— Да!.. Да! Кого вы хотите напугать, упоминая сейчас мастера Минцзэ и уездного судью? — громко закричала из толпы старшая сестра госпожи Чэнь.
Фэн Чэнцзюнь и Чжао Цзе обменялись взглядами: одному из них нужно было немедленно отправиться за учителем или младшим братом по культивации.
В итоге Фэн Чэнцзюнь кивнул Чжао Цзе и, пока никто не успел опомниться, исчез в воздухе, применив «лёгкие шаги».
— Староста, смотрите! Один из них сбежал! — остро уловив его исчезновение, старшая сестра госпожи Чэнь тут же обратилась к старому старосте, громко указывая на пустое место.
Чжао Цзе бросил на неё недоумённый взгляд: «Кто эта женщина? Почему она всё время так яростно нацелена против нас?»
— Староста, староста деревни, — сказал Чжао Цзе, многозначительно глядя на обоих, — мой старший брат пошёл за учителем и младшим братом. Прошу всех немного подождать — они скоро прибудут!
Старый староста и староста деревни, услышав это, неохотно уселись на скамейки: в уезде Наньчэн ещё никто не осмеливался бросать вызов мастеру Минцзэ.
— Староста, староста деревни! — возмущённо выступил зять старшей сестры госпожи Чэнь. — Неужели вы так просто оставите это дело? А как тогда соблюдать родовые уставы?
Толпа тут же заволновалась: пошли шёпоты, перешёптывания, разговоры со всех сторон.
Лао Лян и его дочери-близнецы сидели в углу, опустив головы и не издавая ни звука. Они понимали: сейчас любые слова бесполезны. Единственная надежда на спасение — мастер Минцзэ!
— Хватит спорить! — вынужден был уступить старый староста. — Это дело передаётся на рассмотрение мастера Минцзэ!
Как только деревенские жители услышали, что судьба сестёр будет решаться мастером Минцзэ, все сразу умолкли.
Только старшая сестра госпожи Чэнь и её зять продолжали ворчать, но уже никто не обращал на них внимания.
Фэн Чэнцзюнь не вернулся в старую усадьбу за Лян Чжичжи, а сразу отправился в уездный город за мастером Минцзэ.
Услышав рассказ Фэн Чэнцзюня, мастер Минцзэ лишь покачал головой с лёгким вздохом:
— Вы, ученики, всё время умудряетесь втягивать учителя в неприятности!
Учитель и ученик, применив «лёгкие шаги», добрались до деревни Лянцзя за полчаса.
— Мастер Минцзэ, — почтительно спросил старый староста, едва завидев мастера, — эти молодые люди нарушили родовые уставы. Как их наказать?
Мастер Минцзэ окинул взглядом собравшихся. В глазах большинства он не увидел злобы — лишь у одной пары супругов мелькали расчётливые искры.
— Прежде чем выносить решение, позвольте старцу выслушать мнение собравшихся, — обратился он к толпе. — Ведь это внутреннее дело рода Лян.
Люди растерялись: кто осмелится высказываться в таком деле? Нынешнее поколение молодёжи уже не то, что раньше. Многие отправили сыновей в ополчение или на работу в город, и никто не мог поручиться, что их собственные дети не заговорят с понравившейся девушкой.
— Мастер Минцзэ! — вышла вперёд старшая сестра госпожи Чэнь. — Вы — просветлённый монах уезда Наньчэн! Вы лучше всех знаете, какое наказание полагается за нарушение родовых уставов!
Все взгляды тут же обратились на неё. Только теперь староста вспомнил, кто она такая — старшая сестра госпожи Чэнь. И понял: её нынешняя настойчивость явно продиктована...
Он наклонился к уху старого старосты и что-то прошептал. Лицо старосты слегка изменилось.
Мастер Минцзэ пронзительно оглядел каждого присутствующего.
— Скажите, уважаемая, — строго произнёс он, обращаясь к женщине, — в ваших родовых уставах сказано, что незамужнюю девушку, вступившую в связь с мужчиной, следует утопить в клетке?
— Именно так! — самодовольно ответила старшая сестра госпожи Чэнь.
— Отлично! — громко объявил мастер Минцзэ собравшимся. — Тогда знайте: эти две девушки уже обручены. Они не являются незамужними!
— Обручены? Где свидетельства о помолвке? — мрачно спросил зять госпожи Чэнь.
— Вот они! — мастер Минцзэ вынул из одежды два документа. — Свадьба назначена на десятое число десятого месяца. Я как раз собирался через пару дней прийти к Лао Ляну с предложением, но раз уж судьба свела нас сегодня — делаю это прямо сейчас. Завтра пришлю свадебные дары.
Старшая сестра госпожи Чэнь и её зять остолбенели, онемев от изумления.
Толпа тут же бросилась поздравлять Лао Ляна и его дочерей.
Чжао Цзе и Фэн Чэнцзюнь, эти закалённые мужчины, с трудом сдерживали слёзы: забота учителя о них никогда не требовала лишних слов.
Май Додо и Лян Чжичжи, наслаждавшиеся уединением в пространстве, понятия не имели, какие странные события разворачиваются снаружи.
Эта пара проводила время в полной гармонии: купались в термальных источниках, пробовали свежайшие фрукты, жарили мясо — жизнь текла в безмятежном блаженстве.
— Хозяйка, посмотрите! Я уже приказал прорыть водные каналы! — подошёл к ним Баньсянь.
— Делай, как считаешь нужным. Мне не важен процесс — важен результат, — рассеянно ответила Май Додо, занятая приготовлением фруктового салата.
Баньсянь раздражённо заморгал своими механическими глазами: «Чёрт! Я рассчитывал на похвалу, а получил лишь безразличное отмахивание!»
Тем временем Наньсюй и Сыбао уже собирались ложиться спать, как вдруг в окно неторопливо влез старый император.
— Сюй-эр, вы уже ложитесь? — неловко спросил он.
— Да, дедушка! Вы пришли! — отозвался Наньсюй.
— Слышал, император Цзинь сошёл с ума. Это твоя работа? — прямо спросил старый император.
— Нет! Это Пять Сокровищ решили его подразнить, но случайно довели до безумия, — пояснил Наньсюй.
— Хе-хе… Отлично! Сюй-эр, найди время помочь деду с ловушками. Армия государства Тяньци последние два дня кружит вокруг Долины Призраков и Чертога Мёртвых. Боюсь, они заподозрят неладное и попытаются прорваться силой.
— Хорошо, дедушка. Завтра, как закончу дела на стройке, сразу приду, — зевнул Наньсюй.
Он не спал всю прошлую ночь — пара в пространстве устроила такой шум, что глаз не сомкнул.
Старый император собирался увести Наньсюя прямо сейчас, но, увидев, как тот еле держится на ногах, передумал.
— Ложись спать, внук. Дедушка пойдёт, — сказал он и, выскочив в окно, исчез на крыше.
В этот момент мастер Минцзэ с Фэн Чэнцзюнем и Чжао Цзе как раз возвращались. Старый император, заметив их, спрыгнул с крыши.
— Мастер, я как раз собирался идти в город за вами! Откуда вы здесь? — удивлённо спросил он.
Мастер Минцзэ тоже был озадачен — старый император редко появлялся в этих местах.
Отправив учеников отдыхать, мастер Минцзэ вместе со старым императором направился в Долину Призраков.
Тем временем в Сто Тысяч Гор, у Долины Призраков и Чертога Мёртвых, сновали отряды солдат.
Пятый принц государства Тяньци ни на миг не поверил в «громовые удары духов» прошлой ночи. Он был уверен: старый император устроил хитрую уловку. Поэтому приказал солдатам группами бродить по этим местам.
Все ловушки и механизмы здесь были тщательно продуманы Наньсюем, и старый император, видя, как солдаты безнаказанно шныряют повсюду, не решался активировать защиту. Поэтому те оставались целы и невредимы.
Заметив это, пятый принц убедился: под землёй Чертога Мёртвых скрываются подземные ходы и защитные формации, а значит — и сокровища.
Это открытие привело его и Чэнь Хао в восторг.
Немедленно пятый принц приказал вывести из лагеря все войска и плотно окружить Долину Призраков и Чертог Мёртвых, чтобы вогнать старого императора в панику.
Когда старый император и мастер Минцзэ вернулись в Долину Призраков, они как раз увидели, как солдатские ряды медленно поднимаются по склону горы…
Старый император тут же потянул мастера в сторону, чтобы понаблюдать за действиями врага.
Увидев, как армия плотно окружает всю долину, он пришёл в ужас: «Что задумал этот пятый принц?»
— Мастер, неужели они собираются начать войну? — тихо спросил он.
— Старец полагает, они уже знают о сокровищах под землёй. Если не ошибаюсь, Чертог Мёртвых тоже окружён, — прошептал мастер Минцзэ так тихо, что слышал только император.
Без промедления старый император потащил мастера к Чертогу Мёртвых.
У подножия холма стояли более двадцати тысяч солдат, плотно окруживших его, словно железным кольцом. Такая мощь внушала ощущение безысходности — даже птица не вырвалась бы.
— Мастер, справятся ли наши несколько тысяч воинов и ваши ловушки с такой армией? — тревожно спросил старый император.
— Что с вами, наставник? Вы же всегда были полны уверенности! Да и наши боевые навыки не слабы. Неужели эти десятки тысяч солдат сумеют прорваться? Ни за что! — с непоколебимой уверенностью заявил мастер Минцзэ.
Слова мастера мгновенно прогнали страх из сердца старого императора, наполнив его решимостью.
Они тайком вернулись в Долину Призраков, где их уже поджидал Старый Шут. Тот тоже заметил подозрительную активность врага, но не предпринял ничего — ждал возвращения императора. Теперь же командиры один за другим стали приходить за приказами.
— Пока не двигайтесь, — распорядился старый император. — Следите за каждым их шагом. Если заметите попытку прорыва — немедленно преграждайте путь.
— Может, известить ополчение деревни Лянцзя? — спросил Старый Шут.
— Пока не нужно. Если мы не устоим, у нас ещё есть десять тысяч войск Ляна и пять тысяч элитных воинов под началом Ляна. Они настоящие мастера боя! — легко усмехнулся старый император.
Увидев его спокойствие, Старый Шут и командиры успокоились.
Тем временем армия императора Цзиня, наблюдавшая с противоположной долины, как войска Тяньци ночью окружили Долину Призраков и Чертог Мёртвых, тоже не могла сохранять хладнокровие.
Несколько генералов немедленно отправились в старую усадьбу семьи Лян, чтобы доложить императору Цзиню.
Но тот по-прежнему сидел в состоянии полного безумия — слюни текли по подбородку, глаза остекленели. У Дэхай, конечно, не допустил их к государю.
— Его величество простудился вчера и не может принимать гостей, — заявил он. — Все дела в лагере теперь решает третий императорский сын. Обращайтесь к нему.
Генералы, хоть и с сомнением, ушли в деревню Ванцзя к третьему сыну.
У Дэхай рисковал жизнью, принимая такое решение без ведома императора. Он не знал, простит ли его Цзинь, когда придёт в себя.
В доме рядом с ученической аудиторией деревни Ванцзя третий императорский сын нервно расхаживал взад-вперёд.
— Таоэр, что с отцом? Государство Тяньци уже знает местоположение сокровищ и окружает их, а он бездействует! — сетовал он, теперь полностью полагаясь на Май Таоэр как на своего советника.
— Ваше высочество, не волнуйтесь. Пятый принц лишь окружил места, но пока не предпринял активных действий. Нам нужно выяснить детали, — мягко ответила Май Таоэр.
— Они явно что-то обнаружили! Иначе зачем такая внезапная активность именно сегодня ночью? — настаивал третий сын.
Май Таоэр вспомнила доклад тайного стражника: в последнее время Май Додо и Лян Чжичжи почти не появлялись в Долине Призраков у старого императора.
«Странно, — подумала она. — С таким богатством под землёй, как они могут спокойно спать, не боясь грабителей?»
На самом деле, она сильно ошибалась. Эта пара никогда не придавала значения сокровищам.
Ранним утром Пять Сокровищ, позавтракав, снова отправились во двор, где жил император Цзинь.
Сегодня У Дэхай вывел императора погреться на солнце, а сам занялся стиркой его одежды.
http://bllate.org/book/3056/336506
Готово:
