчас стояла вторая половина дня.
Лу Юань снова улегся на подушку. День... интересно, сколько же он проспал? Он хотел проверить дату на телефоне, но, поборовшись с собой, оставил эту затею: голова раскалывалась, тело налилось свинцовой слабостью.
Не прошло и нескольких минут, как телефон зазвонил. Лу Юаню пришлось подниматься и отвечать — сегодня вроде бы не выходной, могут быть рабочие звонки.
— Мы же договаривались на три часа, ты забыл? — не дожидаясь его приветствия, выпалил человек на том конце провода.
Лу Юань узнал голос Мэн Фанюя — своего однокурсника, совмещавшего учебу с практикой психотерапевта. Но слова товарища ввели его в ступлнение:
— С каких пор мы договаривались на сегодня?
— Ты сам позвонил вчера и назначил встречу, опять вылетело из головы?
Опять?
Лу Юань машинально бросил взгляд на дату на экране: 25 апреля.
От этого он окончательно растерялся. Он отчетливо помнил, что 23-го числа после сверхурочной работы сразу пришел домой и лег спать. Проснулся — и вот оно, настоящее. Как могло пролететь почти два дня? И за этот промежуток он будто бы позвонил Мэн Фанюю, назначив сеанс на три часа дня, но в памяти об этом не осталось ни единого следа?
— Я помню только, что позавчера вернулся после сверхурочной и сразу завалился спать, больше ничего в памяти не отложилось, — он сел, поддерживая рукой ноющую голову. Кроме того сна, в памяти зияла пустота. — Опять эта хрень?
Мэн Фанюй помолчал с минуту, а затем произнес:
— Приезжай-ка в клинику.
Лу Юань зевнул, прикрыл рот рукой и спросил:
— У тебя больше нет пациентов на сегодня?
— Нет, смогу полностью посвятить себя тебе.
Мэн Фанюй повесил трубку и еще некоторое время смотрел на расписание приема, чувствуя, что с Лу Юанем творится что-то неладное. Раньше, когда нужно было договориться о встрече, Лу Юань всегда звонил напрямую на его сотовый. Но вчера вызов поступил на стационарный номер администратора — насколько помнил Мэн Фанюй, Лу Юань тот номер даже не знал.
— Учитель Мэн, — дверь кабинета приоткрылась, и в щель заглянула женщина.
— Госпожа Юй? Разве мы не на завтра договаривались? — Мэн Фанюй вежливо улыбнулся, хотя в душе вскипел: куда смотрит администратор, как можно вот так запросто пускать людей в его кабинет?
— Я умираю, — внезапно сменив тон, произнесла женщина. В ее голосе звучало отчаяние.
Мэн Фанюй поднял глаза и вгляделся в нее: лицо посетительницы искажал первобытный ужас.
— Меня преследуют, — выдохнула она, не сводя с него глаз.
— Госпожа Юй, присядьте, давайте спокойно поговорим, — Мэн Фанюй поднялся из-за стола, обошел его и указал на диван. — Если вас преследуют, возможно, стоит обратиться в полицию.
Женщина вошла в кабинет, но садиться не стала. Вместо этого она приблизилась к Мэн Фанюю, огляделась по сторонам, словно остерегаясь чего-то, и прошептала:
— Это нечто... оно не человек.
http://bllate.org/book/30565/3726647
Готово:
